Каждый год от 40 до 70 раз на город обрушивается страшный "афганец". Он дует день, два, а иногда и четверо суток подряд. Воздух бывает настолько пропитан песком и пылью, переносимыми через широкую Аму-Дарью, что солнце перестает быть видимым. На некоторых окраинных улицах оконные стекла от частой "бомбардировки" песком за 2 - 3 года становятся матовыми.
Плохо, если "афганец" подует весной. Неокрепшие листья хлопчатника и овощей за несколько часов от раскаленного воздуха сворачиваются, иссушаются, как в печи, и развеиваются вместе с тучами песка. Нередко приходится засевать поля и огороды снова. Хорошо хоть, что лето длинное, а на орошенной горячей земле все быстро зреет.
Муки жажды. Нелегка бывает жара пустыни в особенно знойный летний день, когда кажется, что дышишь воздухом раскаленной печи. Тяжело бывает во время песчаной бури, когда трудно вздохнуть, трудно взглянуть. Но самые большие мучения достаются тому, кто лишится в пустыне воды. Буря пронесется и стихнет, жара спадет и сменится освежающей прохладой ночи. Но жажда, если не найден будет вовремя колодец, сменится только смертью.
Не мгновенной и не легкой будет эта смерть. Она будет наступать мучительно, в беспрерывном кошмаре. Бывало, что люди разгрызали себе сосуды на руках, чтобы напиться крови, все равно чего, хоть любого яда,- лишь бы жидкого. Такой смерти предшествуют галлюцинации и чаще всего - безумие. Бывает, спасут человека от гибели, но разум к нему уже не возвращается.
Один путешественник, переживший лишь малую долю этих мучений, писал: "В голове невыносимо стучит, глаза невольно закрываются от страшного света... Словно в волшебном калейдоскопе, в .закрытых судорожно глазах ежеминутно меняются цвета в различных сочетаниях, но всегда в таких дисгармонических, режущих и кричащих, что эти мнимые цветовые ощущения представляются одною из пыток. Губы уже давно сухи и растрескались, кожа стала тёмнокрасного цвета, дыхание горячо и обдает лихорадочным огнем, сердце работает вяло и вместе с тем ускоренно...
Все мысли, все помышления направлены к одной воде, которой хотелось бы залить и снаружи, и внутри палящий жар; организм, высыхая, требует воды, чтобы разжижить сгущающуюся кровь".
"Муки жажды - это значительная часть ада", - говорят арабы. Нет страшнее смерти, чем смерть от медленного усыхания под палящим солнцем. Но виновен в ней обычно бывает сам человек. Природа пустынь сурова, и легкомысленное отношение к ней всегда может привести к трагическим результатам. Но, как правило, жизнь и безопасность человека зависят только от его организованности и предусмотрительности. С 1925 года экспедиции Академии наук бороздят пустыни Средней Азии, но ни один человек из состава этих экспедиций не погиб от безводья. Десятки путешествий, часто длившихся годами, в неизведанных до того пустынях Центральной Азии совершили русские путешественники - Н. М. Пржевальский, В. А. Обручев, Г. Н. Потанин, М. В. Певцов, П. К. Козлов, В. И. Роборовский, Г. Е. Грумм-Гржимайло и другие. И никто из них ни разу не оставил своих людей и животных без воды.
"Живые ужасы" пустынь. Вечером третьего или четвертого дня пути из Москвы в ташкентском или ашхабадском, алмаатинском или сталин-абадском поезде, после того, как днем пересекли первые участки песков, обычно начинаются разговоры об "ужасах" пустынь.
Вам расскажут о "смертельном" укусе больших мохнатых паукообразных фаланг, забирающихся на ночь в дома. Приведут тысячи случаев, когда в комнатах и в садах находили ядовитых скорпионов. В каких-то неопределенных и потому таинственных словах вспомнят о смертельных укусах паука каракурта заговорят о тиграх, а более сведущий расскажет о "каракумском крокодиле" зем-зем- ящерице якобы до двух метров длиной, которая может броситься на человека. Но когда глаза спутников расширятся от этих "ужасов", кто-нибудь из собеседников встанет и, разминая плечи, улыбаясь, скажет:
- Ну, и наговорили вам страхов. А вы лучше спросите, есть ли здесь хоть один человек, который сам был укушен или по крайней мере видел укушенного кем-нибудь из этих чудовищ.
И тема разговора сразу же меняется, так как обычно никто не может привести ни одного примера. Все говорилось лишь для того, чтобы испытать, какое впечатление произведут эти "страхи" на "новичка".
Насколько страшны пустыни? Мне приходилось не раз бывать в пустынях Средней Азии и Казахстана и расспрашивать людей, подолгу в них живших. И должен сказать, что хотя все те животные, о которых только что говорилось, водятся и нередки в пустынях, но они менее опасны, чем медведь или волк любому сельскому жителю лесных и степных областей.
Не раз по вечерам на полотнищах палатки находили мы фаланг (которых правильнее называть сольпугами). Они лишены собственного яда, но на их челюстях иногда бывает трупный яд, делающий укус их крайне опасным, так как он может привести к заражению крови. Однажды ездил с нами зоолог. Он так много "потрошил" всяких птичек и грызунов, что привлекал к себе сольпуг со всех.окрестностей. Они забирались к нему и в баулы, и в карманы, и под нательную сетку, но ни одна его не укусила.
Как-то мы остановились на ночлег вдали от троп в северных Кара-Кумах. Когда развьючили верблюдов, оказалось, что мы в центре огромного сборища фаланг. Ногами и нагайками мы раздавили больше сотни этих темнокоричневых громадных паукообразных, занимающих вместе с лапами пространство папиросной коробки. Но я никогда не видел человека, укушенного фалангой, и вообще укусы эти редки.
Каракумские ночи так прекрасны, что жалко забираться в палатки. Я предпочитал обычно раскладывать постель прямо на песке под кустом, а вместо одеяла покрывался буркой. Когда наступал рассвет, то черная кавказская бурка привлекала к себе ночных обитателей, и наутро я иногда находил на простыне желтоватых среднеазиатских скорпионов. Однажды их собралось сразу пять штук. За много лет я знал лишь один действительный случай укуса скорпионом в экспедиции, и то лишь по небрежности моего спутника, не положившего, как полагается в пустыне, свои чувяки под тюфяк. Скорпион, прячась от наступающего рассвета, забрался в этот "укромный" уголок. Спутник же мой, проснувшись, не вытряхнул чувяка, сунул в него ногу и был укушен прижатым скорпионом. Боль была жгучая и резкая. Палец сейчас же начали растирать крупной мокрой солью, и через пятнадцать минут все прошло: укус оказался не сильнее, чем укус осы. Правда, весной укус подействовал бы сильней и температура могла подняться дня на три, но для жизни среднеазиатский скорпион не опасен.
В оазисах скорпион тоже нередок. Он любит прятаться в трещинах глинобитных стен - дувалов - и забирается ночью в дома, куда его привлекает влага. На этом основан обычай вечером у порога дома класть облитый водой кирпич. Можно быть уверенным, что если появится скорпион, то он тут же под кирпичом и устроится и дальше никуда не уйдет. При разборке старых стен и их ремонте и при работе в поле или в темных подвалах и сараях надо остерегаться скорпионов, но не так они страшны, как это кажется по рассказам. Растирание места, укушенного скорпионом, крупной солью быстро уменьшает боль, а компресс из настоя скорпионов на растительном масле окончательно ее прекращает.
Иное дело каракурт. Это коричневато-черный паук с красноватыми или белыми точками. Он предпочитает жить не в песках, а на каменистых плато или среди покрытых травами низин. Его укусы уносили ежегодно сотни и даже тысячи голов скота в Средней Азии и в Казахстане. Укус его смертелен для лошадей и верблюдов в шестидесяти случаях из ста, но и при выздоровлении верблюд остается непригодным к работе.