Оружие, сконструированное Максимом, называется пулеметом. Усовершенствованный нашими конструкторами пулемет Максима до сих пор несет боевую службу в Советской Армии.

Так началась новая эпоха - эпоха автоматического оружия.

Пулеметный огонь подавляет противника, делает его беспомощным. Нагоняя друг дружку, стремительно несутся над ним пули, а он лежит как парализованный, боясь приподнять голову, не смея шевельнуть ни рукой, ни ногой.

«Тот, кто в минуту выпускает больше выстрелов, - учил опыт боев, - тот и сильнее». Иными словами, речь шла об «огневом превосходстве». Чтобы добиться его, пороха не жалели.

Вся русская армия за войну с турками (1877-1878) израсходовала шестнадцать миллионов патронов. А в 1904 году один только полк в боях с японцами за два дня расстрелял один миллион двести тысяч патронов.

Но и этого было уже недостаточно.

Число пулеметов росло. Пулемет забрался и в башню танка и в кабину самолета. Вслед за тяжелым станковым появился более легкий - ручной.

На полях сражений свирепствовали пулевые ураганы. Свинцовые струи хлестали и с земли и с неба. А рядовой пехотинец по-прежнему довольствовался магазинкой.

Но о нем не забыли. Наши соотечественники конструкторы Федоров, Дегтярев, Колесников, Коновалов и Токарев упорно трудились над тем, чтобы увеличить скорострельность винтовки.

Это оказалось не так-то просто. Механизмы автоматических винтовок получались сложные и привередливые. Они боялись дождя, капризничали на морозе и портились из-за каждого пустяка. Но конструкторы добились своего: они заставили винтовку самообслуживаться.

Бойцу уже не надо после каждого выстрела отодвигать рукой затвор. Он только вставляет новый магазин, целится и нажимает на спуск. А вся забота о заряжении входит в обязанности винтовки. Потому-то она и называется самозарядной.

Наверно, вы читали арабскую сказку «Али-Баба и сорок разбойников». Помните, как Али-Баба во весь голос кричал: «Симсим, открой дверь!» - и тотчас же сам собой открывался вход в пещеру, где разбойники хранили несметные сокровища.

Еще чудеснее устроена «дверь», закрывающая ствол самозарядной винтовки. Стрелок к ней не притрагивается. Затвор самозарядной винтовки открывается сам собой.

Самозарядная винтовка образца 1940 года.

В чем же здесь секрет? Кто этот таинственный привратник, заменяющий Симсима? Может быть, сила отдачи, которая так расторопно действует в пулемете Максима?

Силу отдачи действительно пробовали приспособить к механизму самозарядной винтовки, но здесь отдача оказалась непригодной, так как приходилось делать громоздкий и тяжелый затвор.

Для винтовки отыскали другую силу - родную сестру отдачи. Эти две силы не только сестры - они близнецы. Они рождаются в один и тот же миг, в одном и том же месте, но разбегаются в разные стороны, едва появившись на свет. Сила, приводящая в движение механизм самозарядной винтовки, - сила пороховых газов, только не тех, которые сразу после выстрела бросаются назад к затвору, а тех, которые сначала мчатся вперед по каналу ствола.

- Как же так? - спросите вы. - Ведь эти газы заняты своим делом - они-то и мечут пулю.

Верно, да не совсем. Добросовестно работает только третья часть, а остальные «бездельничают». В обыкновенной винтовке почти сорок процентов пороховых газов «ничем не заняты». Их энергия выбрасывается буквально на ветер. А военная техника - бережливая хозяйка. Расточительность ей не по душе. Вот она и решила использовать хотя бы часть этой бесполезно растрачиваемой энергии.

Ствол со ствольной коробкой: 1 - газовая камора; 2 - газовый цилиндр; 3 - шток; 4 - толкатель; 5 - прицел; 6 - ствольная коробка.

Реку преграждают плотиной, часть скопившейся воды отводят по шлюзам в сторону и заставляют ее вращать колеса мельниц и турбины электростанций. Точно так же отводят в сторону часть стремительного потока газов, мчащихся по стволу, и, направив их в специальные шлюзы, заставляют двигать затвор винтовки.

В стволе самозарядной винтовки есть и плотина, только подвижная, - это донышко пули. Свинцовой стеной наглухо преграждает она русло газового потока. Но это до поры до времени. Когда свинцовая плотина доходит почти до самого конца дула, за нею наверху внезапно открывается небольшое отверстие.

Давление здесь уже не такое, как вначале, но все-таки очень большое. Оно достигает 450 атмосфер. Газам тесно. Поскорее бы вырваться на волю! А тут как раз отверстие. В него-то и устремляется часть газов.

Из отверстия они попадают в небольшую стальную коробочку, укрепленную снаружи ствола. Это газовая камора. Как же отсюда выбраться? Единственный выход ведет не вперед, а назад. Делать нечего, буйный поток поворачивается и попадает в короткую трубку - газовый патрубок.

Дальше путь закрыт. На выходной конец патрубка надет стальной стаканчик - газовый цилиндр. Но газы мчатся напролом и со всего разбегу ударяют в дно цилиндра.

Для этого их и заманили сюда.

Так работают пороховые газы в самозарядной винтовке.

Взгляните на рисунок. На нем изображен путь газов в самозарядной винтовке. Видите, от цилиндра идет длинная палочка - это шток. А за штоком палочка покороче - толкатель. На толкатель надета спиральная пружина. Она-то и прижимает к патрубку цилиндр.

Но пороховые газы сильнее пружины. Они бьют в дно цилиндра, пружина сжимается, и цилиндр отскакивает.

Наконец-то газам удалось вырваться на свободу! В этот же миг исчезает и плотина, которая преграждала основное газовое русло: пуля вылетает из ствола.

Путь открыт с обеих сторон, и газы быстро улетучиваются. Но они уже сделали все, что от них требовалось.

Вместе с газовым цилиндром отскочили назад шток и толкатель. А толкателю не напрасно дано такое имя. Задним своим концом он упирается в стебель затвора и передает ему толчок пороховых газов.

Затвор отлетает назад, успевая на полном ходу вытащить из патронника пустую гильзу и выкинуть ее вон.

Только этого и ждет подаватель магазина. Он давно уже настороже, ибо снизу на него давит пружина. Едва освободилось место в ствольной коробке, как он уже подает в окно новый патрон.

Затвор открыт, но газы улетучились. Кто же теперь закроет его? Кто заменит чудесного Симсима? Неужели рука? Нет, теперь принимается за дело длинная спиральная пружина.

Она прячется в стебле затвора и не настолько сильна, чтобы устоять перед толчком газов. Вместе с затвором ей пришлось отступить назад и сжаться. Но она упряма, как ванька-встанька: лишь только газы перестают давить, она спешит на старое место. Разжимаясь, эта пружина возвращает обратно и затвор. Поэтому ее называют возвратной.

Затвор спешит вперед, наталкивается по пути на новый патрон, выскочивший из магазина, и загоняет его в патронник.

Ствол закрыт.

Пружина толкателя успела разжаться еще раньше. Толкатель вместе со штоком вернулись на свое место и снова плотно прижали газовый цилиндр к патрубку.

Так в механизме самозарядной винтовки по очереди работают то газы, то пружины: газы раскрывают механизм, пружины закрывают его.

Вы стреляли из самозарядной винтовки летом и ни на что не жаловались: механизм работал как часы.

Наступила зима, ударили морозы. Попробовали стрелять из этой же винтовки, но она почему-то не слушается.

Затвор не отходит до конца и как-то лениво выбрасывает гильзы. Вот одна и вовсе застряла. Приходится вытаскивать ее пальцами. Винтовка как будто обессилела от холода.