Гражданская позиция Ухтомского повлияла на умы и судьбы многих его воспитанников. Лекции Дмитрия Васильевича хоть и были иногда далеки от практики строительного дела, но они будоражили творческую мысль учеников, заставляли серьезно задумываться над жизнью. Достаточно сказать, что из школы Ухтомского вышел знаменитый русский архитектор М. Ф. Казаков.

Василия Баженова приняли в архитекторскую команду, руководимую 36-летним князем, в 1753 году. Приняли, но не зачислили. В списках учеников Ухтомского он нигде не значится. Василий, судя по всему, определен вольным слушателем. Дмитрий Ухтомский достаточно высоко оценил способности Баженова, но, зная о его бедственном положении, предпочел освободить своего воспитанника от обязательных занятий и часто предоставлял ему возможность подработать. По просьбе казенных учреждений и частных лиц он направлял Василия в качестве газеля (подмастерья) на стройки для составления смет, для осмотра зданий, нуждающихся в перестройке или ремонте.

Юный Баженов отличался от других соучеников способностями живописца. Это дало ему возможность общаться с известными мастерами. Он стал помощником таких талантливых живописцев, как Иван Вишняков и Иван Адольский, которые участвовали в те годы в оформлении Головинского дворца, сгоревшего во время пожара. «…И давали мне 60 коп. на день», — пишет Баженов. Испытывал Василий и стремление к самостоятельным работам. Он, в частности, сделал в эти годы замечательный рисунок. Натура — сложная композиция на евангельские темы, шедевр резного искусства. Над этим огромным уникальным крестом несколько десятилетий бескорыстно трудился Григорий Шумаев, плавильщик с Монетного двора. Работу старого мастера решили перенести в Сретенский монастырь. Перед тем как разбирать крест, Василий Баженов тщательно срисовал его, изучив до мельчайших подробностей все его детали.

В конце занятий Ухтомский любил рассуждать на общие темы, говорить о задачах искусства, о долге архитектора, а также отвечать на волнующие учеников вопросы.

— В наших с вами беседах я уже много раз ссылался на великого Витрувия, мужественного воина Юлия Цезаря и гениального римского архитектора. Я это сделаю и на сей раз. Я зачитаю вам его бессмертные слова о долге архитектора и всякого человека, взявшего себе за цель — служить искусству. Витрувий пишет: «Надо быть и одаренным, и прилежным в науке, ибо ни дарование без науки, ни наука без дарования не в состоянии создать совершенного художника. Он должен быть человеком грамотным, умелым рисовальщиком, изучить геометрию, всесторонне знать историю, внимательно слушать философов, быть знакомым с музыкой, иметь понятие о медицине, знать решения юристов и обладать сведениями в астрономии и в небесных законах».

До сознания Василия долетали лишь отдельные фразы. Он был погружен в свои мысли.

«Талант»… «гений»… Что сие значит? — размышлял Баженов. — Только ли в этом дело? Есть ли что-то важнее таланта? В чем секрет совершенства?.. Ведь были же древние иконописцы, владевшие кистью не лучше, чем ныне живописцы. Почему же наши предки ватмевают порой более поздних живописцев, виртуозных братьев по кисти? В чем секрет?..»

— Некоторых из вас, — продолжал Ухтомский, — интересует вопрос: чем возможно истолковать и как надлежит понять, что непревзойденная московская школа живописания так быстро пришла к упадку в эпоху объединенного Российского государства?

В самом деле, друзья, что сталось с мастерством живописцев? Почему в новое для России время они утратили былое величие? Почему так обеднели эмоции, духовное содержание образов? Почему так мало оказалось верных высокому художеству? Мне, честно признаться, и самому не раз приходилось задумываться над этим. На сей раз давайте вместе подумаем. Для того чтобы на эти вопросы ответить, нам надобно историю своего отечества вспомнить… То было время, когда заканчивалась долгая борьба за единую Русь. Произошло венчание на царство богоизбранника Ивана IV. Митрополит Макарий, а также прочие влиятельные лица, члены избранной рады, стремились художество использовать с целью утверждения исконности прав венчанного государя и прославления его деяний. Искусство стало делом государственной важности. Живописцы потеряли былую свободу для своего развития. Созерцательные возвышенные мотивы в их творчестве уступили место историческим сюжетам, кои стали обсуждаться на церковных соборах государственной властью, оговариваться в законодательных документах. Изменения подобного рода, я думаю, не могли не сказаться на искусстве вообще. Мне сдается, что живописцы эпохи Грозного утратить столь быстро секреты мастерства не могли… Причина, надо полагать, в другом. Возможно, она кроется в новых задачах, в изменившихся формах работы. — Ухтомский сделал длительную паузу, постоял у окна, затем продолжал: — Мне хотелось бы, однако, предостеречь вас от неправильных выводов. Не следует забывать, друзья мои, что искусство много утратило от былого, но в плане историческом оно стало более значимо. Отсутствие трепетной души, эмоций в трудах живописцев нового времени — явление закономерное. Всякому фрукту свой сезон. Созерцательное, чувственное художество рано или поздно должно было обогатиться разумом. Этого требует время. К этому я призываю и вас, мои будущие коллеги. Мы живем с вами в более трудную, но и, несомненно, более прекрасную эпоху, когда Россия, сохраняя христианское благородство, обращает свой взор к идеям Руссо и Вольтера, когда дикая страна украшается городами и удивляет мир шедеврами искусства. Петр Великий пробудил русского человека и основал на Неве город, способный поразить взор любого искушенного европейца. Правда, великолепный в своем блеске и красоте город далек от традиций российского зодчества. Этот разрыв, не пренебрегая классической европейской архитектурой, быть может, надлежит заполнить вам и тем самым еще паче прославить отечество наше…

В конце лекции Ухтомский сообщил своим воспитанникам, что в ближайшее время в стране произойдут замечательные события: в Петербурге откроется Российская академия художеств, а в Москве — первый в России университет. К организации последнего Ухтомский имел прямое отношение. Ему поручено частично разобрать здание Главной аптеки у Воскресенских ворот, привести его в надлежащее состояние, а помещение Osteria (что-то вроде ресторана, кофейни, клуба) переделать в зал для университетских собраний.

— Я не желаю опережать события, — говорил учитель, — но я не могу скрыть своего тайного желания. Если кто-то из вас проявит должное старание в учебе и удостоится чести заниматься в этих храмах науки, то я буду чрезвычайно польщен.

Этой чести удостоился в 1755 году Василий Баженов.

Свою автобиографию он начинал так: «Я отважусь здесь упомянуть, что я родился уже художник». Но не следует забывать, что человека — его характер, мысли, устремления, привычки, наклонности — формируют время, среда, обстоятельства. В этом смысле Василий не исключение. Вспомним, что его трехмесячного привезли в Москву, когда город сильно пострадал от пожара. Вся дальнейшая жизнь Баженова, его юность протекали на фоне строительства, восстановительных и реставрационных работ. К тому же Баженовы первоначально поселились на территории Кремля, где строительные работы шли наиболее интенсивно и зримо. А детские впечатления и наблюдения, как известно, самые сильные. Таким образом, можно с полным основанием утверждать, что у Василия Баженова был самый непредвзятый, неназойливый, но верный помощник — сама жизнь, окружающая среда. Дальнейшее — дело, безусловно, таланта, трудолюбия, целеустремленности.

День начался как обычно. За дверью прошаркал дежурный надзиратель Трофим Лукич, которого учащиеся «приуготовительной» гимназии окрестили Луковицей: глаза у него всегда были красными и влажными, как будто он в самом деле целыми днями только тем и занимался, что резал «злой» лук. Луковица всегда был чем-то недоволен и вечно что-то бубнил себе под нос, даже когда оставался наедине с собой. Гимназисты часто подтрунивали над ним, иногда решались на злые детские шутки, но в общем-то побаивались его: «Чего доброго, пожалуется». А за дисциплиной в гимназии следили строго. К серьезным мерам наказания прибегали, правда, в исключительных случаях, но могли, например, за какой-то проступок лишить на несколько дней возможности питаться вместе со всеми, посадить в предбаннике обеденной комнаты за маленький столик, над которым висела табличка «Ослиная пища». Давали овсяную кашу, хлеб и воду. Прохожие награждали «осла» издевательским смехом и оскорбительными репликами. Это, разумеется, тоже не из приятных… Так вот. Вслед за шаркающей и всем знакомой походкой Лукича раздался «будильный звон». Это значит ровно пять утра.