— Здравствуйте… как поживаете?

— Хорошо!

Тётушки помогают ему подняться.

— Ты один? А где же твой друг? — спрашивает тётя Маша.

— Друг… он… это самое… как это… — мнётся Жека. — Он… там… задержался…

— Заболел? — сокрушается тётя Даша.

— Нет. То есть да, заболел…

Жека дотронулся до живота.

— Живот? — догадалась тётя Даша. — Съел в дороге что-нибудь немытое?

— Да… нет… В дороге он ничего не ел, — выпутывается Жека. — У него…

— Дизентерия? — спрашивает тётя Саша.

— Нет. — Он жалобно и неуверенно взглянул на тётю Машу.

— Аппендицит? — спрашивает тётя Маша.

— Да, аппендицит.

— Сняли с поезда и положили на операцию? — понимающе кивнула тётя Маша.

— Да. Сняли и положили, — обрадовался подсказке Жека. — Я приехал один.

— Ну, аппендицит — это пустяки, — говорит тётя Маша.

— Конечно, пустяки, — радостно соглашается Жека, — подумаешь, операция!

— Боже мой, я не верю своим глазам, — умиляется тётя Даша. — Наш племянник, наш единственный племянник наконец здесь, с нами, в Курепке. Какое счастье! — Тётя Даша прослезилась. — Приехал!

Жека растерянно смотрит на неё, смотрит на растроганную тётю Сашу, на тётю Машу, которая курит, стараясь скрыть своё волнение. Глаза его широко раскрылись от изумления и страха. Он наконец понял, что тётушки приняли его за своего племянника. Он вскочил, готовый объяснить им ошибку, но вдруг увидел счастливые лица тётушек, их глаза, полные любви к нему, к Жеке, которого они приняли за Валерия. Жека не решается сказать правду, сказать, что Валерий уехал в экспедицию, не подумав, какое это будет огорчение для тётушек. И, раньше чем Жека успевает понять, что он говорит, он произносит роковые слова:

— Да, приехал…

И вот уже тётушки обнимают, целуют, тискают, снова и снова разглядывают Жеку, ставшего вдруг нежданно-негаданно их племянником.

— Чудеса, — удивляется тётя Саша. — Я была уверена, что ты блондин.

— Надя писала, что у тебя чудесные русые волосы, — говорит тётя Маша.

— Русые? У меня? — растерялся Жека, вспомнив светлые волосы Валерия. — Ах да. Русые. Были.

— Ничего удивительного, — догадывается тётя Даша. — В дороге копоть, пыль, дым от паровоза.

— Сейчас же мыть голову! — решает тётя Саша, и тётушки направляются к дому.

— Стойте! — кричит Жека. — Ничего не поможет, я тёмный, совсем тёмный.

— Боже мой! Ты выкрасил волосы? — догадывается тётя Даша.

— Выкрасил, — неуверенно подхватывает Жека.

И, увидев растерянные лица тётушек, тут же выкручивается:

— Случайно. Бутылки перепутал. Думал — мыло, а там мамина краска.

— Боже мой, Надя красит волосы?! — удивляется тётя Саша.

Жека увязал всё больше и больше.

— Ей эту краску подарили… — путается Жека. — На день рождения… Бутылка очень красивая.

— Шутник! — смеётся тётя Маша.

— Просто у него потемнели волосы. Это бывает, — говорит тётя Даша. — Вот и у Маши они заметно потемнели.

— Да, просто потемнели, — обрадовался Жека.

— Мыться, немедленно мыться! — говорит тётя Саша.

Теперь все стоят возле колодца.

— Раньше мы всегда умывались здесь, — говорит тётя Саша.

— Этот артезианский колодец установил ещё покойный дядя Коля. И работал он безотказно, — объясняет тётя Маша.

— Но вот уже третий год, как он не работает, — качает головой тётя Даша.

— Надя хвастала, что ты мастер на все руки, — улыбается тётя Маша. — Интересно, справишься ли ты с этим колодцем.

— Я? — испугался Жека. — А что я должен сделать?

Забор облепили окрестные мальчишки.

— Пустить воду, — говорит тётя Маша, закуривая.

Тётя Маша сняла доски с деревянного ящика насоса.

— Я думаю, — говорит она, — случилось что-то здесь…

Мальчишки за забором внимательно следят за Жекой.

Жека, чтобы не ударить лицом в грязь, забрался в ящик, пнул ногой камень, лежащий на дне короба.

— Тут работы… много. Вряд ли я так… сразу смогу.

— Не к спеху! — говорит тётя Саша.

Чтобы чем-то оправдать свою растерянность, Жека попытался столкнуть камень. Камень долго не поддавался и вдруг сдвинулся. В трубе заурчало, забулькала вода, и мутный поток обрушился из крана.

Недоверчиво смотрит Жека на льющуюся воду.

Восторженно закричали ребята за забором:

— Пошла!

— Идёт!

Тётушки умилённо смотрят на Жеку.

— Работает… — удивлённо говорит он.

…Жека вытирает лицо полотенцем. Тётя Саша стоит с кувшином, тётя Даша держит мыльницу, тётя Маша курит, покачиваясь в гамаке.

— Где же твоя родинка? — удивляется тётя Даша.

— Родинка? Какая родинка? — смутился Жека.

— Родинка на щеке, — говорит тётя Даша, вновь извлекая фотографию. — Вот, посмотри.

Жека потёр фотографию пальцем.

— Это пятнышко, — говорит Жека. — Грязь.

— Нет, это не грязь, — говорит тётя Даша. — Это родинка!

— Грязь! — настаивает Жека.

— Милый, не упрямься, — говорит тётя Даша. — Родинка у тебя была. На левой щеке. Может, она… пропала?

— Нет, не пропала, — заупрямился Жека и, вдруг спохватившись, кивнул: — Да, я и забыл. Конечно, пропала. Была, а потом пропала.

Тётя Даша внимательно посмотрела на Жеку.

— Вот что я тебе скажу, Валечка. Когда-то, в давние времена, жил-был один пастух. Он пас овечек. Однажды он вздумал пошутить над своими односельчанами и стал кричать: «Караул, волки!» Крестьяне схватили вилы и косы, прибежали, чтобы спасти пастуха и овечек. Пастух очень смеялся, довольный своей глупой шуткой.

— Даша, пощади, — взмолилась тётя Маша. — Все знают эту историю.

— Ты знаешь эту притчу? — спросила тётя Даша так строго, что Жека невольно покачал головой:

— Нет.

Тётя Даша победоносно посмотрела на тётю Машу.

— Так вот. Что же случилось потом? Пастуху так понравилась его глупая шутка, что он её повторил. Но ничто не проходит даром. И когда действительно, откуда ни возьмись, явились волки и пастух уже не в шутку, а всерьёз стал взывать о помощи, ему никто не поверил. Крестьяне не поверили ему, а голодные волки съели пастуха. Вывод, я надеюсь, ты сделаешь сам. Тот, кто обманул хоть один раз в жизни, не сможет заслужить доверия никогда!

Жека испуганно смотрит на тётю Дашу.

Тётя Маша повела Жеку к забору, где по-прежнему стоят курепкинские ребята.

— Познакомься, Валька, — говорит она. — Это всё твои будущие соперники.

Ребята просовывают руки через планки забора, и Жека, как на параде, здоровается с каждым за руку.

— Почему… соперники? — спрашивает Жека.

— По велосипеду. Ты же чемпион школы. Они знают.

— А… Ну да… Чемпион. — Жека взглянул на тётю Дашу. — Был. Раньше. Давно не ездил… разучился, наверно.

Ребята хохочут.

— На воскресенье назначены соревнования, — говорит тётя Маша. — Ты ведь знаешь, наш дядя Коля был одним из лучших велосипедистов России. Каждое лето у нас разыгрывается приз имени дяди Коли.

— В воскресенье… не могу, — выпутывается Жека. — Нога болит.

Жека испуганно смотрит на тётю Дашу и тут же поправляется:

— Нет, не то что болит, но как-то… ноет, затекла, что ли… И потом… У меня нет велосипеда, — вдруг нашёлся он.

— Тогда не будем терять времени! — говорит тётя Маша.

Магазин, культтоваров. Завмаг, широко улыбаясь, выводит из-за прилавка новенький велосипед.

— Молчите! — говорит он. — Это то, что вам надо. — Он подводит велосипед Жеке. — Бери. Твой.

Тётушки сияют от счастья.

Жека нерешительно берёт велосипед за руль, руль поворачивается, и Жека с трудом удерживает велосипед.

— А… насос есть? — спрашивает он.

— Разве ты его не видишь? — удивляется завмаг.

— Этот… — Снова у Жеки вильнул руль, и Жека с трудом удержался на ногах.

— Спасибо, — благодарят тётушки завмага. — Пошли, Валя.

— Спасибо, — благодарит Жека тётушек. — Спасибо, — говорит он завмагу. — Спасибо, — говорит он стоящему за прилавком продавцу. — Спасибо, — говорит он покупателю в шляпе и, пытаясь сдвинуть велосипед, поворачивает руль и падает вместе с машиной на пол.