Наемник незаметно достал из поясного кошеля иголку и воткнул ее себе в бедро.

Вот так, сразу полегчало. И на сволочь эту мы больше смотреть не будем, плевать, какого оно пола, маг он маг и есть, пусть его демоны любят, а честному наемнику такого и даром не надо. Ничего, вот закончится эта дурацкая погоня, можно будет получить гонорар, отправиться в нормальный бордель…

Маг ничего не заметил. Он был слишком увлечен открывшейся ему картиной. Это для прочих у входа в пещеру простерся здоровенный серый камень, а для него…

Эйх Шенред четко видел вход… но входа не было. Могучие, изукрашенные драгоценными камнями ступени… Если просто-напросто добыть все эти драгоценности, на них запросто можно купить какое-нибудь захолустное королевство или нанять войско и завоевать что-нибудь покрупнее… А здесь… эти камни просто вделаны в лестницу, украшают вход, будь он проклят… На них когда-то ногами наступали, на эти камни… Наступали и, не замечая, шли дальше… внутрь… А ему не пройти… Всех его сил не хватит, чтоб преодолеть незримую завесу… Проклятые эльфы!

— А эти-то как прошли? — ошеломленно прошептал маг, только сейчас вспомнивший, что он явился сюда не в поисках этого волшебного места, а по следам похитителей Ключа. Ключа, который необходим жрецам Стаи больше того, что заменяет им жизнь, а ему самому — еще больше. Потому что он не согласен продолжать существование в качестве бесплотного призрака, а носить чужие тела как одежду — отвратительное занятие, в этом он уже успел убедиться. Нет уж, он подберет себе тело по вкусу и сольется с ним полностью, станет единственным и полновластным владельцем, без всяких чужих воспоминаний, желаний и прочего мусора.

«Так как же они прошли, бестолковая охотница Эссиль, этот наемный убийца, будь он проклят, и две девчонки, из которых только у одной есть какие-то зачатки магических способностей?

Как вышло, что они попали туда, куда не в состоянии попасть я, со всей своей силой?

Или это место боится меня? Именно моя магическая сила и служит препятствием?»

Он оглянулся на старательно прячущего глаза наемника.

«То, что нужно!

Если вход откроется для него… Достаточно просто убить его в проходе при помощи соответствующего заклятья…»

— Иди-ка сюда, — промолвил маг.

Наемник вздрогнул и слегка попятился.

— Ну, что же ты? Разве я тебе не нравлюсь? — гнусно ухмыльнулся маг. — Кажется, ты был не прочь пообщаться с такой красоткой, верно?

Наемник побледнел.

— Да разве ж я чего, господин маг? — пробормотал он.

— Так и я ничего, — откликнулся маг. — Те, кого мы преследуем, укрылись в тайном месте, понимаешь? Меня оно не пропускает, потому что я маг, а тебя пропустит. Только смотри, тот парень, что с ними, — отличный стрелок. Войдешь, сразу падай, перекатывайся куда-нибудь, а там уж и… сам понимаешь.

— Ученый, — пробурчал наемник. — А только… что ж вы меня одного-то посылаете, когда там двое боеспособных, да и старшая девчонка из арбалета садануть может?

— Кто тебе сказал, что одного? — в ответ возмутился маг, оборачиваясь к прочим наемникам. — Так, следом за ним пойдешь ты, потом ты, ты и ты…

Он наугад ткнул пальцем в нескольких наемников.

— Вообще-то, отбирать людей в штурмовые группы — моя прерогатива, — хмуро заметил капитан наемников.

— В другой раз, — оборвал его маг. — Сейчас вы подчиняетесь мне. И дело слишком серьезное, чтоб спросить по пустякам. Можешь потом жаловаться господину Ульмару сколько влезет, а сейчас — просто не до того.

Капитан наемников нахмурился еще сильнее, но промолчал.

В конце концов, его в штурмовую группу никто не посылает, а если тут какой-то заколдованный тайник — без мага им все одно не справиться. Так что придется мириться с его капризами, хотя штурмовую группу он подобрал из рук вон плохо. И вообще, будь она неладна эта погоня! С самого начала все наперекосяк. А сколько хороших ребят потеряли. Один другого лучше. Да и маг этот… Не мог себе другое тело подобрать! Сначала позволил себя убить, а потом — нацепил на себя эдакое! Бордельная девка, да и только! Что у него, совсем мозги вытекли, что ли? Еще обижается, что на него таращатся! А как себя должны вести молодые, здоровые парни, когда среди них крутится такое вот сокровище, да еще и торчит почем зря, эдак нагнувшись?

— Что делать-то? — спросил наемник, привычным движением доставая меч.

— Просто иди туда, — ответил маг, указывая направление. — Вот туда, через этот камень и дальше.

Наемник бросил на мага такой взгляд, словно собирался рубануть его вынутым мечом, покосился на капитана и остальных и одновременно с выдохом шагнул вперед, мимо напряженно замершего мага.

«Этот гад наверняка заподозрил, ишь, как косится!» — думал он.

«Если со мной случится какая-то пакость, но я все-таки останусь жив, сегодня же заломаю эту девку, и мне будет плевать, маг там у нее внутри или еще кто… И пусть кто-то попробует мне что-то сказать!» — было его второй мыслью.

Думать подобное было приятно, это немного избавляло от страха перед неведомым, в которое ему было приказано сунуться. Наемник, разумеется, понимал, что он даже и пытаться не станет, в конце концов, не первый день с господином магом знаком, знает, чего от того ожидать можно. С другой стороны, приятно все же осознавать, что если бы он решился, остальные тотчас бы присоединились. Даже капитан.

Наемник наступил на плоский серый камень одной ногой, потом второй — маг напряженно ждал, опасаясь прозевать момент перехода, наемник постоял на камне, спрыгнул с другой стороны и двинулся дальше.

— Стой! — воскликнул маг.

Наемник обернулся и вопросительно уставился на мага.

— Иди назад, — приказал маг.

Наемник пожал плечами и двинулся к магу. Вновь наступил на камень…

— Замри на нем! — быстро сказал маг.

И принялся одно за другим читать заклятия.

Тщетно.

Ворота древнего некрополя не желали открываться. Ни для мага, ни для простого смертного.

— Убирайся! — раздосадованно рявкнул маг.

Наемник бросил на него быстрый насмешливый взгляд и сошел с камня, тотчас затерявшись среди своих товарищей.

«Надо было запомнить, кто это был, — запоздало сообразил маг. — Насмешки он строить будет!»

— Не вышло? — притворно-участливым тоном поинтересовался капитан наемников.

— Разбейте лагерь, возможно, нам придется провести здесь несколько дней, — отозвался маг. — Этот камень — вход, поэтому поставьте возле него охрану. Человек шесть, не меньше.

— Я бы предпочел так же обыскать и остальной остров, — заметил капитан наемников.

— Они здесь, — маг раздраженно ткнул пальцем в камень. — Кого вы намереваетесь искать в других местах, капитан, если они — здесь?

— Возможно, — кивнул капитан наемников. — Но я не маг, мне сквозь камень не видно.

— Вам недостаточно моего слова? — разозлился маг.

— Достаточно, господин маг, но… Деньги мне и моим людям платит господин Ульмар, а он наверняка поинтересуется, что мы предприняли для поисков, — твердо ответил капитан наемников.

— Господин Ульмар — идиот! — в сердцах рявкнул маг.

— Возможно, но именно он платит нам за службу, — пожал плечами капитан наемников.

— Капитан, — в голосе мага прорезалась усталость. — Делайте, что хотите. Нечем заняться — побегайте кругами, свежий ветер должен пойти вам на пользу. Если вы считаете, что это поможет вам оправдаться в глазах вашего нанимателя — действуйте. Не забудьте только — шестеро должны остаться стеречь этот проклятый камень! И это должны быть лучшие бойцы из тех, что у вас есть.

— У меня нет плохих бойцов, — проворчал капитан наемников вполголоса и отошел — отдать приказания своим людям.

«Эх, парочку эльфов бы мне в отряд, — подумалось капитану. — Может, они и вход этот открыли бы лучше всякого мага».

«Мне бы сюда пару учеников потолковее, вместо всего этого сброда!» — подумал маг и впервые пожалел, что так учениками и не обзавелся.