— Да, мы столкнулись с людьми из “Отвергнутых”. Они просто не оставили нам выбора.

В последнее утверждение я не поверила ни на секунду, но только понятливо кивнула.

— А вы как-то причастны к аварии Светланы Астахиной? — я смотрела прямо в глаза Игорю Николаевичу.

Мужчина удивленно посмотрел на меня:

— Причем здесь она? Я ее даже ни разу не видел.

— Понятно, спасибо. Мне можно уже идти? — поинтересовалась я.

— Да. Только, Вера. Даже не думайте меня обмануть или обратиться в милицию — это плохо для вас закончится, а я не желаю вам зла.

Я еще раз кивнула. Что уж тут непонятного.

— Кирилл вас проводит.

Помощник Скупщика абсолютно молча вывел меня из здания, но, когда я собралась идти домой, остановил меня.

— Вот, это первая оплата, — протянул он мне пачку купюр.

Мои глаза невольно расширились, но деньги я все же взяла. Не время играть в добродетель, хочет платить мне такие деньги, так пусть платит.

— До свидания.

— Еще увидимся, — равнодушно кивнул Кирилл и отправился обратно.

Уже действительно наступило утро. Хорошо, что дома меня никто не ждет, и никто не волновался из-за моего отсутствия.

Картинка наконец-то собралась… Наверное. Не смотря на то, что все сходилось, сомнения никуда не исчезли. Я верила, что Скупщик мне не соврал, но знает ли он всю правду? Нет, что-то здесь все-таки не так. И мне в этом предстоит еще разобраться.

Пятая глава. Отвергнутые

Стоило мне только толкнуть дверь, как громко зазвенел колокольчик, отчего моя еще не полностью прошедшая головная боль только усилилась. Чуть скривившись, я прошла внутрь. Концентрированный запах благовоний тут же ударил в нос.

Нет, с этим определенно нужно что-то делать. Купить “цитрамона” что ли?

— Верочка, что случилось? — тихим, обволакивающим голосом обратилась ко мне владелица магазина.

Вскинув взгляд, я увидела массивную фигуру Марии Стафеновой, которая нависла надо мной с сочувствующим выражением лица. Выглядела она, как всегда, немного угрожающе: высокая, полноватая, одетая во все черное, с завитыми же черными локонами и многочисленными кожаными браслетами. Еще обычно она красила губы ярко-красной помадой, а лицо ретушировала светлой, почти белой, тоналкой. Но сейчас было еще рано, и она, похоже, не успела накраситься.

— Не обращай внимания, голова просто разболелась, — тут же успокоила я знакомую, крепко обнявшись.

Внутри что-то привычно хрустнуло — когда-нибудь я все-таки не досчитаюсь пары ребер.

— Что-то ты бледная какая-то, — задумчиво заметила Мария, внимательно ко мне присматриваясь.

— Не выспалась, — ответила я.

Было бы странно, если бы я хорошо отдохнула в доме похитителя.

— Бедненькая моя. Наверное, и не завтракала? Так, все — в магазине технический перерыв, а у нас твой любимый черный кофе с бутербродами.

Вот за что я любила “Заморские товары” так это за то, что здесь меня всегда ждал и кофе, и завтрак, и бутылка вина, если я приходила под вечер. Ну и, конечно, вечно радостная и оптимистично настроенная Мария.

Устроившись в мягком кресле, я с наслаждением вдыхала запах настоящего кофе — вот оно счастье.

— Давно не заглядывала сюда.

— Да работы выше крыши, совсем свободного времени не было. Я даже сейчас отчасти по работе заглянула, — виновато призналась я.

— Ох, Верка, угробишь себя раньше времени, так замуж и не выйдешь, — наставительно заметила Мария, у которой был только один ненавистный для меня недостаток — маниакально желание настроить мою личную жизнь.

— Мариш, только не начинай. Сейчас уж точно не до этого, — вздохнула я.

— Тьфу на тебя. Ладно, что узнать-то хотела?

— Об “Отвергнутых” слышала?

— Так, краем уха. А что?

— Мне к ним попасть надо. Адрес бы, — грустно посмотрела я на Марию, прекрасно зная, как на нее можно повлиять.

Кинув на меня наиграно-мрачный взгляд, подруга встала:

— Будет тебе адрес. Кофе пей, пока не остыло.

С этими словами подруга покинула комнату, направляясь вглубь магазина.

В тишине было хорошо думать, хотя мысли крутились вокруг одного и тоже. Ну не нравилось что-то мне в этой истории. Приход Светы ко мне, тот номер в отеле… Кстати, Света, получается, назвала мне тогда не то название. Как же она сказала… Что-то связанное с огнем… Черт, название абсолютно вылетело из головы.

Тут вернулась Мария с листиком бумаги.

— Вот, держи. Только смотри мне, чтоб живая и здоровая вернулась.

— Спасибо, чтобы я без тебя делала! — искренне поблагодарила я подругу.

— Да ладно, мне-то не сложно, — чуть смутилась Мария, садясь напротив.

Несколько минут мы посидели в молчании, попивая кофе. Лично я просто наслаждалась тишиной, в сотый раз изучая обстановку комнаты. Сюда Мариша стянула все, что ей приглянулось в своем магазине: и ловцы снов, и веера, и китайские вазы, и маленькие нэцкэ — перечислять можно почти бесконечно.

Встав, я подошла к своей любимой полочке, где Мария складировала книги. Тут можно было увидеть новинки всех книжных магазинов. Особенно часто попадались любовные и фэнтезийные романы, которые подруга читала на раз, хотя сама была тесна связана с настоящим оккультным миром. Не очень я понимала ее увлечение.

Проведя по корешкам книг, я внезапно замерла, зацепившись взглядом за знакомое название. Что за бред?!

“Огненный ключ” было написано на цветастой обложке.

— Вер, ты же всякую фэнтези и фантастику на дух не переносишь? — удивленно заметила Мария, рассмотрев книгу в моей руке.

— Это что? — переспросила я.

— Новый роман, вроде почти бестселлер. Им сейчас половину прилавков города завалили, просто мимо не пройти. Я, правда, еще не читала.

— Так, значит… Понятно.

— Верунь, не пугай меня, — помахала своей пухлой рукой у меня перед лицом Мария.

— Говоришь, он сейчас везде?

— Ну да, как ты только не заметила? Тут город практически в плакатах, а ты…

— Понятно.

— По-моему, я где-то это уже слышала, — хмыкнув, заметила подруга, забирая у меня книгу. — Так, Вера, вышла из сумрака, вернись к нам!

Я укоризненно посмотрела на Марию, но та только рассмеялась.

— Все, давай еще кофейку сделаю и поговорим о жизни нашей нелегкой.

Объяснить ей, что у меня еще много дел, было просто невозможно. Пришлось задержаться еще на целых два часа. Когда я вышла из магазина, улицы уже заполнили многочисленные машины и спешащие прохожие: утренняя идиллия была невозвратно утеряна. Ну хоть позавтракала, дома-то есть нечего.

По указанному адресу мне надо было ехать на самую окраину города, и, говоря откровенно, это был не самый благополучный район. Отправляться туда ночью, да даже вечером, я бы не стала.

Номер нужного мне дома, я нашла с трудом, как и вход в магазин с немного странным названием “Клевер”. Скептически посмотрев на зеленый рисунок, напоминающий скорее лист марихуаны, я потянула на себя тяжелую, обшарпанную дверь со стертыми объявлениями. Ни само здание, ни этот конкретный магазин мне не внушали доверия. Невольно я обрадовалась, что взяла амулеты, как советовал Ведун. Только раньше надо было это сделать, до того, как связалась с Игорем Николаевичем. Впрочем, тогда бы я многого так и не узнала.

“Клеве” кардинально отличался от уютного магазинчика Марии, хотя, похоже, был сходной тематики. Тут было темно и неуютно, эзотерический товар был свален непонятными грудами на полках, а за прилавком стоял высокий и бледный как смерть парень. По его одежде не сложно было определить его принадлежность к готам.

Стоило мне войти, как он перевел на меня абсолютно мутный, неадекватный взгляд. Его зрачки, казалось, были расширены до предела.

По коже прошел сноп мурашек. Не люблю наркоманов — никогда не знаешь, чего от них ожидать. Даже аура у них особая: не поймешь экстрасенс перед тобой или нет. Все равно энергетически вокруг них лишь серые ошметки.