Полина вскрикнула:

— Ах, Алексей Иванович! — И, оглянувшись назад, очень громко произнесла: — Мама, Алексей, Иванович приехал! Это Алёша!

Увидев с Алексеем девушку, она смутилась и продолжала стоять, затем спохватилась:

— Ой, господи! Да чего же я через калитку?.. Заходите, пожалуйста. — Веснушчатое круглое лицо озарилось радостью.

На ней было широкое платье из чёрного переливающегося материала. На левое плечо наброшен пуховый платок.

«Это же надо, — удивилась Жанна, — в такую духоту на плечах платок, И чёрное платье».

Появилась старушка — мать Полины. Она медленно шла навстречу, подняв жёлтое, похудевшее лицо, и улыбалась издали. Подойдя, обняла Алексея, а затем подала лёгкую руку Жанне.

— Спасибо, сынок, что заглянул к нам. А это, видать, невеста твоя? Очень хорошо! Пойдёмте в хату.

Обе принялись хлопотать вокруг них: «Я принесу яблочек!» — «Мама, не суетись, ходи медленно!» — «Я вовсе не суечусь и хожу медленно». — «Принеси, мама, лучше чашки, за яблоками я сама сбегаю».

Лицо Полины, пока не включили свет, было расплывчатое, но только вспыхнула лампочка, оно стало некрасивым, густо усеянным веснушками. Жанна старалась на неё не смотреть, окидывала взглядом комнату. Некоторое время Алексей молчал, видимо, переживал неловкость. Потом начал помогать Полине накрывать на стол. Жадна даже подивилась тому, как ловко он это делает. Здесь он свой человек. Алексей плотен, кряжист. Лицо его миловидно и приятно. Он, по-видимому, и бородку завёл, чтобы быть серьёзнее и внушительнее. Но такое настроение у него появилось лишь в этом доме, а там, в городе, он был неразговорчив и скучен.

«Они меня за невесту Алексея принимают, — улыбнулась Жанна. — А я его знаю всего несколько часов. Вот так, наверное, некоторые и замуж выходят. Почему он не говорит им, что мне всего-навсего пало переночевать одну ночь. Затевается целое пиршество. Вот сижу и не знаю, что мне делать и как себя вести».

На привокзальной площади было необычно шумно. Стоял запах цветов, которыми торговали во всех закоулках вокзала, дымящихся золотистых пирожков. От бесчисленных автомобилей несло выхлопными газами. И всё-таки чувствовалась осень. Вечер ещё тёплый, но не пахнет асфальтом, солнцем, как летом, и ветер совершенно другой — густой и острый.

Тарас остановился у витрины «Комсомольской правды», а сам смотрел в сторону остановившегося поезда. Татьяну встречали отец с матерью. Она, наверное, сообщила номер вагона. Потому что поспешили к седьмому. Сначала сошла Татьяна. Потом парень и девушка. А чуть позже подошёл ещё парень. «Не иначе, тоже заочники». Тарас смотрел на них с интересом, недоверчиво и с пристрастием. Они дружески, торопливо распростились, так как Татьяна что-то стала говорить отцу, а отец повернулся и приветливо, чуть небрежно, кивнул им — мол, спасибо.

Но тут Тарас увидел «бородача» с ихнего завода и незнакомую миловидную девушку. Где-то в глубине души он ненавидел инженера-испытателя Коваленко. Пожалуй, только его борода Тарасу нравилась.

Алексей шёл стремительно, видимо по привычке, слегка пружинясь под тяжестью чемоданов, шёл походкой человека, привыкшего, чтобы ему давали дорогу. До чего же он загорел! Прожарился солнцем до костей. Руки у него были чёрные, словно у негра. И руки казались сейчас непропорционально длинными. Лицо приветливое, но не улыбчивое. Девушка спешила, по даже в спешке шла грациозно, собранно, не суетливо. Она счастливо и нежно улыбалась.

«Наконец-то „бородач“ невесту привёз, — обрадовался Тарас. — Может, теперь и я найду с Татьяной общий язык?»

Правда, он только раз видел «бородача» вместе с Татьяной возле заводской столовой. Тогда Алексей был с каким-то долговязым парнем, наверное тоже испытателем. Но такой улыбки Тарасу Татьяна никогда не дарила, как «бородачу». А глаза какие были! Он никогда их не забудет. С тех пор его душа не терпела инженера-испытателя Коваленко.

Тарас обратил внимание на то, что Алексей шёл не к остановке такси и пне к троллейбусу, он направился к гостинице. Гостиница сразу за высотным зданием.

«Значит, не невеста она ему, — подумал он. — Невесту повёз бы домой. Наверное, попутчица или знакомая. Интересно, как посмотрит на это Татьяна? Она ведь видела его. Не могла не видеть».

И сам того не заметил, как ноги невольно понесли его к гостинице. Не улицей, а Молодёжным сквером. Он хотел убедиться, в гостиницу ли они, те двое, пошли.

«А может, это его сестра? — прикидывал Тарас. — Нет, сестру бы он повёз к себе. На сестру она вроде не похожа. Да, совсем не похожа».

Присел на скамейку, закурил.

А Коваленко и девушка уже вышли из гостиницы и стоят у входа.

«Что же они, след хотят запутать, что ли? Не выйдет! До утра буду ходить, а всё узнаю».

Мягко засветились уличные фонари. А Коваленко всё нет и нет.

«Засиделся со своей милой. Может, там и останется. Нет, ночевать он, видимо, пойдёт домой. Только один или с девушкой? Вот незадача.

Однако не очень весело сидеть одному, предаваться разным воспоминаниям и гадать. Вот уже и веки слипаются. И голод мучит. Но что голод? Любовь и ревность голода не признают.

А они там, пожалуй, за гостиным столом. Ишь, как их встретили!..»

Вышел из двора чёрный пушистый кот. Хвост — как у песца. Посмотрел пустыми огненными глазами на Тараса. «А ты что тут делаешь? Вот возьму и шугну камнем». — «Не посмеешь!» — успокоился кот.

Густела чёрная ночь. В деревьях разгуливал ветер, мягко светили фонари.

Было уже далеко за полночь, когда Тарас услышал перестук каблуков по асфальтированной дорожке. Услышал, как хлопнула калитка, звякнула щеколда. «Бородач» ушёл один, оставив девушку в этом доме. Ах, как ему хотелось, чтобы инженер-испытатель повёл девушку к себе!

Тарас подождал, пока ушёл троллейбус, и, дав крюк по переулку, вышел к следующей остановке.

На инструктаж Алексея вызвал главный инженер Стрижов. Обычно инженеров-испытателей инструктировал начальник цеха с главным конструктором. Главный инженер, видно, был не в духе. Это сказывалось на нём и посетителе, который выскочил из кабинета пулей, чуть не сбив Алексея.

Стрижов не поднялся, не подал руки, только жестом предложил сесть.

Алексей впервые был в этом просторном, с расчётом на то, чтобы проводить обширные совещания, планёрки, кабинете, за длинным столом, сплошь устланном графиками, сводками и другими бумагами, сидел Стрижов. Но рту клокочет трубка, клубит дым. Большое розовое солнце покидало кабинет. Иван Иванович, словно решив разглядеть ого, вдруг положил трубку на массивную пепельницу, поднялся, подошёл к окну и посмотрел на улицу. Широкий профиль его завершался тяжёлым подбородком с угловатыми скулами и глубокими складками у рта. И уже от самого окна спросил:

— Вы задачу уяснили?

— Кажется, да.

— Министерство требует в этом году закончить испытание автомобиля «Сибиряк», предназначенного, главным образом, для Сибири и Севера. Отнеситесь со всей серьёзностью к испытаниям. Машина стоящая!.. Хороший автомобиль!..

Алексей слушал Ивана Ивановича, по перебивая, и думал о том, что до конца года не так уж много времени, а сейчас только спохватились. Ещё думал, что год назад по поводу неожиданного назначения начальника экспериментального цеха Ивана Ивановича Стрижова главным инженером можно было услышать самые различные мнения. Одни одобряли решение директора Привалова — мол, человек семь лет на заводе, а до этого работал где-то в министерстве. Другие недоумевали, пожимали плечами: не всегда у него гладко получалось, больше горлом брал, а тут завод, технической мысли маловато, не иначе как по этой причине из министерства вылетел. Однако, когда Привалов лёг в больницу на полтора месяца и директорствовать пришлось Стрижову, план пошёл вверх, даже самые заядлые скептики умолкли: ясно было, что на этот пост был назначен настоящий инженер.

Ещё больше повысился авторитет Стрижова, когда заводу за квартал присвоили переходящее красное знамя Совета Министров с солидной денежной премией. И к тем, кто ему не раз подставлял ножку, относился в высшей степени терпимо.