— Нападения этим летом и, скорее всего, осенью тоже, не будет, — подвёл итог Исмельлун в середине августа.

— Как бы это дико не звучало, но… Плохо! — сжимаю зубы. — Мы слишком много вложили в этот рывок подготовки. Если не будет нападения в этом году, то на следующий никаких орков не потребуется: нас можно будет брать голыми руками. Распустить армию нельзя из-за угрозы орков-союзников. Не распустить — значит умереть с голоду.

— Это и так уже ясно, — раздражённо заявил Орион. — Ты можешь предложить что-нибудь дельное или нет?! Чародей… — последнее слово он произнёс с лёгким оттенком презрения. Впрочем, быстро пожалел о таком отношении:

— Не забывайся, — приглушить свет, слабенький Петрификус, а следом за ним Силенцио и Круцио. Последнее всего в течение секунды. Видимо, князю этого хватило, ибо он судорожно кивнул, как только онемение спало. Говорить Орион не мог вплоть до того, пока я не снял заклинание немоты. — Что касается дельных предложений… если у нас нет возможности стравить орков друг с другом, то стравим их… С Мефисом!

— Что это значит? — нахмурится Исмельлун. — Мефис — единственная сила, которая сдерживает врага на болотах. Если падёт этот город, то мы просто не выдержим противостояния!

— Именно! — поднимаю палец вверх. — Но падёт ли он от той небольшой армии орков, что у нас имеется?

— Вот оно что… хочешь ослабить их максимально, перебить орков, после чего реализовать с оставшимися без большинства мужчин племенами прежний план, а в процессе подчинить и город… Может получиться, но слишком рискованно.

— Может мне тоже поясните?! — Ориону явно надоело чувствовать себя лишним.

— Всё просто. Удар орков с нашей стороны уничтожит значительную часть армии Короля. Настолько значительную, что встанет вопрос о возможности выживания города. В этих условиях они не смогут кривить нос в нашу сторону. Им просто придётся принять твою свадьбу с их принцессой, Орион. А ещё наши войска внутри города. Если же наши отряды ещё и героически ударят по оркам, которые атакуют город, в тыл, но уже в конце сражения, то мы в глазах простых жителей будем как минимум хорошими друзьями, а не просто варварами с запада, — спокойно проговорил Исмельлун.

Я в это время незаметно косился в сторону Астеллы. Девочка всё больше замыкалась в себе внешне, однако также сильно она привязывалась ко мне. Очень интересное положение. Внешне она холодна с большинством людей, а внутренне весьма эмоциональна, притом эмоции эти выплёскивает только лишь когда мы наедине.

— …понимаете, что если так ослабить род людей, то атаку уже тех орков, ради которых мы начали объединяться, пережить будет чрезвычайно сложно?

— А у нас есть выбор? — в разговор как раз успели вступить парочка особо доверенных людей, также присутствующих на сём важном совещании.

— Что думаешь? — повернулся ко мне Исмельлун.

— Думаю, что первоочерёдная наша проблема, как ни странно — это экономика, затем ряд социальных сложностей и лишь после всего этого — армия, — заговорил я. Видя вопросительные выражения на лицах, со вздохом пояснил: — Мы всего за два года объединили кучу маленьких народов и народцев, которые ранее считали себя абсолютно самостоятельными. Многие из них присоединены по результатам военных действий. Они ненавидят по большей части друг друга и нас. Вся их верность и верность их воинов в большинстве своём зиждется на страхе за заложников из родственников влиятельных старейшин, либо вождей, да ещё на понимании, что в случае неповиновения армия изначальных членов нашего союза может прийти и снова захватить родное поселение, но уже гораздо жёстче. Плюс страх предо мной. Теперь мы хотим добавить в эту солянку ещё и население Мефиса, которое ненамного меньше всех этих племён вместе взятых. Любая искра может породить пожар, а любой толчок — развалить весь механизм.

— И что ты предлагаешь? Что? Ты бы не стал так подробно говорить, если бы не имел конкретных предложений, не так ли?

— Вы неплохо изучили меня, Ваше Высочество. Да, у меня есть предложения. На данный момент в нашем тылу имеются весьма безопасные территории. Особенно рядом с Ханья. Там же, не так уж и далеко, располагаются бывшие оркские стойбища. Почему бы нам не переселить часть людей в эти места?

— Немногие захотят…

— А нам многих и не надо. Требуется лишь отправить туда хотя бы восьмую часть покорённых силой племён, смешав их с желающими переселиться из пограничных с орками территорий семьями присоединившихся добровольно народов. Всё это дело можно удачно сдобрить жителями Мефиса, а заодно присовокупить оставшихся без большинства мужчин орков. Если не дать им переучивать друг друга в первые пару лет, то там выйдет более-менее терпимая друг к другу сборная солянка, тем не менее, не способная объединиться.

— Хороший план, — одобрил Исмельлун. — Что с экономикой?

— Натуральное хозяйство не слишком удачно в нашем случае ввиду его неэффективности. Следует заставить малые поселения заняться преимущественно производством пищи, а Мефис, когда мы возьмем его под контроль, — ремесленными товарами. Нужно также проложить хоть какую-то приемлемую дорожную сеть, чтобы всё это могло кочевать по имеющейся территории и не захиреть.

— Проблема с армией и так ясна, — продолжил за меня эльф. — После полного объединения следует распустить большую часть отрядов, вернув их на поля. В том числе и солдат Мефиса. Оставим только лучших воинов в количестве двух с половиной тысяч человек.

— Не мало? — Орион уже полностью успокоился и готов был вести конструктивную беседу.

— Отец обещал выслать под мою команду полтысячи эльфийских лучников на постоянной основе. Вместе с силами Алекса у нас будет достаточно военной мощи, чтобы отбить первый натиск, а собрать воинов вплоть до десяти тысяч можно всего за десять-двенадцать дней.

— Это летом или зимой. Осенью можно смело увеличить время до двадцати дней, — буркнул я.

— Осенью интенсивно воевать слишком сложно даже для орков. Кроме того гномьи общины обещали прислать сотню гномов в случае, если у нас появится крупное поселение за исключением исконного города Ханья. Эти гномы также могли бы осесть в Мефисе в качестве мастеров, а также стать быстрым пополнением.

— Сотня? — скептически улыбнулся Орион.

— Зря ты так… — поворачиваюсь к нему. — Поверь, я видел гномов в бою. Если эти будут хотя бы вполовину также хороши, то станут отличным подкреплением обороняющемуся городу, особенно на стенах. В рядах объединённой армии они будут очень эффективным инструментом.

— Даже если так, никто не сказал, что Мефис пойдёт в наше полное подчинение всего лишь будучи ослабленным. На компромисс — да. Под руку — нет.

— О, не волнуйтесь об этом! — улыбаюсь беззаботной улыбкой. — Для этих целей есть множество прекрасных заклинаний!

— Так что же ты раньше… — Орион оборвал гневную тираду на полуслове, наткнувшись на мой взгляд. — Почему ты раньше не использовал их? — спокойно спросил он.

— Потому что в Мефисе Воля Народа — не пустой звук. Власть монарха там держится только пока монарх устраивает большую часть населения. Если бы я подчинил верхушку этого города, город вскоре бы обзавёлся новой верхушкой, а нас бы в зависимости от ситуации вышвырнули бы вон, либо устроили б кровавое побоище и восстание. Я не уверен, кто победил бы в этом случае. А уход из города был бы для нас именно поражением.

Ещё раз покосившись на внимательно слушающую Астеллу, я незаметно подмигнул девочке: уж очень напряглась. Для других незаметно, но для меня весьма чётко прорисованные через одежду контуры напрягшегося тела чуть расслабились, а глаза слегка прикрылись.

Именно это совещание и стало отправной точкой дальнейших событий. Всем было понятно, что еды на всех перезимовать не хватит. Будет голод. Пока что слабый, на следующий год — сильный.

Пламенная речь перед орками, после чего зелёные устремились в сторону Мефиса. Король последнего, как и советники Короля, не были в курсе о нашем с орками союзе. Да что там… об этом в курсе не были даже большинство наших старейшин.