— Никак не пойму, чего же им надо… — Бард нахмурился.

Вообще, человек здесь был чисто номинально. Армия Озёрного Города являлась самой маленькой и была, соответственно, наименьшим вкладом в будущую победу (а в ней никто не сомневался) из всех союзников. Тем не менее, гигантское Озеро являлось территорией именно Барда, а это много дешёвой еды, быстрое сообщение между Одинокой Горой и Лесом эльфов… да в конце концов посредничество! Гномы с эльфами были не слишком дружны, если не сказать больше.

— Это очевидно, — заговорил Гендальф. Все, как по команде, повернулись к нему. Серый маг, переложив посох из руки в руку, продолжил: — Орки желают пройти между Чернолесьем и Мглистыми Горами.

— Зачем? — удивился Король-под-Горой. — Что они выиграют, ударив по Рохану? Ни Гондор, ни Рохан ещё не прислали своих войск, орки столкнутся с этой армией на её же земле, сами же будут отрезаны от Ангмара!

— Ты ошибаешься, Торин. Не стоит забывать, что мы не знаем точной численности врага.

— Больше чем десять тысяч? Не смеши нас, Митрандир! Всего двадцать лет назад мы уничтожили пятитысячное войско орков! Откуда они могут взять СТОЛЬКО солдат?

— Ты забываешь: их ведёт чародей! — нахмурился Олорин (не забываем, Гендальф имеет несколько имён). — К тому же, пройдя этим коридором, орки получат возможность ударить по нескольким направлениям! Преодолев Чернолесье, которое станет им дружественной территорией, они ударят в самое сердце эльфийского леса! А могут, как я уже говорил, отправиться на юг, в Рохан. Что стоит оркам разграбить часть его земель, пока подойдёт их армия? А даже в случае, если Рохан после этого победит, новое войско он собрать быстро не сможет, а старое понесёт страшные потери.

— А если у врага есть вторая армия, то он либо ударит по вам, Трандуил, зажав лесных эльфов в клещи, либо продолжит медленную войну, выведя из неё предварительно Рохан и тем самым лишив ваш союз тыла, — заговорил молчавший до сего момента посланник Лориэна. — В любом случае из противостояния выйдет одна из держав. Более того, я уверен, следующей целью станет Озёрный Город. Одинокая Гора — слишком крепкий орешек, Гондор при всём желании не достать, как и Лориэн, но вот Рохан, Лесное Королевство и Озёрный Город — цели, которые орки могут достать и которые, будучи уничтоженными, лишат союз значительных сил.

— Что мы можем бросить по тем направлениям? Сколько их, кстати?

— Два. Если орки двинутся на юго-запад, то им либо придётся пройти через Мёртвую Падь, либо нужно будет пересечь Быструю. Падь мы не закроем при всём желании, но вот через Быструю есть лишь два моста.

— Вплавь?

— Без шансов. В самых узких местах ширина не меньше шести метров, а скорость течения чрезвычайно большая.

— Лучше отправить эльфов и гномов. Думаю, по три сотни хватит, — кивнул своим мыслям Митрандир.

— Шесть сотен, чтобы остановить десятитысячную армию? — «слегка» удивился Трандуил.

— Задержать. К каждому мосту отправим по такому отряду, а один отряд той же численности расположим между мостами, чтобы он мог прийти на помощь тем, кого атакуют.

— Стрелы эльфов летят дальше и точнее, а гномы стоят на земле куда крепче орков, — заметил эльф из Лориэна.

На том и порешили.

Долго ли, коротко ли… (Упс… не отсюда…)

Что можно сказать… орки и люди друг с другом ладили не слишком хорошо. От слова никак вообще. Фактически, образовались две нейтральные силы, продолжившие обьединение. Орки подчиняли племена других орков, не вставших под мою руку сразу. Люди подчиняли людей. К лету у нас была армия орков в полторы тысячи рыл. Ещё имелась армия людей в шесть тысяч рыл. Отдельным пунктом идёт армия Мефиса.

Меня всё больше стал беспокоить тот факт, что противник не атакует от слова никак. Дважды посетив с визитом Гундабад, я видел диаметрально противоположные картины. В первый раз численность орков заметно снизилась. Фактически, долина полностью очистилась от зеленошкурых. Во второй раз орки появились в чуть меньшем количестве. «Какого хрена?» Самому бы знать…

В первый раз я было уж подумал, что противник уже пошёл на нас в поход, но поиски ничего не дали. Чтобы такая армия и растворилась чёрте где? Бред же… Зато дальнейшая разведка показала пути, по которым двигались постоянно небольшие отряды. Как выяснилось позже, именно через эти направления к Гундабаду и шло подкрепление. Проблема в том, что я совершенно ничего не понимал.

Но куда больший интерес вызывал вопрос даже не о том, где же пропащая армия орков, а о том, откуда же берутся все эти полчища и чем их кормят.

Армия — это огромная сила, но ещё это и огромное количество голодных ртов, которые, к тому же, не работают. Именно поэтому армии мирного времени редко составляют больше процента от численности населения. А теперь представим, что у кого-то десятитысячная армия. Возникает вопрос: а кто эту десятитысячную армию кормит?

А ведь куда-то смылось одно войско и уже через два месяца на его месте было другое. Значит, кормить надо куда большее число ртов.

Все эти мысли наводили нехорошие подозрения: восток. Я ничего особо не знаю о крайнем востоке Ангмара и землях за восточными границами северной страны. А ведь орки чем восточней, тем чаще встречаются. Что это значит? А то, что зелёных может быть куда больше, чем мне казалось ранее.

В любом случае, проблемы со снабжением армии были не только гипотетическими, но и вполне реальными. Сложность в том, что кормить требовалось не только армию Гундабада, но и нашу собственную.

А теперь вопрос: чем?

Орион сумел так или иначе подчинить себе больше тридцати племён. Много это или мало? Сложный вопрос. В среднем каждое племя составляло от одной до восьми тысяч человек. Опять же примерная численность нового образования — это около пятидесяти тысяч человек. Цифра большая, вот только все эти пятьдесят тысяч разбросаны по мелким поселениям, а едва ли не половина вообще тихо скрежещет зубами и тихо ненавидит новую власть, будучи готовым в мгновение ока поднять мятеж. В общем, всё очень не гладко, а потому армия вроде как нужна, да только кормить её очень уж накладно, всё-таки она раз в десять больше нормальной.

Распустить же людей и поставить гарнизоны в ненадёжных селениях мешают орки, которые, в общем-то, собрались под мою руку в ожидании схваток. Если распустить людей, то зелёные мигом взбунтуются и пойдут войной на людей, дабы покорить «слабых». Я же им в буквальном смысле сказал, что люди играют роль до поры до времени, но вскоре уже орки станут во главе нового Ангмара. Если люди сохранят влияние и независимость, но распустят армию… Плохо в общем будет. Только сейчас я понял, что это — ещё один выбитый кирпичик из фундамента будущего могущества людей. Гилиан — хитрожопый гад. Он же ещё и мне небольшую пакость сделал, ведь если я не справлюсь с ситуацией, то потеряю часть авторитета. Если справлюсь, конечно, будет всё наоборот, но, видимо, такая возможность мне оставлена лишь из-за общих с эльфами интересов. Люди же проиграют в любой ситуации.

Что я решил? Гм… кинуть орков на убой раньше. Просто раньше. Им в любом случае грозила эта участь, но так хоть варианты появятся. Изначально предполагалось, что орки станут щитом, которым мы закроемся от других орков. Теперь же наши зелёные должны были стать мясом, которое мы кинем в других зелёных, чтобы выиграть еще один год. Я не знаю, куда пропала предыдущая армия, но новую стоит ослабить и посильнее, дабы она не могла ударить в этом году. В таком случае уже войско людей можно будет распустить, что благотворно скажется на зарождающейся экономике.

Решая все эти задачи, я чувствовал себя участвующим в гонке. Мы их или они нас. Всё держалось на грани. Если бы люди могли бы объединиться окончательно, то это бы решило проблему, но нет… Мефис никак не желал идти на реально близкий союз. Оставшиеся непокорёнными племена также вовсе не собирались склонять головы. Орион не готов был уступать своим интересам ради компромисса. Убрать кого-то из лидеров? Да я и не против, только положение слишком шаткое. Если одна из сил выйдет из состояния стабильности, то развалится буквально всё. Этого я допустить не мог.