Приблизительно 30–16 тыс. лет назад на территории Передней Азии развивались индустрии левантийского ориньяка, имевшие чисто верхнепалеолитический характер. Поскольку между слоями переходного этапа и ориньяка существует эрозионный перерыв, специалисты боятся утверждать, что между этими индустриями есть генетическая связь, хотя такое весьма вероятно. Ориньякские индустрии соответствуют максимальному похолоданию и иссушению климата на территории Передней Азии. По расчетам, депрессия снеговой линии в горах восточного побережья Средиземного моря составила около 600 м. Есть данные о полном исчезновении лесной растительности в горах.
В ориньякскую эпоху число поселений продолжает сокращаться. Почти полностью исчезают поселения открытого типа. Сокращение числа поселений в приморской зоне, вероятно, частично связано с регрессией моря. Так, в районе гор Иудеи известно 18 пещерных памятников мустье и только семь верхнепалеолитических. Значит, распространение верхнепалеолитической техники не привело к радикальному решению проблемы питания на Ближнем Востоке. Это и понятно: совершенствование орудий охоты лишь убыстряло истребление дикой фауны.
Иначе обстояло дело в Европе. Распространение верхнепалеолитической техники (наиболее ранние стоянки имеют возраст 35–30 тыс. лет) привело к резкому увеличению производительных сил, что нашло свое выражение прежде всего в росте численности населения. Число и размеры стоянок верхнего палеолита возросли во много раз по сравнению с эпохой мустье.
В Европе можно говорить о двух основных областях концентрации верхнепалеолитического поселения. Восточная простиралась от Центральной Европы (стоянки в верхнем течении Дуная и в предгорьях Карпат) до Предуралья и включала бассейн Днепра и среднего Дона. Западная область охватывала Приатлантическую Европу и северное побережье Средиземного моря. Наиболее высокой была численность поселения в так называемой Франко-Кантабрии — на юго-западе Франции и северо-востоке Испании.
На основании морфологических и технических особенностей каменных орудий в пределах каждой области археологи выделяют несколько культур. Одни специалисты (и их большинство) считают, что за этими культурами стоят какие-то устойчивые объединения людей (племена или группы племен), в среде которых сохранялись традиционные приемы изготовления орудий труда. Другие склонны видеть за культурами какие-то особенности трудовой деятельности (например, сезонные). По-видимому, и та и другая точка зрения имеют право на существование.
Как показывает статистический анализ каменных орудий, в одних случаях верхнепалеолитические культуры, безусловно, отражают какие-то традиционные объединения, существование которых не связано ни с особенностями производственной деятельности, ни с природным окружением. В других случаях они явно отражают пространственное распределение орудийной деятельности и особенности природной зональности. Замечено, что существование независимых от ландшафтов культурных общностей в наибольшей степени характерно для наиболее теплых промежутков позднего плейстоцена, когда ослабевал экологический контроль и у людей появлялась свобода выбора. Наоборот, за наиболее холодные отрезки времени происходила некоторая нивелировка производственной деятельности, выделенные для этих промежутков археологические культуры определялись особенностями природы. Какова бы ни была их природа, существование сравнительно устойчивых и обширных объединений людей — установленный факт для верхнего палеолита. Во многом это связано с увеличением оседлости. В Западной и Восточной Европе обнаружены крупные базовые лагеря, стоявшие круглый год. По-видимому, в условиях сравнительной оседлости, ставшей возможной благодаря эффективности производственной базы, смогло получить столь блестящее выражение палеолитическое искусство: наскальная живопись, скульптура.
Но не следует думать, что верхнепалеолитическое поселение было неподвижным. Сходство ориньякских индустрий на Ближнем Востоке, на западе, в центре и на востоке Европы позволяет восстановить крупномасштабные миграции. Столь же разительно сходство верхнепалеолитических индустрий верхнего Дуная и среднего Дона.
В условиях резкой аридизации климата практически исчезло население на территории Северной Африки. Можно предположить, что какое-то население сохранилось лишь в наиболее увлажненных районах Атласских гор. Нет никаких сведений о существовании верхнепалеолитических стоянок в пустынях Средней Азии, где расселение было ограничено горными районами на востоке.
Почти 40–30 тыс. лет назад эпоха верхнего палеолита началась на Кавказе. Здесь значительно сузилась область, пригодная для заселения. Население концентрировалось в основном в предгорьях Западной Грузии и на Черноморском побережье. В этих районах сохранялись преимущественно сосновые леса. Судя по фаунистическим остаткам в пещерах Сакажиа, Девис-Хврели и Мгвимави, на первом месте в добыче верхнепалеолитических охотников был зубр, затем шли козел, олень, лошадь, кабан, пещерный медведь.
Около 16 тыс. лет назад в условиях начавшегося повышения температуры и влажности значительно возросла численность населения, и особенно на Ближнем Востоке, где появились эпипалеолитические культуры. Наиболее характерны для этих культур микролиты — обработанные сечения небольших пластин (в том число треугольники, сегменты, трапеции), которые употреблялись первоначально как составные части метательных орудий. Увеличилось количество памятников по сравнению с предшествующим (ориньякским) этапом. Один из основных районов концентрации эпипалеолитических памятников — долина реки Иордан. Только в южной части этой долины известно более 40 эпипалеолитических памятников.
В развитии левантийского эпипалеолита выделяют несколько фаз: собственно кебарийскую, геометрическую кебару А, геометрическую кебару Б, натуф. Кебарийские индустрии датируются приблизительно 16–11 тыс. лет назад. Для этих индустрий характерно дальнейшее развитие орудий охоты — различного типа наконечников (кебарийских, острий-косоугольников). Для геометрической кебары особенно характерны многочисленные орудия типа геометрических микролитов: треугольники, трапеции, микрорезцы. В составе фауны пещеры Кебара (Западная Галилея) преобладают лань и джейран, встречаются благородный олень, лошадь, осел, бык, жиряк, гиена, волк, лисица, медведь.
Микролитические орудия преобладают в индустриях натуфа. По современным представлениям, в развитии натуфа выделяются ранняя и поздняя фазы. Радиоуглеродные датировки поселений, относящихся к ранней фазе, лежат в пределах 12–11 тыс. лет назад. Датировки поселений поздней фазы — 11—9,5 тыс. лет назад. Палеогеографические исследования, проведенные на памятнике «терраса Хайоним Д», показывают, что ранний натуф соответствовал холодной и сухой климатической фазе, поздний — теплой и влажной.
Схема расселения в натуфийское время несколько изменилась по сравнению с позднепалеолитическим этапом. С одной стороны, сохранились верхнепалеолитические поселения; в ряде случаев натуфийские слои расположены выше верхнепалеолитических в тех же пещерах; заметно возросло количество открытых поселений. С другой стороны, стали осваиваться новые природные зоны — литоральная область и рифтовая долина. Последнее обстоятельство особо важно. Здесь зона хозяйственного использования включала области распространения дикорастущих злаков — пшеницы и ячменя. Основой хозяйства натуфийских поселений была охота. В фауне натуфийского слоя пещеры Вад преобладает газель (джейран). Установлено, что в хозяйстве существенную роль играли собирательство и рыболовство. Размеры и число натуфийских поселений значительно увеличиваются, что свидетельствует о росте численности населения. В ряде случаев формировалась «радиальная» структура: вокруг крупного поселения располагалось несколько мелких.
Одновременно с поселениями позднего натуфа Палестины и Ливана эпипалеолитические поселения существовали в пойме верхнего Евфрата — Мурейбат, Абу Хурейра. Хозяйство этих поселений было основано на охоте, рыбной ловле, сложном собирательстве. Характерны находки в мезолитических слоях зерен дикорастущих пшеницы, ячменя, чечевицы, а также плодов фруктовых деревьев. Серия радиоуглеродных дат эпипалеолитических слоев поселения Мурейбат лежит в пределах 10,6—10 тыс. лет назад.