Прежде всего, конечно, меня интересовало съестное, так как с одеждой было более-менее понятно. Мародеры почти не тронули платья графини (действительно, зачем им платья?), только вырвали драгоценные камни, украшавшие наряды). Так что одеждой мы были обеспечены. Но едой...
Я не стеснялась, спрашивала советов, просила поддержки. Сама не зная, что делать с овощами и собранными фруктами, как сохранить их до зимы, умоляла женщин помочь. Оставшиеся овощи перенесли в подвал, фрукты сушили возле камина в столовой. Пока топили только его и еще один в моей спальне. Экономили дрова. Мы все оказались заперты в одной тонущей лодке, пытаясь справиться с надвигающимся голодом и паникой. Наша маленькая армия из женщин, детей и двух стариков пыталась выжить...
Девочек постарше посадила за распарывание старых платьев графини. Управляющий недовольно бурчал себе под нос, но я отмахивалась - графине они уже не пригодятся, а детей нужно одевать. Меня охватила жуткая жажда деятельности. Я носилась по замку как полоумная, собирая в одной комнате теплые вещи, старые, побитые молью шубы, шали, шарфы, палантины, пледы... На всякий случай... В замке осталась только одна лошадь - мой вороной. Еды ему хватало - чего-чего, а сена было достаточно, готовили то на всю замковую живность, которую увели мародеры. Так что хоть о нем переживать не нужно. Самого старшего мальчишку назначила конюхом для Карта, чтобы не путался под ногами. Я вообще всем детям, не только взрослым, определила свой фронт работ. Это была как игра. Я играла с ними в игру, кто найдет еще съестного, тот получить подарок. Подарки, конечно были не ахти, но детям хватало и этого... Выигравший заказывал тему для вечерней сказки ...
Грибов в лесу уже не было, но орехи и полезные травы еще можно было найти. Через неделю мы собрали в замке все, что еще оставалось в деревне съестного и ценного в домах, что не украли или не сожгли бандиты. Но как бы я не была не сведуща в управлении хозяйством, даже я понимала, что три мешка картошки, несколько ведер лука, две курицы и старая тощая коза, случайно потерявшаяся в лесу и на днях обнаруженная, не спасут от голода тридцать человек...
Но самое страшное было даже не это. Самое страшно для меня заключалось в том, что я стала для этих несчастных женщин надеждой, лучом света во тьме. Они беспрекословно мне подчинялись, тощей малолетней девчонке. Ловили каждое мое слово, смотрели на меня как на икону. Мой незамутненный оптимизм, бьющая ключом энергия привлекала взгляды и сердца всех в замке. Теперь мне было жгуче стыдно за свою истерику, за свою слабость в дни приезда сюда. Потому что они, эти женщины пережили гораздо более тяжелое время, насилие, смерть близкий, страх за своих детей... А я... просто маленькая избалованная дурочка, убежавшая из дома. Поэтому, ночью, в своей спальне, когда все улеглись спать, я встала на колени перед маленьким образком и пообещала себе, богу, всем людям, которые сейчас меня окружали, что я в лепешку расшибусь, но ни один человек не умрет, пока я здесь, ни от голода, ни от бандитов. Что ни один ребенок не будет страдать, ни одна женщина не подвергнется насилию и бесчестью. Я дала себе слово и мне стало легче, у меня появилась цель.
В подвалах еще оставались остатки запасов соли и сахара, и Марта предложила сварить из оставшихся фруктов (мы собирали даже самые гнилые и побитые ягоды) варенье. Вдова, с двумя маленькими детьми, она мне помогала грамотными женскими советами. Последний недели осени мы тщательно готовились к зиме - перешивали платья, утепляли нижний этаж замка, конопатили окна, перетаскивали вниз в банкетный зал кровати, стулья, мелкую мебель. Запас дров был большой, но я решила экономить и зимой топить один, максимум два камина, так как камины были огромные и для обогрева такого большого помещения требовалось много дров. А зимы, как рассказывал мне управляющий, были здесь холодные и долгие. Поэтому спать мы будем все вместе в одной комнате, в главном зале, где топился камин.
Несколько раз мы спешно поднимали мост, завидев вдали подозрительные группы людей. Пока нас не трогали, или считали, что после той банды у нас уже ничего не осталось, то ли завидев неприступный замок, не хотели связываться с осадой. Мародеры ограничивались грабежом деревни, выгребая из домов все, что там еще оставалось... Двое мальчишек десяти и восьми лет постоянно дежурили на стенах, по периметру оббегая замок, и сразу же сообщая нам о всех странных людях, появлявшихся на дороге.
Как я с Мартой не распределяла наши запасы, дольше месяца нам не продержаться, даже если посадить всех на самый скудный паек. И тут я вспомнила о своем арбалете.
Отговаривали все... Больше всего управляющий и Марта. Опасно, вокруг рыскают банды, если окружат десять человек, куда вы со своим арбалетом... Но я пообещала, что далеко в лес заходить не буду, и при малейшей опасности развернусь и понесусь назад со всех ног, точнее копыт. А мой Карт самый быстрый конь на всем белом свете. Тем более, что пару дней назад я в кабинете графа обнаружила подзорную трубу и теперь мальчишки сражались за обладание правом, наблюдать за окрестностями вокруг замка, глядя в нее.
С огромной осторожностью я выезжала из дома, одевшись в свою "мальчишескую" одежду. Штаны, рубашка, теплая куртка графа, найденная в его комнате, сапоги (правда с двумя носками). Я была похожа на чучело, но не переживала за внешность, если встречу мародеров, авось испугаются...
В первый свой коротенький выезд (я трусила как перепуганный заяц, постоянно держа замок в пределах видимости) я привезла пару ворон и дикого голубя. Осторожно вытаскивала арбалетные стрелы, что бы не дай бог не потерять ни одну (кто же мне их здесь будет вытачивать?). На радостях мы устроили пир - густой наваристый суп из голубиного мяса и картошки с луком. Жизнь, определенно налаживалась.
Ударили морозы, мы все теперь спали все в банкетном зале, рядом с кухней. Кровати разместили по периметру комнаты, мужчин в количестве целых двух человек определили в дальний угол за ширму, мне, как графине, отгородили шкафами небольшой закуток. В центре поставили круглый большой стол, стянули стулья, кресла, кушетки. Вечерами, после скудного ужина, я читала книги, что бы хоть как то отвлечь детей и взрослых от нашего полуголодного существования. Библиотека графа осталась почти вся цела, что несомненно радовало. В основном я читала приключенческие истории и сказки, с обязательными свадьбой и "жили долго и счастливо" в конце.
Днем мы боролись за существование, пытались хоть как то наскрести на обед и ужин. Запасы варенья и овощей еще не трогали, оставили на крайний случай. Козу тоже не резали, пока она доилась, берегли как величайшую ценность - у нас были маленькие дети, которым просто необходимо было молоко.
Темнело рано, вечерами при свете камина, женщины перешивали одежду, чинили белье, одеяла. Я же занималась с детьми постарше. Учила их цифрам, читать и писать... Маленькие ждали своей очереди на вечернюю сказку. Потом, после ужина все рассаживались кружком вокруг меня и слушали, затаив дыхание о смелых рыцарях, прекрасных принцессах, великих подвигах, драконах в пещерах.
-А ты принцесса? - однажды спросила меня Мари, дочь Марты.
-Нет, - засмеялась я, - какая же я принцесса? Принцессы белокурые и красивые, с длинными пышными волосами и голубыми глазами...