Джефф, подумала я с тревогой, лапы заработали все быстрее и быстрее по снегу, мое сердце начало барабанить в груди. Пройдя дальше несколько футов, я нашла их сплетенных на земле в клубок, белая и черная шерсть на фоне свежевыпавшего снега. Кровь забрызгала землю под ними, когда они перекатывались. Джефф был изрядно крупнее, но Том был меньше, более проворным.

Они перекатывались, Том вцепился в заднюю лапу Джеффа, пока Джефф не скинул его. Том отскочил и покатился, в то время как Джефф обнажил зубы и проревел свое расстройство в ночь.

Моя очередь, подумала я. Склонив голову, я шагнула вперед, оскалив зубы. Том поднялся, встряхнулся после падения, и снова оскалился, решаясь атаковать меня. Его морда была в крови, что разозлило меня еще больше.

Я прыгнула, приземляясь ему на спину, царапая и кусая, чтобы заставить его подчиниться. Он перевернулся, прижимая меня к снегу, пока не взвизгнул и не отскочил, шмоток шерсти и кожи Тома свисал из пасти Джеффа. Когда играете с большими кошками, просто не можете не пострадать.

Я перекатилась и поднялась, тогда как Джефф снова прыгнул на Тома, погружая когти в его шею и отшвыривая его вперед как чучело животного. Но Том все еще не сдавался. Он кое-как поднялся на лапы, глаза сузились губы искривились в жутком подобии улыбки. Мордой ко мне, он двинулся вперед, делая медленные шаги, с насильственным намерением в глазах.

Он бросился вперед, и я подготовилась к столкновению. Но толчок пришел с другой стороны. Джефф бросился вперед, отталкивая меня в сторону, так что их тела, настолько большие и мощные, столкнулись со звуком раската грома, передние лапы в воздухе, сдирая шерсть и плоть.

Они дрались, несколько сотен фунтов борющихся животных, и ударялись о землю с силой землетрясения, вбиваясь в землю с силой танка. Я попыталась отползти с их пути, но недостаточно быстро. Том дернулся и мне прилетело его задней лапой, от чего меня отшвырнуло назад.

Я врезалась в дерево, голова ударилась об кору, и весь мир перевернулся вверх тормашками. Мое зрение разтроилось, и звук стал бешеным потоком.

Шли минуты, пока я валялась в снегу, лишь смутно осознавая шарканье, движение, рев. И затем, наконец, мягкий толчок в мое бедро.

Я подняла голову. Джефф потерся своей массивной головой об меня, как домашняя кошка. Он смотрел на меня мордой тигра, но беспокойство в его глазах было очень даже Джеффа Кристофера.

Он издал ворчащий звук, и снова толкнул мое бедро. Я перекатилась и попыталась подняться на ноги. Потребовалось две попытки, прежде чем мне удалось встать, всеми четырьмя лапами на землю.

В лесу было тихо и спокойно, снег все еще падал крупными, тяжелыми хлопьями. Тома нигде не было. Джефф позволил ему уйти, чтобы убедиться, что я была в порядке.

Он подтолкнул меня снова, более мягко, хакер в теле большой кошки, который пришел мне на помощь, который не вытерпел оскорбления, направленные в мою сторону, который хотел меня не смотря ни на что.

Когда шум в моей голове стих до монотонного гула, мы побрели обратно через лес.

Мы снова вышли на главную дорогу, все было белое от снега. Черного внедорожника Тома уже не было, не было никаких следов от слоя снега.

Мы вернулись в дом, обернулись в человеческую форму и оделись.

Патрик сидел на диване в клеточку, сложив руки перед собой. Он уставился в пол, шок все еще ясно читался на его лице.

— Я говорил с Габриэлем, — сообщил он, поднимая глаза, когда мы зашли в комнату. — Он сказал, что говорил с моим отцом. Он собирается послать Дэмиена проверить его.

Он посмотрел на меня, в его глазах был страх.

— Я не хочу, чтобы мой отец пострадал.

Дэмиен Гарса был известен своей безжалостностью.

— Он не пострадает, если нет причин для этого. Но если это предательство...

Мне не нужно было заканчивать предложение. Все оборотни знали цену предательства. Некоторые семьи, как моя, лучше, чем другие.

Я села на диван напротив него, Джефф последовал за мной.

— Том сказал, что хотел корону для твоего отца. Думаешь, твой отец мог послать его сюда? Оправдывать то, что он сделал? Помогать спланировать это?

— Нет, — ответил Патрик. — Ни в коем случае. Он не интересуется политикой, и даже если бы интересовался, он уважает Габриэля. Если бы у него было что сказать, он бы так и сделал.

— Что на счет его болезни? — спросил Джефф.

Патрик взглянул на него.

— Его здоровье ухудшается. Но не его разум. И не его чувство верности.

И я оценила преданность Патрика его семье, но нам нужно было больше, чем слова и заверения.

Владение короной означало владение властью управлять Стаей. Риск был слишком высок, чтобы доверять интуиции.

— Посмотрим, что скажет Дэмиен.

Я оглядела дом.

— Ты проверял здесь?

— Вдоль и поперек, — ответил Патрик, — Пока вы были там.

— Она, должно быть, была в машине, — предложил Джефф.

Патрик кивнул.

— Я даже не слышал, как он уезжал. Из-за снега, я полагаю. Куда, вы думаете, он двинется дальше?

Я взглянула на Джеффа, который кивнул мне в ответ. Мы оба думали одинаково.

— Он хочет, чтобы твоя семья управляла Стаей, не моя. И мы собираемся принять наследника Апекса в Стаю. Если бы я была им, — предложила я, — Я бы сорвала инициацию.

Время шло. Мы вернулись домой и обнаружили семью в гостиной, уже одетую для церемонии, которая должна была начаться меньше, чем через два часа.

— Дэмиен следит за домом в Уосау, — сообщил Гейб, неловко двигая плечами в черном пиджаке, который еле вмещал его мышечную массу. — Там Ричард и остальные члены семьи. Они были шокированы и потрясены тем, что сделал Том.

— У них есть какие-нибудь предположения? — спросила я.

— По словам Ричарда, нет. Том всегда был преданным, но не сумасшедшим. Дэмиен поверил им.

И у нас не было никаких идей, где Том мог быть.

— Черт возьми, — пробормотала я.

Габриэль посмотрел на меня водоворотом янтарных глаз.

— Ты что-то хотела сказать, Фэллон?

Я поймала взгляд Джеффа и увидела в нем сочувствие. Почему-то это заставило меня чувствовать себя хуже.

— Корона все еще у него, и это моя вина.

— Как его предательство может быть твоей виной?

— Мне не удалось поймать его.

— Украла ли ты корону? Отдала ли ему? Уступила ли в битве, потому что боялась?

— Нет, конечно нет.

Габриэль кивнул.

— Тогда, хорошо. Ты вела бой, и проиграла. Такое бывает. Мы оборотни, а не супергерои. Силы увеличивают после проигрыша, готовясь к следующему. Упрекать себя, потому что ты не выиграла, это пустая трата времени и сил. Он ушел в подполье. Но сегодня он покажется.

Я готова была поспорить, что это правда.

— Мы можем пройтись по периметру, — предложила я. — Обследовать церковь на слабые места.

— И нам нужна будет дополнительная охрана у алтаря. — сказал Эли.

— На самом деле, я думаю, что это плохая идея.

Мы все посмотрели на Джеффа.

— Ты думаешь, что охрана это плохая идея? — спросил Гейб. — Почему?

— Потому что она может его отпугнуть. Послушайте, корона у него. Он планирует сделать трибуну — иначе, какой смысл ввязываться во все эти неприятности? И, да, церемония для этого явно подходит.

Он наклонился вперед.

— Мы знаем когда и где он попробует использовать корону, чтобы предъявить права на управление Стаей. Что дает нам преимущество своего поля. Пусть приходит. Мы будем готовы.

Габриэль посмотрел на него, глаза пылали, как залитый солнцем янтарь.

— Мы будем готовы, — согласился он.

Св.Бриджет был великолепен, церковь сказочного размера и фантастической архитектуры. Здание, которое располагалось в Украинской Деревне, было построено из камня розово-персикового цвета с бирюзовыми башнями, интерьер был таким же красочным, с большим количеством древесины, мрамора и вставкой камня.

Прямо сейчас это место было достойно вампирских замыслов. Мы предполагали, что Том займет позицию. Вместо того, чтобы держать его вне, мы позволим ему войти, с короной в руках. И тогда схватим его.