— Слушаюсь, — кивнул Уннар. — Еще раз всем… — он умудрился бросить на Эссиль мгновенный плутовской взгляд, — пригнуться!

— А чтоб тебя, — проворчала она, пригибаясь.

Грохнул еще один взрыв.

— Уходим! — выдохнула она, распрямляясь и подталкивая девчонок. — Быстро и осторожно!

Они почти добежали до стены. Уннар уже приготовил одно из имевшихся у него заклятий, достаточное, чтоб подорвать стену. Они почти успели…

Ледяной холод, такой же, как в прошлый раз. Распахнутые городские ворота. Иерарх в воротах.

Они уже никуда не могли бежать. Просто оставаться на месте стоило неимоверного труда. Место, где они находились, бледнело и выцветало. Прошлое притягивало их с неодолимой силой. Еще немного, и…

— Опять! — жалобно вскрикнула Виллет.

— Девчонки, соберитесь! — тотчас скомандовал Уннар. — Он дурак, этот иерарх. Может, он невероятно крутой маг, но все равно дурак! И он проиграет. Главное — не сдавайтесь! Помните, что вы ученицы охотницы. Быть может, лучшей охотницы под этим небом! Вы просто не имеете права сдаваться. Тем более таким тварям! Чем хотите клянусь, они проиграют! Мы еще вывернем их наизнанку и посмотрим, какого цвета у них кишки!

— А… почему он дурак? — спросила Шейди.

— А вот это — военная тайна, — ухмыльнулся Уннар. — Сама увидишь. Только вслух не говори, когда догадаешься, он ведь наверняка подслушивает, этот маленький вонючий подонок!

Ледяной холод надвинулся. Прошлое рухнуло и придавило собой настоящее.

На сей раз они оказались у господина бургомистра.

Господин бургомистр протянул написанные письма.

— Попытайтесь еще раз, — промолвил он, и они побежали.

Сунувшемуся в дверь младшему жрецу Эссиль разрядила арбалет прямо в лицо.

— Уннар, бежим с закрытыми глазами! — приказала она. — Режь на звук любого, кто может быть врагом!

— То есть любого, кроме тебя, — ухмыльнулся Уннар. — Слушаю и повинуюсь.

В руках его появились широкие, тяжелые ножи.

Эссиль зажмурилась и швырнула в дверь «свечу». Пробормотала заклятье.

Нестерпимо яркий свет режет закрытые глаза. Терпи, Эссиль, так надо. Врагам еще хуже. Слышишь этот визг? Какое счастье, что не все твари защищены от твоих заклятий проклятым Эйхом Шенредом. Есть среди них и обычные.

Эссиль бросила еще парочку «свечей».

Выждала несколько мгновений и выпрыгнула наружу с мечом в руках. Нечто хрипящее от боли бросилось ей навстречу. Еще одно. Еще.

— Уннар!

— Я здесь! Постарайся меня не зацепить.

— Сам постарайся!

— У меня насчет тебе другие планы, так что не бойся!

Вонь обгорелой плоти, бестолково мечущиеся, визжащие от боли противники… свет… нестерпимый свет и чудовищный жар…

— Уннар, ты здесь?

— Кажется… — выдохнули рядом. — Проклятье, в жизни я в такой переделке не оказывался. Можно я глаза открою?

— Можно.

Темнота какого-то переулка. Ни одной твари вокруг. Где-то там, за углом, догорает все, что может гореть, а здесь темнота… тишина…

— А бургомистр-то влип, — выдыхает Уннар.

— У нас нет времени его выручать, — с сожалением бросает Эссиль. — С другой стороны, какое им сейчас до него дело? Для них главное — отобрать у нас Ключ.

— Так может, и девчонок твоих… Вдвоем бежать сподручнее.

— Заткнись!

— Не боишься, что с нами им куда опаснее, чем…

— Боюсь, Уннар. Вот поэтому и заткнись.

— Понял, — вздыхает он. — Побежали?

Бег. Отчаянный и стремительный бег сквозь ночь.

Где-то там, за границей сознания, вновь копошится тьма, творит свои мрачные заклятья иерарх Стаи, а прочие твари выползают из укромных мест, готовые наброситься.

«Странно, что поблизости никого нет, — подумала Эссиль. — Они словно бы потеряли нас. И бежать как-то легче стало. Такое ощущение, что кто-то могущественный своим колдовством придает нам сил».

— Слушай, — на бегу выдохнул Уннар.

— Да? — откликнулась Эссиль.

— Ты же у нас ликвидатор всех этих тварей?

— Ну, — утвердительно пробурчала Эссиль.

— Так почему не ты на них охотишься, а они на тебя?

— Издеваешься? — возмутилась Эссиль. — Сейчас как дам по лбу!

— Ужас! — откликнулся Уннар. — А вдруг я в обморок упаду? Я твой напарник, имей в виду, если я свалюсь, тебе придется меня нести! Вас, охотников, что, вообще не учат думать, прежде чем делать?

— Ты сначала научись думать, прежде чем языком трепать, — парировала Эссиль. — А то метешь что попало, а я потом виновата!

— Недаром мой учитель все время повторял, что на языке меня когда-нибудь и повесят, — тихо рассмеялся Уннар.

— Он у тебя чересчур длинный, таких высоких виселиц просто не бывает, — откликнулась Эссиль. — И вообще… молчи и береги дыхание!

— Как же я тогда буду ухаживать за женщиной своей мечты?

— Молча!

— Молча я не умею.

— А ты учись, — злорадно посоветовала Эссиль. — Сворачивай, нам сюда!

Престарелого мага мастера Шейра никто не назвал бы могущественным. Времена его величия и силы миновали столь давно, что он и сам уже ничего о них не помнил. Жил себе тихонько на окраине Шевилла, торговал лечебными травками, сплетничал с такими же, как он сам, престарелыми магами и ничего особенного собой не представлял ни в глазах соседей, ни в своих собственных.

Но когда, внезапно проснувшись среди ночи, он с ужасом понял, что какой-то безумец откручивает время вспять, да не локально, а для всего города — воспротивился, не задумываясь.

Он одолел заклятие иерарха Стаи не потому, что обладал каким-то невероятным могуществом, а потому что правильно воспользовался тем немногим, что у него было.

Чтобы поднять огромный камень, нужно быть силачом, а вот чтоб уронить этого самого силача вместе с его камнем, достаточно просто знать, как, когда и куда этого самого силача подтолкнуть.

Именно это он и проделал с иерархом. Подтолкнул.

И вся та невероятная сила, которую жрецы Стаи собирались использовать для свершения обряда Открытия Врат и возвращения Стаи, сила, которую пришлось потратить на то, чтоб обратить время вспять и вернуть хотя бы Ключ Миров, вся эта непомерная сила вырвалась из пальцев иерарха Стаи и безвредно рассеялась.

А старый маг, разглядев, наконец, с кем он сражается, взвыл от ужаса и безысходности.

— Столько крови… — бормотал он. — Ах они, сволочи… Господин Ульмар… как же ты посмел, щенок скудоумный, я ж тебя совсем мальцом помню…

Это его сила рассеивала и путала монстров, и они, переставая слушаться воли жрецов, бесцельно метались по городу. Это его сила помогла бежать Эссиль и Уннару.

Иерарх наконец почуял врага, и стая свирепых тварей ринулась к жилищу мага. Маг встретил их в открытых дверях своего дома. Он взмахнул посохом, и бело-голубое пламя смело атакующих чудовищ.

— Будь ты проклят! — прохрипел иерарх, лично разрывая горло очередной жертве.

Он уже изготовился нанести окончательный удар по безумному старику, осмелившемуся противостоять ему, иерарху Стаи, когда еще одна сила вмешалась в поединок, отбрасывая его силу. В Шевилле был не один маг.

Этот был слабей первого. Собственно, не маг даже, всего лишь жалкий ученик… Но как же он мешал сейчас могущественному иерарху Стаи!

Еще один толчок силы — новый маг присоединился к битве. Еще один. И еще…

В Шевилле не было могущественных магов, но и трусов среди них не было. Разбуженные беготней, взрывами, смещениями времени, они дружно вступили в битву за родной город.

Скрипнув зубами, иерарх отказался от мысли провести ритуал в ближайшее время.

— Всем. Любой ценой вернуть Ключ, — приказал он своим подручным. — С магами я сам справлюсь.

И зачерпнул остатки силы, предназначавшейся для Ритуала. В городе грохотал пожарный колокол, и, в зависимости от смещения времени в одну или другую сторону, он то выдыхал, то глотал собственный звон. Утробный рев перевернутых, проглатываемых звуков был невероятен и страшен.