Момента, когда эльфы перестали быть просто движущимися картинами, Эссиль не заметила. Казалось, вот только что восхитительные эльфы и прекрасные эльфийки смотрели со стен, короткий миг чудесного безумия, когда пляска красок превратилась в пляску теней, — и вот уже юноша-эльф — тот самый лучник! — сидит рядом с ней, и рука его лежит на ее плече.

«Говорите, живые, расскажите нам что-нибудь!»

Эльфы окружали их со всех сторон, стояли рядом и сидели у ног, заглядывая в глаза. От них не веяло холодом могил, они не казались страшными, нет… но…

«Жадные глаза, до чего же жадные…» — испуганно отметила Эссиль.

«Не бойтесь нашей жадности, она не причинит вам вреда, просто расскажите нам что-нибудь… Здесь не происходит ничего нового, здесь совсем ничего не происходит, и уже много веков наши потомки не посещали нас, никто не приходил поклониться… И давно не хоронили здесь ни одного нового властителя Дейеннери… Поэтому любая весть для нас величайшая драгоценность… Жаль, мы не сможем запомнить ничего из того, что вы скажете, все, случившееся после нашей смерти ускользает от нас, тает, как дым на ветру, но тем больше мы ценим возможность слышать новое… Нет подарка равного этому! Подарите нам чуточку вашего внимания… Не сочтите нашу просьбу назойливой…»

— Я мог бы их всех убить, — промолвил Уннар. Прекрасные эльфийские девы льнули к нему со всех сторон.

— Ты мог бы их всех убить, бесчувственный чурбан, таких красивых? — возмутилась Эссиль.

— Нас нельзя убить, мы и без того мертвые, — улыбнулся юноша-лучник.

— Ну, уничтожить, — поправился Уннар, награждая эльфа вызывающим взглядом.

— Время уничтожило нас давным-давно, — легко откликнулся тот. — Неужто ты хочешь сказать, что оно плохо потрудилось? Не слишком ли самонадеянно для воина — бросать вызов самому Времени?

Уннар молчал, глядя на Эссиль, явно ожидая ответа. От нее, а не от обнимающего ее эльфа.

Если она скажет: «Нападай!» — он бросится. На этих и без того мертвых великих магов. И, разумеется, это будет бесполезно. И опасно. И неизвестно, к чему приведет. Ну нет уж! Они подождут немного.

— Каждый из нас был величайшим магом в свое время, — продолжил эльф, обращаясь к Уннару, — и то, что ты видишь вокруг, — он повел своими прекрасными глазами, — это все, что мы смогли для себя сохранить. Время забирает все даже у великих магов…

— Но древние эльфийские царства… Это же очень давно… — едва слышно промолвила Виллет. Мальчишка-эльф почти ее возраста обнял ее за талию и уткнулся носом ей в шею. — Как же мы понимаем их язык… а они наш?

— Наша сила позволяет нам это делать, — негромко ответил ей мальчишка-эльф. — А вот кто вы такие, мы узнать не можем. Вы случились уже после нашей смерти. Мы только чувствуем, что вы не из нашего народа. Что вы другие. Дейеннери больше нет?

— Дейеннери больше нет, — ответила Эссиль. — И мы даже не знали, что оно вообще существовало. Однажды один маг перечислял мне названия древних эльфийских царств, но Дейеннери среди них, кажется, не было.

— Древних эльфийских… Вот оно как… — промолвила одна из эльфиек, обнимавших Уннара.

— Значит, прошло так много времени, что наше Дейеннери уже никто и не помнит, — сказала пожилая седовласая эльфийка, обнимающая Шейди. — А кроме эльфийских царств есть и еще какие-то, верно?

— Царства людей, — ответила Эссиль.

— А кто такие люди? — спросил прекрасный лучник.

— Ну, например, мы, — сказала Эссиль.

— Ты ведь расскажешь нам про вас? — нежно попросил он.

— Но… вы же все равно все забудете? — вырвалось у нее.

— Все наслаждения скоротечны, — вздохнул эльф. — Но от того они не перестают быть таковыми…

Эссиль вздохнула и стала рассказывать. О людях. Древним эльфам из незапамятной старины. Из царства, о котором и памяти не сохранилось.

«Вот как сумею, так и расскажу», — думала она.

— Ты справишься, — кивнула седая эльфийка, обнимающая Шейди.

Эссиль говорила долго. Не так уж много она сама знала о том, как и откуда появились в мире люди и куда подевались древние эльфийские царства, но как сумела — рассказала. Уннар и девчонки время от времени добавляли что-то от себя.

Эссиль не заметила, когда эльфы внезапно исчезли.

«Вот это да!» — подумала она, обнаружив, что ее уже не обнимает чудесный красавец-лучник. Да и остальные эльфы куда-то делись.

— Куда это они вдруг пропали? — с подозрением поинтересовался Уннар.

«Они о вас уже забыли», — ответила эльфийская песенка; оказывается, она продолжала звучать все это время, просто не слышно ее было за прочими событиями. Как же, тут сами древние эльфы во всей красе, до песенки ли!

«Владыки с радостью бы вас всех запомнили, — сказала песенка. — Увы, это им не дано. Они уже забыли вас и ваши рассказы. Но они были счастливы, пока говорили с вами, слушали вас… Они благодарны вам!»

— Хотел бы я знать, сколько времени прошло, — пробормотал Уннар.

«Вы все время думаете, что вам нужно спешить, — сказала песенка. — Вы несете какую-то тайную вещь… Как странно… Простой Ключ считается у вас тайным? Вас преследуют враги, вам нужно идти… в столицу вашего царства, так?»

— Королевства, — сказала Эссиль.

«Хорошо, королевства, — поправилась песенка. — Но я не понимаю, почему вы этого не делаете?»

— Чего это мы не делаем? — спросила Шейди.

«Не продолжаете путь», — ответила песенка.

— Для этого нам нужно выбраться наружу, — ответил Уннар. — А там — враги. Да и не знаем мы, как отсюда выбраться.

«Вы хотите вернуться через вход?» — развеселилась песенка.

— А что тут такого? — улыбаясь, спросила Шейди, ей понравились звонкие переливы мелодии.

«Вы — странные… смешные… — заявила песенка. — Разве же можно выйти через вход? Через вход — входят».

— Понял. А где тут выход? — тотчас спросил Уннар.

«Недалеко отсюда, — ответила песенка. — Но… может быть, вам не стоит выходить здесь? Если вас поджидают враги…»

— А можно выйти где-то еще? — спросил Уннар.

«Это большое место. Очень большое. Много входов, много выходов… Если вы подумаете о том, куда вам надо… представите дорогу… я попробую подсказать, в какую сторону идти».

— Ты предлагаешь идти здесь? Под землей? — спросил Уннар.

«Вы — гости Владык, мой долг позаботиться о вашей безопасности».

— Не может быть, чтоб подобное подземелье простиралось очень далеко, но уж от погони-то мы наверняка оторвемся, — задумчиво промолвил Уннар.

«Можешь не сомневаться, это и в самом деле большое место. И ваших врагов тут нет».

— Что ж, я попробую представить наш путь, — сказал Уннар.

И закрыл глаза.

— Этого достаточно? — спросил он малость погодя.

«Странно изменился мир с тех пор, когда я слетела с губ моего творца, — заметила песенка. — Но я узнаю… некоторые очертания… Мир стал более плоским, если все так, как ты помнишь. Это печально…»

— Но теперь ты сможешь указать нам выход? — спросил Уннар.

«Да. Теперь смогу, — ответила песенка. — Поешьте еще этого винограда, он придаст вам сил».

— В самом деле, — кивнула Эссиль. — Девчонки, а ну, налетай! Кто знает, когда еще доведется? Охотник, как и воин, должен уметь наедаться впрок!

Эйх Шенред ожесточенно выругался и полюбовался обгорелыми рукавами своего платья. Зачарованный вход в подземный некрополь на попытку грубого магического взлома отреагировал жестко и недвусмысленно. Эйх Шенред едва успел блокировать магическую атаку. Еще бы чуть-чуть…

— Так дальше не пойдет, — прошептал маг, с ненавистью глядя на заколдованный камень. — Я должен оказаться там… и как можно быстрей!

Он почти физически ощущал, как убегает время. Как высыпаются из дырявого мешка мгновения, складываясь в часы. Кто знает, что происходит с Ключом, пока он торчит тут, сражаясь с могучими чарами древности?

Был, конечно, выход… Очень простой — полоснуть по горлу какого-нибудь наемника, глотнуть свежей крови, прочитать древнее вампирское заклятье и открыть портал… Использовать запретные чары — и достигнуть желаемого… Он хорошо знает Эссиль: они так долго общались, пока он сидел в шкуре Нарса Меррика; этого будет достаточно, чтоб открыть портал прямо к ней, где б она ни находилась. Догнать, отобрать Ключ…