По плану Джеффа, небольшая группа надежных оборотней заняла позиции на улице в темноте, скрытые из вида, но следящие за церковью и входами. Если — или когда — Том что-нибудь предпримет, мы это увидим.

Внутри церкви была та же самая установка. Несколько друзей семьи, все оборотни, сидели на церковных скамьях, как бы готовясь быть свидетелями инициации Коннора. Но они были вооружены и предупреждены — и они были так же взвинчены, как и любой оборотень перед хорошей, основательной потасовкой.

Джефф и я, оба одетые в почтительный черный, стояли на церковном крыльце, всматриваясь в темноту. А снег все падал, осыпая окрестности белым.

— Ты нервничаешь, — сказал Джефф.

— Не каждый день я использую свою семью в качестве приманки.

— Они могут постоять за себя, — заверил он. — Это хороший план.

— Я знаю. И это был твой хороший план.

Он кивнул, и мы стояли в тишине, так много невысказанного было между нами.

— Мы должны зайти внутрь, — сказал Джефф.

Я повернулась, чтобы пойти в церковь, но он взял меня за руку и притянул к своему телу. Прежде, чем я успела возразить, его губы были на моих, рот настойчивым.

Он целовал мена там, на ступенях церкви, снег падал как слезы вокруг нас. Когда он отстранился спустя мгновение, мое дыхание были сбивчивым.

— Джефф, — начала я, но он покачал головой, прижался своим лбом к моему.

— Каждый раз, когда я дышу, я дышу для тебя. Каждый раз, когда я говорю, я говорю для тебя. И каждый раз, когда я вою, я вою для тебя.

Он прижался своими губами к моим, так нежно.

— Это еще не конец, — пообещал он, и зашел внутрь.

Мои руки и колени дрожали, я последовала за ним.

Габриэль стоял в задней части церкви с Эли. Остальные мои братья заняли свои места, одетые в костюмы, как будто мы планировали действовать как обычно. Но Таня и Коннор были в безопасности в приемной с Берной и несколькими ее подручными. Она не выглядела так, будто находилась в опасности — коренастого телосложения, обесцвеченные волосы — но она была, как любил говорить Габриэль, росомахой, когда что-то надвигалось на ее семью.

— Что-то слышно? — спросил нас Габриэль.

— Пока нет, — ответил Джефф. — Но я думаю, что он достаточно скоро появится.

— Он придет, — заверил Габриэль. — Если он настолько наглый, чтобы украсть корону, то он достаточно наглый, чтобы присвоить себе инициацию. Займите свои позиции.

Джефф кивнул и занял свое место по другую сторону прохода. Я подошла ко второй скамье и скользнула по гладкой древесине, присоединяясь к Бену и Кристоферу.

Габриэль подошел к помосту в передней части церкви и посмотрел на оборотней, которые пришли засвидетельствовать историю.

— Стая существует только потому, что ее члены делают это возможным. Киины правят только потому, что Стая признает это. Мой отец берег эту Стаю, и мы пытались сделать то же самое, воплотить в жизнь желания Стаи. Нам посчастливилось дать жизнь новому поколению. Двенадцатому поколению Киинов править Стаей.

Его взгляд похолодел.

— И так или иначе, он будет введен в Стаю на его законное место.

Двери распахнулись, магия устремилась внутрь как вода. Магию короны нельзя было ни с чем перепутать. Но когда я оглянулась, то увидела, что не Том нес корону.

Это был Патрик.

Я была слишком потрясена, чтобы двигаться, говорить. Он играл мной. Играл всеми нами. Он изображал невиновность, разыграл потрясение от действий Тома, и симулировал интерес ко мне. Ярость возросла, горячая и острая как игла.

— Патрик, — сказал Габриэль. — Я разочарован.

Патрик шел с важным видом вперед, корона сверкала поверх его темных волос.

— Почему? Потому что кто-то обвел тебя вокруг пальца? Потому что ты не единственный, кто думает, что может управлять Стаей?

Выражение лица Габриэля осталось неизменным, но его магия хлынула вперед, наполняя воздух гневом и мощью.

— Потому что ты использовал людей. Потому что ты предал своего отца и свою Стаю. И потому что ты думаешь, что любая из этих вещей дает тебе право быть Апексом.

Патрик немного улыбнулся.

— Корона надета на мне. Это единственное определение, которое мне нужно.

— Это, к сожалению, недальновидная точка зрения. Вожаку нужны солдаты. Где Том? Или остальные члены твоей семьи?

Глаза Патрика сузились, но только на мгновение.

— Том внес свой вклад. Он закончил. И моя семья не имеет значения.

— Семья никогда не бывает ненужной, — сказал Габриэль. — Семья это Стая, а Стая это семья.

— Кстати говоря, — заявил Патрик, — Где твои? Жена? Ребенок? Я полагаю, что вы не можете проводить инициацию без короны.

— О, — произнес Габриэль, его тон был обманчиво мягким, — Не волнуйся, щенок. Инициация все-таки будет.

Он оглушительно свистнул, и мы встали на свои места. Оборотни вышли из вестибюля, с балкона, из скрытых крыльев святилища, окружая Патрика и корону.

Выражение лица Патрика не изменилось. Во всяком случае, он выглядел взволнованным вызовом.

— Двадцать к одному, — подсчитал он. — Не хочешь позвать еще пять или десять оборотней, чтобы было честно?

Его высокомерие было поразительным. Он думал, что так поступает хороший Апекс? Преувеличение и грубая сила?

Но Габриэль не двигался. Это Джефф вышел вперед, чтобы осадить Патрика.

Габриэль улыбнулся.

— Я боюсь, что мне придется встать в очередь. Мистер Кристофер имеет на тебя виды, друг мой.

— Домашний тигренок Фэллон? Это будет весело.

Взгляд Джеффа был холодным и безжалостным.

— Не столько весело, сколько доставит невероятное удовольствие.

Он угрожающе размял пальцы, расправил плечи.

— Ты хочешь драться как люди? — спросил Патрик со слабым развлечением на лице.

Он думал, что ему повезло. Думал, что при борьбе с Джеффом в человеческой форме будет легче выиграть, чем драться с тигром.

Как будто парень был каким-то образом менее стойким, подумала я с маленьким намеком на улыбку.

— О, я бы не хотел, чтобы с тебя случайно слетела корона, — заявил Джефф. — Я думаю, мы можем позаботиться об этом по старинке.

— Я в игре, — согласился Патрик, кивая ему вперед.

Джефф не тратил времени даром. Патрик приготовился, поворачивая свое тело в сторону, чтобы подготовиться к атаке Джеффа.

— Ставлю двадцатку на Джеффа, — пробормотал Бен Кристоферу, оба сидели на скамейке передо мной.

— Никаких споров, — заявил Кристофер. — Я не заключаю пари против своих.

Мудрое решение. Я видела, как Джефф дрался раньше, и знала, что он был одаренным солдатом. Но эта схватка была на эмоциях. Это было связано с Габриэлем, Стаей, короной... и со мной.

Они начали как боксеры, двигаясь по кругу, со сжатыми кулаками и готовые биться. Патрик выбрал лобовой метод, попытался нанести три удара, прежде чем понял, что Джефф был быстрее. Патрик попытался нанести апперкот[12], и Джефф использовал попытку против него, нанося сайдкик[13] по незащищенной правой стороне.

Патрик выплюнул проклятие, но остался на месте.

— Ты упорный малыш, не так ли?

— Это твои слова, — сказал Джефф, уворачиваясь, чтобы избежать нового удара. — А не мои.

Он нанес Патрику удар в живот, который оттолкнул его назад.

Но это только разожгло ярость Патрика. Он привел себя в равновесие, сделал рывок вперед и повалил Джеффа на землю. Они сцепились, катясь по проходу, сбивая подставки для цветов и псалтыри на землю.

Патрик треснул ему кулаком по лицу, разбивая губу, от чего воздух наполнил аромат крови.

Внезапно сраженная страхом, я начала подниматься, но Бен положил на меня свою руку и покачал головой.

— Позволь Джеффу разобраться с этим.

Джефф переместил вес своего тела, снова перекатывая Патрика, забрался на него сверху... а затем ударил его прямо в лицо.

Глаза Патрика закатились, и его голова ударилась об мраморный пол с громким стуком.