- Чего ты? Говори толком, не ойкай! - недовольно проговорил Ваня, протягивая ему планку от стола.

- Клянусь чем хочешь… - произнес Петя, внимательнно осмотрев планку и даже для чего-то понюхав ее, - клянусь чем хочешь, на этом грузовике я видел тот самый стол, который мы ищем, - помните, когда я еще заглянул под брезент? Я тогда подумал, что это какой-то ящик, но теперь я точно припоминаю, что это был стол как раз под цвет этой планки. А теперь мы упустили похитителей, и след их может быть навеки потерян,- закончил Петя.

- Вечно ты со своими фантазиями! - недовольно проговорил Ваня. -"Похитители", "Потерян след"! - передразнил он Петю. - А я думаю, что на этом грузовике стол и отвезли к нам в институт. Вот и всё.

Однако, когда ребята вернулись домой, выяснилось, что подозрительность Пети была на этот раз не напрасной. Стола, посланного бабушкой в подарок, в квартире Синявиных не оказалось. И Валя немедленно пошел разыскивать Сергея, работающего в лаборатории, чтобы сообщить ему эту новость.

Петя проснулся рано. Сквозь прикрытые ставни пробивался яркий солнечный свет. Петя поспешно сбросил одеяло и вскочил с кровати.

Быстро одевшись, он принялся торопливо расхаживать по комнате, наморщив лоб и о чем-то размышляя. По всему было видно, что Петя задумал дело необычайно серьезное и ответственное. Рассеянность, овладевшая Петей, была при этом столь велика, что он даже зацепил и опрокинул жестяную миску кота Гладиолуса, когда, стараясь не шуметь, пробирался через столовую, чтобы взглянуть на стенные часы и определить, сколько еще остается мучиться до завтрака.

Из спальни послышался недовольный, сонный голос тети Вероники:

- Что еще там такое?

Возвращаясь в свою комнату на цыпочках, Петя искренне пожалел, что он живет в настоящую минуту не дома, а у дяди. Дома все было бы гораздо проще! Можно было бы разбудить маму, потребовать завтрак и сразу же приняться за выполнение только что задуманного гениального плана. А в крайнем случае, раз дело такое серьезное и срочное, исчезнуть из дому, не позавтракав. Но здесь, у дяди, приходилось мириться со строгими порядками.

Отец и мать Пети были геологами. Этой замечательной и романтической профессией своих родителей Петя очень гордился. Еще бы! Ведь они почти каждое лето уезжают в далекие экспедиции, путешествуют по еще неизведанным пустыням, карабкаются по высоким горам, спускаются в глубокие ущелья, и, конечно, им приходится бывать в таких местах, где еще не ступала нога человека! Все это не обходится без разных приключений, рассказы о которых Петя очень любил.

Лишь одно неудобство было связано с этой замечательной профессией родителей. Чуть ли не каждое лето они оба уезжали и, несмотря на просьбы Пети, не соглашались взять его с собой. Вот почему Пете приходилось часто проводить лето у дяди.

Вообще тут было неплохо. Дядя и тетя относились к Пете, как к родному сыну. Только вот тетя, уж чрезмерно любящая чистоту и порядок, иногда, донимала Петю необычай но повышенными требованиями. Она чаще, чем полагается, заставляла мыть руки и каждый раз, когда Петя возвращался со двора, осматривала его костюм таким пристальным и подозрительным взглядом, что Пете действительно начинало казаться, будто бы его штаны очень грязные и требуют немедленной чистки.

Вот с дядей куда проще! Он всегда очень веселый, любит шутки, и с ним можно совершенно свободно говорить и советоваться по любым вопросам.

С трудом дождавшись завтрака, Петя со вздохом уселся за стол.

- Куда ты так спешишь? Хочешь подавиться? Ешь, как люди: игра от тебя никуда не уйдет, - заметила тетя Вероника.

- Очень важное дело… - невнятно проговорил Петя, с трудом пережевывая кусок булки.

- Это какое же? - заинтересовался дядя.

- Я придумал, как найти старинный стол… Тот, что вчера исчез вместе с документами… Его похитили преступные антиквары. Могу спорить! Валя рассказывал, что они давно за столом охотятся… один из них - небритый.

- Все пвонятно. Шерлок Холмс, исчезнувшее сокровище и все такое прочее, -улыбнулся Виктор Николаевич.

- И собаку возьмем… Кудла вчера, знаешь, какие чудеса показывала в лесу! Предмет для понюшки у нас имеется: это машин платок! А у машиного отца выясним, куда он отвез стол. а кроме того…

Петя, как видно, собрался тут же выложить свой тщательно разработанный план, но его бесцеремонно оборвала тетя. Прежде всего ей очень не понравилось слово "понюшка", принадлежащее, по ее мнению, к грубому жаргону. Дядя стал доказывать, что слово это не таит в себе ничего плохого и употребляется при разговоре в самом приличном обществе. Например: "пропал ни за понюшку табака".

- А что это у вас за непонятная игра? Почему надо искать стол? -подозрительно поглядывая на Петю, спросила Вероника Аркадьевна.

Только тут Петя сообразил, что его замечательный план может с треском рухнуть. Разве тетя Вероника отпустит его из дому, узнав, в чем дело? Петя так заволновался, что перестал даже на минуту жевать.

Но хорошо все-таки иметь такого дядю, который не только разбирается во всех тонкостях юной души своего племянника, но и согласен прийти ему на помощь в трудную минуту.

- Поиски исчезнувшего стола? Да что же ты, матушка, не знаешь разве? Это очень популярная в настоящее время детская игра. Что-то вроде знакомой тебе палочки-выручалочки, только еще более занимательная! - проговорил он весело, незаметно подмигивая Пете.

Однако, когда кончился завтрак и Петя на время остался с дядей наедине, разговор принял несколько другой оборот.

- Ты действительно собираешься вмешиваться в это дело? - тихо спросил Виктор Николаевич, внимательно глядя на племянника.

- А что ж тут такого особенного? - непринужденно ответил Петя, стараясь скрыть тревогу.

- Все дело в том, - продолжал дядя, - что Сергей Синявин обязательно поднимет, или уже поднял, на ноги всю милицию поселка, где живет его бабушка. Вот почему мне кажется, что ребятам неудобно вмешиваться в это дело… Еще позовут вас как свидетелей… к чему все это?

- Да мы незаметно… сами по себе… - дрогнувшим голосом сказал Петя. Это будет вроде игры в сыщики. понимаешь? А потом, ведь нужно разыскать девочку Машу и вернуть ей косынку. Это даже наш долг. Разрешишь, дядя?

- Ладно, - помолчав, произнес Виктор Николаевич, не глядя на Петю. -Косынку, конечно, надо вернуть девочке…

Петя и Валя застали Ваню в кровати. Он лежал, заложив руки за голову, и мысли его, казалось, были далеко.

Ваня тоже проснулся очень рано, потому что находился под впечатлением вчерашних событий. Вчера вечером он вместе с Валей присутствовал при разговоре Сергея Синявина и Николая Карцева и узнал наконец подробности об изобретении прадеда Синявина. Проснувшись, Ваня размечтался о том, как, усовершенствовав и приспособив термобатарею для сельскохозяйственных работ, он привезет ее в далекую родную деревню…

Валя и Петя ворвались в его комнату как раз тогда, когда пораженные колхозники прислушивались к гудению молотилок и веялок, приводимых в движение электромоторами, работавшими от Ваниной термобатареи.

- Вставай скорей! Тут Петя такое придумал!.. - закричал Валя, стягивая с него одеяло.

- Кудлу сегодня уже кормили? - строго спросил Петя.

- Наверное, еще нет. А что? - ответил Ваня, одеваясь.

- Вот и хорошо, что не кормили. Пусть будет злее… А я, на всякий случай, взял для нее несколько кусочков сахара, - проговорил Петя, похлопывая ладонью по своему карману.

Спустя полчаса друзья по знакомой лесной тропинке направлялись к местечку Красильниково.

Впереди шел Петя с длинной палкой от стола, которую Валя нашел вчера в сарае. Вдохновитель и командир экспедиции Петя потребовал, чтобы Валя обязательно прихватил ее с собой для "понюшки". Планку эту командир нес под мышкой, наперевес, словно пику, изготовленную к бою.