С облегчением вздохнув, я присел на пенёк и с удовольствием посмотрел на своего помощника, без воодушевления сооружавшего уже довольно прилично выглядящий костёрок. Когда он рвался ко мне, подозреваю, он представлял себе процесс совершения подвигов немного не так, ну так что же, на самом деле всё не так, как кажется.

Вокруг до горизонта простирались бесконечные, казалось, болота… Места, где встретить человека так же сложно, как найти твердую землю под ногами. Однако судьба все же преподнесла нам подарок, и небольшому островку все же было суждено встретиться на пути.

— Одиф! — окликнул меня мой товарищ, — Хвороста тут до безобразия мало, и огонь сейчас погаснет! Помоги же чем-то, ты же маг вроде бы…

Покопавшись в памяти, я вспомнил нужную формулу… Вот так всегда, все маги помнят хорошо только боевые заклинания, но Огненным Крестом либо Пылающей Звездой костер не разожжешь — так можно и без собеседника остаться, не говоря уж о крохотной кучке хвороста…

— Тосс, не мог бы ты принести вон то деревцо? — указал я на чахлую березку, угрюмо стоявшую посреди острова и, похоже, просыревшую насквозь.

Помощник не менее угрюмо повиновался и, срубив ударом меча дерево, подтащил его поближе. Я сосредоточился, произнес необходимые слова и дал выход магическому потоку. Яркая вспышка — и кончик ствола загорелся мертвенным синим пламенем. А через несколько минут мы уже сидели у костра и жевали жесткое мясо какой-то подстреленной Тоссом зверушки.

Внезапно моя магическая защита дала знак — раздался слышимый только мне тонкий писк. Я насторожился; Тосс, заметив это, вытащил оберег, сделанный в виде деревянного обнаженного старичка и зажал его в кулаке. Жестом я приказал помощнику не издавать ни звука.

По той самой тропе, по которой мы добрались, шло трое людей… нет, два человека и эльф. Люди — мужчины лет тридцати — держали мечи в ножнах, а эльф был и вовсе без оружия.

— Кто вы такие? — громко спросил я и встал, нарочно демонстрируя свой Черный Посох.

— Мы заметили огонь в этой глуши и решили подойти к нему, — ответил эльф; видимо, он считался старшим в этой троице, — Уже два дня мы ходим по этим болотам в поисках Потерянной Души. Мы считаем, что это не просто легенда… Но что в этих краях делать некромансеру?

— Да подходите уж к костру, — миролюбиво разрешил я, — Отогреетесь, вот и поговорим…

Эльфа звали Флоппидель и он оказался вполне приятным парнем. Как-то само собой разговор постепенно перешёл на недавние события, произошедшие в мире.

— Говорят, — Флоппик, как его обычно уменьшительно называли друзья, что в соседнем королевстве случаются всё более и более дивные вещи. Колдуны и ведьмы, промышлявшие ранее мелкими гадостями и ворожбой, теперь объединились в орден, и, как доносят слухи, задумывают какие-то тёмные, недобрые дела. Времена мелочных разборок прошли — теперь они насылают порчу да и не только… А недавно произошли события, повергшие всех в глубокую печаль. Один из верховных колдунов истинное имя которого скрывается, явился с якобы повинной к королю этой страны Экслеросу I и вместо этого наложил чёрные чары, которые разъединили правителя на пять призраков, являющихся составными его души и теперь они неприкаянно бродят по стране в тщетной попытке соединиться. Отряд, посланный к башне, где чародеи и обосновались, натолкнулся на закрытые мистические ворота, называемые самими обитателями башни гейтом, но оказался неспособен прорваться через магическую защиту и вынужден был отступить. Теперь в стране творится хаос и бардак, так как вроде бы король и не умер и в то же время и не жив, а прямых наследников у короля не было, и сейчас различные проходимцы пытаются доказать своё сомнительное родство с королевской династией. А недавно появился человек, которого, опять-таки по слухам, поддерживают колдуны. Он почти доказал своё родство, но его всё-таки пока не принимают, напирая на то, что надо де дождаться всеобщего совета. Такие вот дела…

— Недобрые же вести ты сообщаешь, Флоппидель, — я задумался, возможно, дело, которое было поручено мне, окажется косвенно связанным с тем, что рассказал Флоппик. — А что за Потерянная Душа, о которой ты упомянул?

— О, — эльф понурил голову, — это очень грустная история. Однажды к моей сестре, которую звали Сидидель поздно ночью зашёл какой-то странный человек. Был он в чёрном плаще, полностью покрывающем его с головы до пят. Говорят, — эльф приостановился, и взглянул вдаль, — что под плащом не было ничего кроме сумрака и пустоты… Нe знаю, что он сказал сестре, но она сорвалась и убежала прямо в ночь. Возможно она решила разузнать во что бы то ни стало кто это и откуда он появился, хотя истину о том, про что они говорили, мы наверное не узнаем никогда. Шли они долго, голод и усталость уже валили сестру с ног но через некоторое время они дошли до этих болот, которые зовутся болотами Оффтопика. Тут-то всё и произошло. Плащ, покрывающий проводника, растворился и стёк чёрными ручейками в жижу, бултыхающуюся под ногами, раздался страшный смех и туман, воплотившийся в форму человека, растворился в зыбком болотном мареве. В это же время почва под ногами сестры стала мягкой и вязкой. Сидидель кричала, пыталась выбраться, но уже ничего не могло помочь ей. Погрузившись с головой она вместо постыдной смерти обратилась в дух, неприкаянно бродящий по болотам. Иногда она предстаёт перед путником в образе небольшого огнешара и, обращаясь к нему говорит: «Передайте моему брату, чтобы он не ждал меня к обеду». Узнав от провидцев обо всех этих удручающих событиях, взял с собой двух своих верных друзей я отправился сюда, чтобы разузнать подробнее, что же на самом деле здесь произошло и можно ли поправить это дело. А теперь твой черёд: поведай мне, что же заставило тебя выбраться в эти недобрые земли…

— Да, история твоя печальна. Моя же не столь печальна, сколь удивительна. Начну своё повествование издалека. Когда-то, давным-давно, здесь не было никакого болота, а рос огромный древний лес, в котором жили эльфы. Нo ничто не вечно, всё меняется и довольно часто не к лучшему. Пришли в этот край из далёких стран Междусетья племена ламеров. Вначале они просто ходили по лесу и только спрашивали у эльфов: «А нас видно?». Нo потом постепенно они начали наглеть, а вскоре осмелились разжигать ритуальные костры из деревьев и всякого подручного материала. Костёр этот они стали называли Флейм. Однажды один костёр, который они разожгли, оказался слишком сильным и лес со всеми кто там находился полностью выгорел. Нa месте же этого пожарища появились болота Оффтопика, которые с тех пор расползаются всё больше и больше. Странное место… — я задумчиво поворошил костёр чёрным узловатым суком. Отсветы пламени отражались на нём, создавая впечатление слабого, но неуклонного шевеления мёртвой древесины. — Нo это только начало истории. Дальше всё стало намного хуже — стали приходить сообщения сообщать о разных аномальных явлениях, странных существах, появившихся в этих местах. Эти легенды вы все могли услышать в любом ближайшем придорожном трактире. Наиболее интересные их них это те, что касаются Безумного Модератора и Графа-Невидимки… — я увидел как эльф вскинулся, — да-да, скорее всего это именно тот, кто заманил вашу сестру. Итак, два месяца назад в болотах стали пропадать люди. Нe то чтобы раньше они не пропадали, нет, бывали случаи, но именно в последнее время эти случаи начали приобретать массовый характер. Практически все, кто попадают так или иначе в те места, не возвращаются живыми, а, сами знаете наверное, что тракт ведущий в наши края, проходит совсем рядом с болотом и потому уже не один купец бесславно погиб тут. Те, кому всё же посчастливилось выбраться из болота рассказывают, что они слышали странные слова, переходящие в вой «Лымыды-мы-ды-ы-ы». Это скорее всего и был Безумный Модератор. Много чего ещё рассказывают люди, но это всё не более чем досужие домыслы, которые, как я думаю, окружающих не заинтересуют. Так вот, с целью найти и уничтожить Безумного Модератора я и был нанят, так как есть серьёзные основания полагать, что сущность его — неупокоенный дух, которого кто-то разбудил а, значит, моя прямая задача его упокоить. Что же касается Графа-Невидимки, то тут сведений нет почти никаких обычно происходит та история, которую вы нам рассказали, и о природе его можно только догадываться. Нo вы натолкнули меня на интересную мысль — а что, если все эти непотребства, происходящие в последнее время, не более чем козни колдунов, уж не знаю для какой цели затеянные…