Мы на вершине водораздела, высоко над Доном, и еще выше - над Волгой. Теплоход плывет сейчас, как по долине, глубоко врезанной между горами. Это не старые горы, не складки земной поверхности. Эти горы насыпал большой шагающий экскаватор «ЭШ-14-65», начальник которого Анатолий Усков выступал сегодня на митинге в Красноармейске. Вот сколько земли пришлось вынуть из русла канала!

Пионеры, едущие на теплоходе, непременно хотели увидеть знаменитый «большой шагающий». И вот с левого борта теплохода показалась высоко взметенная в вечернее небо стрела. Этот экскаватор задержался на берегах канала. Многие другие машины в собранном или разобранном виде уже отправились на платформах в Куйбышев, в Сталинград, в Туркмению. Уехали малые шагающие, однокубовые и трехкубовые экскаваторы. (Однокубовый экскаватор, еще не так давно казавшийся махиной, получил сейчас ласковое и снисходительное прозвище «малыш».)

Юные путешественники окружили одного из наших спутников-инженеров и забросали его вопросами:

- Почему большой шагающий еще не уехал?

- Он сейчас убирает за собой. Видите, какие горы наворотил? Теперь надо разровнять их, чтобы не портить внешнего облика канала. А когда эта работа будет закончена, экскаватор отправят на строительство канала Волга - Урал. Он там будет не один - канал будут копать много совершенных машин.

Инженер рассказал ребятам историю гиганта. Его построили в Свердловске, но в создании его принимали участие многие города - и Москва, и Харьков, и Ленинград, и Ярославль, и Ташкент, и Магнитогорск, и Горький. Эту махину везли сюда на девяноста платформах, а со всеми деталями он занял сто двадцать железнодорожных вагонов. Экскаватор приводится в движение электричеством, и ему потребно столько энергии, сколько хватило бы для освещения такого города, как Полтава.

Шагающий гигант нам хорошо виден. На его 65-метровой стреле стальные тросы держат ковш, внутри которого может вместиться автомашина «Победа». Сейчас члены экипажа шагающего экскаватора, приветствуя флагман, выстроились возле своей машины и в ответ пассажирам теплохода приветственно машут руками…

Экскаватор издали похож немного на… доисторическое чудовище. Это сходство тем более удивительно, что машина является созданием самой современной техники. Но с древней историей земли большой шагающий однажды встретился…

Вот была история какая;

Размахнувшись в десять тысяч сил,

Котлован под шлюз ковшом копая,

Экскаватор мамонта отрыл.

Через час, узнавши эту новость,

Весь район сбежался в котлован.

Детище эпохи ледниковой,

Мамонт был и вправду великан.

Трехметровые кривые бивни,

Череп угловатый, как скала.

Бочки позвонков обмыли ливни,

Крючья ребер вечность разнесла.

Снят с находки древней глины полог.

В главк идет начальник на доклад,

Из Москвы летит палеонтолог,

Шлет специалистов Сталинград.

Ждет отправки великан угрюмый:

Под скелет должны подать вагон.

Экскаватор посмотрел, подумал,

Странною находкой удивлен.

И шагнул гигант эпохи нашей»

Высотой в четыре этажа,

Ковш стальной над головой поднявши

И, как люльку, на весу держа.

Шел он на работу вдоль канала,

Как живой, вразвалку, не спеша.

Музыка внутри его играла -

Радио, московская душа.

В горсть одну вместиться может мамонт:

Бивни и разрозненный скелет.

Просто удивительно, как мал он Перед великаном наших лет!

Вот уже скрылся за нарытыми им горами «большой шагающий».

Теплоход подходит к десятому шлюзу. Отсюда мы начнем спуск к Дону. Донской склон вдвое меньше волжского - мы поднялись на восемьдесят восемь метров, а теперь нам придется спускаться лишь на сорок четыре.

На палубе студент из Румынии рассказывает о стройке, ведущейся в его стране:

- У нас, по вашему примеру, строится канал Дунай - Черное море. И по объему и по характеру работ это самое большое сооружение, которое когда-либо создавалось в Румынии. Канал пройдет через бедные, болотистые места, через сухие, засушливые земли и преобразит их. Нам очень помогает Советский Союз, доставляющий в Румынию новейшее оборудование - экскаваторы, землесосные снаряды, всевозможные механизмы - и материалы. Советские специалисты помогают нам своим опытом. Сто двадцать миллионов кубометров грунта будет вынуто на нашем канале. Наряду с рытьем канала, выемкой земли и камня, в районе канала идет строительство новых рабочих поселков, городов. Для сооружения шлюзов созданы автоматические бетонные заводы…

- Такие, как этот? - спрашивает румынского студента советский инженер, показывая на темнеющее вдали высокое здание.

- Да, точно такие. Ведь это Советский Союз помог нам их построить. Строители канала Дунай - Черное море все время смотрят на восток. Ваш Волго-Дон - пример и образец для нас! Время бежит быстро - скоро и у нас в Румынии будет такой же праздник. Непременно приезжайте на открытие канала!

- С удовольствием, - улыбается наш инженер и говорит мечтательно: - Вот бы дожить до той поры, когда все реки земли можно будет соединить каналами дружбы!

До десятого шлюза мы входили в железобетонные камеры шлюзов и в каждом из них поднимались вместе с водой примерно на десять метров. Теперь, когда в шлюзе за теплоходом закрываются стальные ворота и вода начинает убывать, теплоход спускается на десять метров.

Шлюзование идет быстро. Начальник Волго-Донского речного пароходства М. Г. Андреев переговаривается с эксплуатационниками, находящимися на берегу. Они с радостью сообщают:

- Сегодня шлюзование проходит на две минуты быстрее, чем вчера! Учимся, товарищ начальник, набираем темпы!

До сих пор мы видели около шлюзов небольшие водохранилища - у каждого шлюза свое. Теперь мы вступаем в район больших водохранилищ, расположенных на донском склоне. Первое из них - Варваровское. Оно образовалось в тех самых местах, где в годы гражданской войны Красная Армия вела бои с белогвардейцами и интервентами на подступах к Царицыну.

Уже стемнело, и воды степного озера-водохранилища сливаются вдали с вечерним небом. Ярким неоновым светом горят на водохранилище знаки судоходной обстановки - створы, бакены, маяки, по которым ориентируются суда. На левом берегу уже совсем исчезли из виду высокие стальные мачты электропередачи, словно сопровождавшие нас в пути.

Линии высоковольтных передач стали теперь неотъемлемой частью пейзажа нашей Родины. Линия эта на Волго-Доне имеет свою историю. Прошлой осенью на мачтах была лишь одна цепь высоковольтной передачи. Когда для механизмов, стройки потребовался дополнительный ток из Сталинграда, перед монтерами и верхолазами встала трудная задача - надо было навесить вторую цепь, не выключая высоковольтного тока из первой. Навешивать вторую линию при проходящем рядом токе напряжением в 110 тысяч вольт было очень трудно. Такая работа производилась впервые и требовала осторожности и храбрости. Верхолазы «Донбасссетьстроя» самоотверженно справились с этим заданием. Они провели вторую линию, ни на минуту не задержав и не нарушив работы строителей.

Вслед за Варваровским открылись просторы Береславского водохранилища. На месте этого водохранилища еще недавно находились станицы, из года в год страдавшие от суховеев и безводья. Последние пять лет здесь не было хороших урожаев. Тучи, шедшие с Каспия или с Черного моря, не проливались здесь дождем; подхваченные потоками теплого воздуха, струящегося от нагретой почвы, они уходили прочь.

В водохранилищах берут свое начало оросительные каналы, которые навсегда обезопасят эту землю от засухи. Жители станиц, переселившиеся на новые места, уже в этом году ощутили животворное дыхание канала.