Мустьерские стоянки известны на территории Средней Азии. Их особенно много в предгорьях Тянь-Шаня и Памиро-Алая: это пещеры и открытые стоянки, тяготеющие к межгорным котловинам и каньонам. В одной из пещер — Тешик-Таш — академик А. П. Окладников обнаружил в мустьерском слое погребение неандертальского ребенка. Фауна этого слоя включала горного козла, благородного оленя, кабана, лошадь, шерстистого носорога.

В начале 80-х годов проводились археологические и палеогеографические работы на западе Туркмении. На слабоволнистой каменистой равнине, лежащей между Большим и Малым Балханом, расположены береговые валы, образованные водами Каспия во время хвалынских трансгрессий. На поверхности валов найдены камни, многие из которых были законченными орудиями труда. Обнаружены также мустьерские двусторонне обработанные орудия. По всей вероятности, мустьерские люди здесь первоначально раскалывали камни. Среди морской гальки они выбирали наиболее подходящие и несколькими ударами отбойника придавали им нужную форму. Законченные орудия уносили с собой; на каменных россыпях оставались отходы производства или полуфабрикаты. Скорее всего, люди жили где-то недалеко. Однако найти эти поселения до сих пор не удалось. Тем не менее находки мустьерских орудий на берегах нижнехвалынской трансгрессии Каспия и на Красноводском полуострове — свидетельство того, что Западная Туркмения была заселена человеком в эпоху мустье.

В течение длительного времени индустрии мустье связывали исключительно с неандертальским человеком. Потом из этого правила стали появляться исключения. В пещере Староселье в Крыму и в пещере Джебел Кафсех в Палестине в слоях с типичными мустьерскими индустриями были найдены скелетные остатки Homo sapiens sapiens. Эти находки позволяют утверждать, что между мустьерской техникой и неандертальским антропологическим типом нет жесткой связи.

На основании сказанного попробуем ответить на вопрос: что же представляла собой эпоха мустье? По-видимому, это была система технических, культурных и социальных адаптаций, направленных на преодоление крупного экологического кризиса, ознаменовавшего начальный этап вюрмского оледенения. Основные усовершенствования произошли в сфере орудий труда: археолог определяет мустье по характерному набору каменных орудий — скребел, остроконечников, специально подготовленных ядрищ (техника леваллуа). Уже давно было выделено несколько фаций мустьерской техники. Так, во Франции их известно пять: мустье ашельской традиции, типа Кина, типа ферраси, типичное и зубчатое. Одни фации имеют узколокальное проявление, другие охватывают огромные пространства. По-видимому, речь идет об определенных технических моделях, не имевших ни функционального, ни этнического содержания. Одним и тем же остроконечником могли убить горного козла в Пиренеях и антилопу в Северной Африке (добавим, что охотничья добыча мустьерских людей в Крыму включала мамонта). Во всяком случае, выделить какие-либо культурные зоны на основании распространения фаций невозможно. Мустьерское население состояло из небольших кочевых групп. По-видимому, именно их широким расселением и взаимным обогащением культурным опытом объясняется распространение мустьерских индустрий на берегах средиземных морей.

Примерно 40–30 тыс. лет назад начинается новый этап в первобытной истории Старого Света. Наиболее характерные черты его: широкое распространение человека современного антропологического типа Homo sapiens sapiens и верхнепалеолитической техники. Раньше эти два процесса связывали. Однако известны случаи, когда мустьерские орудия изготавливали современные люди. По всей вероятности, здесь речь идет о двух независимых процессах — биологическом и культурном, вызванных одной причиной — необходимостью приспосабливаться к экологическому кризису.

До недавнего времени антропологи считали (а многие считают и сейчас), что сапиенс возник в результате биологической эволюции неандертальцев (дрейфа генов и мутаций, закрепляемых отбором). Новые данные показывают, что дело обстояло, по-видимому, сложнее. Так, в Юго-Западной Франции имеется местонахождение Фонтешвад, где обнаружен индивид очень близкий к сапиенсу, возраст которого по меньшей мере 120 тыс. лет. В связи с этим появились представления о прямой линии развития, идущей от габилиса к сапиенсу.

Столь же неясен вопрос о месте происхождения современного человека (моно- или полицентризм: возникновение в одной или одновременно в разных точках обитаемого мира), а также о точном времени его появления. Как бы то ни было, непреложно одно — приблизительно 40–30 тыс. лет назад H. s. sapiens стал единственным властелином суши. Трудно, пожалуй, сказать, что выгодно отличало сапиенса от неандертальца. Выше мы говорили, что неандерталец был достаточно силен, у него был и большой объем мозга — многое из того, чего достиг человек верхнего палеолита, мог бы сделать и неандерталец. О сложном духовном мире неандертальского человека говорят погребения, которые обнаружены во Франции, в Крыму, на Ближнем Востоке. Чего стоят «цветы на могиле неандертальца», следы которых обнаружены в пещере Шанидар! По-видимому, из всех многочисленных свойств вида Н. s. sapiens важнейшее — полиморфизм. По словам В. П. Алексеева, это свойство проявляется не столько в чрезвычайной изменчивости отдельных морфофизиологических признаков и их амплитуде, сколько в их сочетаемости, что дает возможность подразделить вид на многочисленные локальные варианты.

К этому определению необходимо прибавить усложнение системы поведения и культуры. У человека появились новые черты, которыми до него на Земле не обладал никто: способность к усложненной адаптации, умение не только вырабатывать альтернативные модели и выбирать тот вариант, который в данных условиях оказывался оптимальным, но и изменять эти модели в зависимости от изменяющихся условий. И еще одно замечательное свойство — память. Все, чего человек достиг, весь опыт огромного числа поколений не исчезали бесследно, а навсегда оставались в копилке памяти, имя которой — культура. Именно усложнение адаптации, пластичность и беспредельное увеличение объема социальной памяти были теми свойствами рода Н. s. sapiens, которые сперва помогли ему уцелеть в жесточайшем кризисе последнего оледенения, а затем достичь высот цивилизации.

Обычно верхний палеолит в приледниковой Европе связывают с широким распространением пластинчатой техники и изделий из кости и рога, а также с появлением искусства. Важнейшим нововведением была, конечно, пластинчатая техника или, точнее, стандартизация заготовок. Люди научились откалывать от каменных ядрищ длинные и тонкие пластины, из которых можно было в дальнейшем изготовить целый ряд инструментов самого различного назначения. Тем самым значительно повышалась производительность труда, увеличивалась эффективность и упрощалось изготовление орудий. Сама идея пластинчатой техники не была исключительным достижением человека верхнего палеолита. В рисс-вюрмское время в ряде пещер Ближнего Востока зарегистрирована своеобразная ашельская индустрия ябруд. Для нее было характерно широкое применение пластин. Но если тогда это был своего рода эксперимент, не получивший дальнейшего развития (но, по-видимому, «осевший» в коллективной памяти — культуре), то в эпоху верхнего палеолита пластинчатая техника получила всеобщее распространение.

Радиоуглеродные датировки, полученные для слоев переходного этапа (сочетающего элементы техники мустье и верхнего палеолита), показывают, что данный культурно-исторический этап начался раньше всего на Ближнем Востоке. Этому явлению есть правдоподобное объяснение. С началом вюрмского оледенения на Ближнем Востоке создалась напряженная экологическая ситуация, о масштабах которой свидетельствует сокращение населения. Число мустьерских стоянок здесь меньше, чем ашельских. По-видимому, в условиях хронического недостатка пищи древние люди делали все возможное, чтобы усовершенствовать орудия охоты. Тогда-то вернулись к давно забытой идее стандартизации заготовок путем изготовления пластин. Идея оказалась продуктивной: изготовление орудий, предназначавшихся для охоты и для обработки туш, упростилось; сами орудия стали более эффективными. На какое-то время решение проблемы голода было достигнуто. Каким-то образом технические достижения одной группы передавались соседним коллективам (в качестве наиболее вероятного механизма обмена культурно-технической информацией обычно называют эвгогамные браки).