А потом он обнял меня. И радость разума исчезла. Они были правы, Эльвира и Ледяная дева. Я влюбилась. В золотые глаза и сильные руки. И у нашей истории не будет продолжения, потому что грядет война, в которой я стану героически погибшей императрицей.

-Я ценю это, Шен-Эвель,- тихо сказала я.- И теперь, вы будете здесь таким же желанным гостем как ваш брат и племянник.

После этого я обняла его в ответ. Просто, как и обнимала Архшан'арра и Тириса.

-Наконец-то, я стал к вам ближе,- улыбнулся лорд, отпуская меня. Я ободряюще улыбнулась ему.

Через час остатки посольства покинули дворец. После проводов послов я снова скрылась в своем кабинете. Там я достала сферу, которая определяет ложь. Положив на нее руку, я мысленно задала вопрос самой себе: "Люблю ли я лорда Шена?". Сама же себе ответила, что нет. Сфера помутнела, а потом вынесла вердикт – ложь. Я грустно кивнула и убрала ее обратно.

Остаток дня прошел тихо. Придворные работали очень хорошо и не расстраивали меня. Стража тоже была готова. Слуги тихо говорили, что лорд обещал якобы вернуться через три дня. Я усмехнулась – чушь. Эрик уже начал нашу с ним партию. Грядут боевые действия, а после них я уже не увижу лорда, не скажу, что он сумел добиться моей благосклонности и взаимности.

Глава 4.

Ушло много времени с нашей последней встречи с лордом Шеном. 7 недель назад пришел ультиматум с возмутительными условиями. Через неделю после этого была объявлена война. Уже идут бои на границах. Девы-воительницы пока еще в моем дворце в столице, как и я. Пока все действия координируются мной оттуда. Получается, уже 6 недель, как идет война. И я очень хочу, чтобы она была короткой. Мы все молим об этом. Никому не хочется долгие годы пропадать на фронте. Или же и вовсе погибнуть. Мой народ поддержал меня, хотя война — это не очень хорошо. Я бы даже сказала ужасно. Когда объявили мобилизацию и набор новых рекрутов, отозвалось много мужчин. Даже женщины, переодевшись под своих братьев или мужей, отцов, тайком пытались проникнуть в армию.

Я старалась сосредоточиться на проблемах каждого дня, но в душе бродило беспокойство за Шена. Тирис каждый день отчитывался о том, что важного произошло. И в каждом письме повторялись строки: "Мы все в порядке, дядя шлет тебе привет, милая тетя". Однажды пришло письмо и от самого Шена лично. Он писал, что сражается ради меня, делает все, чтобы в моей стране было спокойно.

Этим утром я чувствовала себя плохо, в душе звенел тревожный колокольчик, будто хотел что-то сказать. Как потом оказалось не зря.

В обед мне пришел очередной отчет Тириса. Я хмыкнула, потому что было рановато - письма всегда приходили ко мне вечером. Аккуратно вскрыв письмо, я стала читать.

"Милая тетя!

Должен сообщить, что дядя ранен. Я не хотел тебе говорить, но он настоял, чтобы ты была в курсе. Говорит, что ты волнуешься. Рана не опасна, он поправится. Наши лучшие лекари уже обработали рану и занимаются исцелением.

Видимо, скоро будут решающие битвы. Эрик сам лично объявлялся на горизонте, выискивал тебя взглядом. Наши шпионы-невидимки доложили, что он ищет тебя. Надеюсь, во имя его же блага, это не так, потому что дядя обещал лично его прикончить. Последнее время он стал немного нервным на совете. Особенно много психа у него было, когда пришла весть от Эрика. Он осмелился вякнуть, чтобы мы с отцом не лезли, ибо ты его добыча. После совета отец еле как угомонил дядю – он едва не сорвался ехать и убивать этого урода. Не скажу, что сам бы так не поступил, но… Ты бы сказала, что нужно выждать момент для мести, верно?

Все, на сегодняшний это все.

Твой племянник, Тирис"

Я так и знала... Не просто так мне было с утра нехорошо, не зря интуиция била тревогу.

Я перечитывала одну и ту же строчку несколько раз. Наконец, я напомнила себе, что нельзя сейчас срываться и нестись к нему, ради того, чтобы проверить все ли с ним в порядке. Нет, только не в этот раз, и только не я. Надо ждать. Второе я возмутилось: что значит ждать? Для меня и так было отпущено очень мало, а я даже не сказала ничего Шену. Ни о своих чувствах, ни о приближающемся часе вечной разлуки. Я терзалась, пока не пришел гонец. А точнее два. Один из них принес письмо от моего военного союза, а второй – обрывок листа с датой и местом сражения. Он решил бросить мне вызов? Он? Мне?

Второй гонец не вернулся домой – его казнили, как доносчика вызова, брошенного самой императрице.

-Итак, согласно брошенному мне вызову с местом и датой встречи,- начала я свою речь перед советом глав союзных стран. – Мы с вами встретим армию во главе с Эриком на это поле, недалеко от предместий города, который находится под властью леди Курвисены, ровно через месяц. Наша задача – приготовиться как можно основательней, чтобы победить.

На совете, как ни странно, присутствовал и подлеченный Шен-Эвель. Он был сосредоточен все время совета, иногда я ловила его взгляд на себе. Лорд смотрел на меня точно так же, как и тогда – с восхищением и любовью. Я старалась не выдать себя раньше времени, но очевидно, что получалось это у меня плоховато. Волнение проскальзывало в некоторых фразах, что было на меня не похоже. Уж Тирис и Архшан'арр это заметили.

После совета, где мы разработали детальный план боевых действий в битве при Наратионе, я осталась в зале совета, а все остальные ушли, чтобы начать необходимую подготовку армий и так далее. Должна сказать, что вид бодрого, не смотря на ранение, Шена, приободрил и меня. Теперь я уже была спокойна, что он будет жить.

-Значит, великая императрица Империи Льда, великая воительница дома Ледяной Девы, все же прокололась,- за спиной раздался знакомый и столь родной уже голос Шен-Эвеля. – Айсенор, значит я все же смог тронуть твое ледяное сердце?

-Да,- не стала отрицать я, обернувшись. – Смог. Но только должна тебя расстроить. Нам с тобой не светит счастье.

-Не будь жестока, не отвергай раненого лорда, который сражался лишь для тебя,- кривая улыбка исказила лицо Шена. – Ведь ты на такое не способна. Я знаю точно.

-Нет, я не отвергну тебя,- покачала я головой, и золотые глаза зажглись надеждой. – Нас разлучит совсем иная сила, которую нельзя остановить или предотвратить.

-Что же это? – поинтересовался Шен. Он предположил, что это любовник? Нет, слишком тривиально.

-Смерть,- припечатала я. – Я не вернусь, это уже известно точно. Моя покровительница дала мне знак, что одна из битв станет последней.

-Нет, этого не может быть,- покачал головой Шен. – Я не допущу этого! Я поклялся, что спасу тебя, если понадобится, ты не будешь участвовать ни в одной из битв!

-Не надо мне говорить, где я буду участвовать, а где нет,- смело отозвалась я. – Позволь напомнить, пока еще я глава военного союза и своей страны. У меня нет выбора – вызов брошен был мне, а не кому-то другому.

-Так нельзя, ты еще нужна! – горячо воскликнул Шен-Эвель. – Мне, народу, Тирису. Нам всем! Неужели же нельзя обойти это?

-Нет, Шен, это невозможно,- я покачала головой. Никто и никогда не смог обойти или обыграть саму судьбу. Как бы то ни было, она найдет и возьмет свое. Пытаться обмануть судьбу – обманывать самого себя. - Я императрица, значит мне положено идти даже на смерть ради страны. Ради всего, что мне дорого. Слово чести – я уже приняла вызов. И если мне суждено погибнуть именно в этой битве, то так тому и быть.

-Нет! – лорд упал передо мной на колени и обхватил мои колени (я была в охотничьем легком костюме – платья в военное время носить не положено). – Я не отпущу тебя. Пусть все говорят, что хотят, но я заявлю свое право на тебя. Вот увидишь, после победы я сделаю тебе предложение, я сделаю все, чтобы ты была счастлива. И никому, слышишь, никому не отдам.

-Шен, не нам обманывать судьбу,- спокойно произнесла я, нерешительно проведя ладонью по гриве темных волос. Лорд схватил мою руку и сжал ее в своей.

-Нет, так не должно быть,- тихо сказал он, не отпуская мою руку и колени.