-Видимо, такова судьба,- сказала я, немного поморщившись. – А я паду в одной из битв. Скорее всего в финальной схватке. А как мне быть с престолом? Кому я могу его доверить?

-Это тебе решать,- пожала плечами де Бомон, закуривая сигару. – Я отреклась от всех прав уже очень давно. Но если и выбирать, то пусть это будет знающий человек. Скажем, лорд Шен-Эвель.

-Чего? Предлагаешь его оставить после себя править страной? – я сильно удивилась. – Серьезно?

-Да, вполне,- спокойно отозвалась двоюродная сестра. – Пойми, я знаю, что лучше него никто не справится с твоим троном. И ему присягнут, если ты прикажешь. К тому же, честно сказать, Двор делает ставки, когда он станет императором.

-Час от часу не легче! – фыркнула я и стала смотреть в окно. Как ни поверни, у меня мало вариантов. Точнее их нет, если не считать предложенный Эльвирой. В ее словах была доля правды. Но как он будет править, если не знает наших основных традиций? Будет консультироваться с де Бомон? А лучше возьмет ее в жены, чтобы власть уж точно была легитимной.

-Смотри сама, но я дала тебе пищу для раздумий,- Эльвира уже собралась уходить, когда вдруг остановилась. – Не отталкивай его. Тем более, что теперь у тебя особого выбора нет – ты уже влюблена. Присмотрись внимательнее к нему. Вдруг он все же создан для тебя.

-А много ли толку? – задала я себе риторический вопрос. Де Бомон уже удачно скрылась за дверью. Начался новый день. Столько разговоров про бал я никогда не слышала. Естественно, когда речь заходила о Шене, голос неизменно понижался до шепота. Все дружно решили, что скоро прозвучит предложение мне, или как минимум народу откроется прекрасная картина пылкого объяснения в любви. Ага, конечно, разбежались! Целый день мы с ним не пересекались, исключая встречи в трапезных. Я занималась важными государственными делами, а Шен улаживал последние дела, за которыми приехал.

К великому разочарованию всего Двора, наши разговоры были так же вежливы, как с братом лорда или его племянником. К великой чести Шена, свое слово он сдержал и не искал встреч со мной. А я нашла минутку, чтобы подумать о нем. Должна признать, собственные мысли меня удивили. Теперь Шен казался мне достойным мужчиной. На миг, я представила, что все обошлось, и я стала его супругой... На душе стало так тепло... Я даже потом смутилась, потому что я никогда не думала, что брак может быть желанным. Или как минимум мысли об этом не вызывали у меня подозрения или неприятие. Но увы, мне не дано будет этого испытать. Моя судьба уже стала ясна как день. Я не поприсутствую на параде в честь победы в войне против Эрика. Я не казню его своей рукой, за покушение на границы моих земель. Я не увижу снова золотые глаза, которые так обожаю.

И в тот миг, когда я была в шаге от признания того, что влюблена в Шена, мои измышления прервал церемониймейстер.

-Ваше Величество,- он был весь красный как рак, видимо, он бежал ко мне. – Прибыли девы-воины из Лесного царства в сопровождении части посольства.

-В зал для приемов их, я сейчас приду! – приказала я, срываясь с места. – Посольство от Архшан'арра можно не приглашать, я сообщу о пополнении сама лично. Все ясно?

-Да,- мужик быстро испарился, а я залетела вихрем в свою комнату, чтобы там на меня водрузили мою императорскую диадему, а так же взять кольцо-печатку из ларца. Уже через 15 минут я встречала воительниц. Они были измотаны, на бледных лицах была написана скорбь. Я поняла, что что-то у них стряслось. Еще я заметила, что приехали не все мои женщины, которые были в посольстве.

-Почему здесь нет лекаря, который должен помочь раненым? – спросила я прежде, чем Анилари, предводительница дев-воительниц, хотела что-то сказать. Дворецкий и церемониймейстер дружно побледнели и бегом пустились за лекарем. – Прошу извинить меня, уважаемая Анилари. Мы не ждали сегодня никого, да и мои подданные расслабились...

Подданные, заметив, каким тяжелым взглядом я их обвела, быстро прикинули, чем им это грозит и потупили взоры.

-Ничего страшного, Айсенор,- махнула рукой Анилари. – Мы сами не думали, что случится такое.

-Что произошло с вами?

-Люди Эрика,- коротко ответила женщина-воин. – Они напали на нас по дороге сюда. Мы потеряли восемь сестер. Многие ранены. И…

-Потеряли? Они убиты? – испугалась я.

-Нет, они в плену, где их... насилуют,- последнее слово Анилари просто выплюнула, багровея от гнева. – Часть ваших женщин погибли или тоже в плену, как и наши сестры.

-Обещаю, Эрик заплатит за все. Он уже слишком давно портит нервы всему нашему военному союзу,- отозвалась я, представляя в красках, как убью на поле битвы злополучного короля. Покушение на МОИХ подданных – это еще ладно, но нападение на воительниц?! Это ни в какие рамки. Похоже, Эрик окончательно сошел с ума и не контролирует ни власть, ни себя.

-Мы знаем,- слабо улыбнулась предводительница. – Иначе мы бы не пришли. Я направлялась с мелким отрядом к вам, чтобы вступить в ваш союз. Надеюсь, вам нужны союзники? Леди Иола, павшая храброй смертью, говорила, что против вас заключен союз. И я хочу примкнуть к вам.

-Конечно, нужны,- я улыбнулась и кивнула женщине в ответ. – Я давно хотела вас в союзники. Ваша мощь и поддержка были бы очень кстати.

-Мы знали это,- Анилари улыбнулась еще шире. – Да будут дни ваши, Айсенор долгими и очень счастливыми!

-А ваши дни, Анилари, никогда не омрачаются подобными случаями,- произнесла я в ответ, как требовал их этикет. – Что ж, наш лекарь, опаздывает, поэтому я сама осмотрю раны.

-Полагаю, лекарь уже бывший, как и дворецкий? – усмехнулась воительница. Я кивнула и под шокированными взглядами двора, абсолютно не стесняясь своей одежды подошла к раненой девушке. Ничего серьезного с ней не было, по их меркам так, царапина. Но тем не менее, эта царапина была достаточно больной. Я провела рукой над раной, и глаза всех моих придворных стали как плошки. Они никогда не видели всех граней моей магии. В этот момент прибежали дворецкий, церемониймейстер и лекарь, тщедушный мужчинка, который работал лишь для себя. Часть придворных мысленно оскалилась – значит и им тоже он успел насолить.

-Скажите мне, Джером,- мой тон не предвещал дворецкому ничего хорошего. – Почему вы не были здесь, еще до того, как я увидела сие безобразие?

-Я... э...- он начал мямлить, что-то невразумительное.

-Не мямлить! – мой приказ прервал это. – Почему вы, как встретивший гостей, не позаботились о лекаре для раненой? Или это теперь входит в мои обязанности? А теперь вы. Лекарь. А, по-моему, вы зря едите свой хлеб. На вас поступали жалобы. Их не должно быть в моем дворце. По сему – вы оба уволены. После обеда пригласить ко мне управляющего дворцом,- распорядилась я. Анилари смотрела на меня, как на ученицу, которая показала высокие результаты.

Как родители смотрят с гордостью на дитя, которое сделало что-то хорошее или выдающееся, так и эта воительница смотрела на меня. Я улыбнулась ей и отдала приказ разместить гостей. И без того бледный управляющий (он очень боялся, что я его тоже уволю, чуть инфаркт не получил, бедолага) очень быстро все организовал, а я скрылась в своем кабинете, чтобы меня там никто не тревожил. Думаете, получилось? Нет, потому что лорд, который обещал не беспокоить, все же побеспокоил меня.

-Айсенор, прошу прощения,- сказал он, войдя без стука. – Должен сообщить. Я вынужден уехать домой. Брат и племянник сообщили, что обнаружили предателя и узнали предполагаемую дату начала войны. Я вынужден уехать.

-Это ваше право, я вас неволить не собиралась,- спокойно отозвалась я. Душа не желала радоваться, что он уедет, хотя разум уже начал веселье. Тоскливо и радостно стало мне от этой новости.

-Да, я знаю, но я хотел сказать вам совсем не это,- лорд Шен запер дверь и направился ко мне. – Если мне придется сражаться в армии моей страны, то я буду сражаться не за брата. Не за племянника, а за тебя. В первую очередь за тебя, а потом уже за все, что было раньше мне дорого