Его примеру последовал Валя: он тоже начал снимать рубашку. Петя понял, что не может отстать от товарищей, уже спускавшихся к воде. Однако перед тем как раздеться, он счел нужным заявить незнакомке:

- Вот что… Ты тут временно не реви. Потому что мне придется от тебя отойти.

- Дело, ребята, не шуточное! Без свечей ни один автомобильный мотор работать не может. Разве только дизельный… - понизив голос, от чего он стал чуточку сиплым, проговорил Ваня, влезая в воду.

Поиски затонувших свечей заняли более часа. Дно было илистым, и даже самое легчайшее прикосновение к нему вызывало столько мути, что вода становилась совершенно непрозрачной. Приходилось ждать, пока медленное течение унесет взбаламутившуюся воду. Больше всех портил дело Валя. После того как он нырял, вода становилась особенно мутной. Мимо, через мостик, проходили люди и нередко вслух удивлялись, почему мальчики выбрали такое неудобное место для купанья.

Наконец общими усилиями свечи были найдены.

Дальше шли уже вместе с девочкой, так как оказалось, что она живет тоже в Красильникове.

Девочка, которую звали Машей, вначале очень боялась Кудлы и пряталась от ее настойчивых попыток познакомиться поближе за спины ребят. Но вскоре, убедившись в миролюбивых намерениях собаки, сама начала заигрывать с ней, размахивая красной батистовой косынкой. Кудла решила, что если уж играть, то играть надо как следует, и, вырвав косынку Из рук Маши, помчалась с ней по полю.

Несмотря на все старания, Кудлу долго не удавалось поймать. Не помогали даже грозные окрики Вани. Трепать в зубах развевающийся по ветру кусок красной материи собаке, видно, понравилось настолько, что она даже забыла о своей дрессировке. Она успокоиласиь лишь тогда, когда ребята остановились возле грузовои автомашины - уже совсем рядом с Красильниковым.

Маша узнала по номеру грузовик, на котором работал ее отец. Ее смутило то обстоятельство, что в кабине автомашины, стоящей на обочине проселочной дороги, никого не было.

Ребята начали осматривать машину со всех сторон, строя различные догадки и предположения.

- Вероятно, закипел радиатор и твой отец пошел с ведром за водой, - заявил Ваня, с видом знатока ощупывая нос грузовика.

Петю интересовало, что находится в кузове.

- Наверно, очень ценный груз. - предположил он. - Если бы было какое-нибудь барахло, то его не стали так тщательно прикрывать брезентом. Ведь дождя-то нет!

Его любопытство было столь велико, что он даже поднялся на подножку кабинки водителя и заглянул в кузов через борт: с этой позиции видна была щель между складками серовато-зеленого брезента. Возмущенный Валя стащил его вниз с подножки за ногу.

Маша заявила, что она останется у грузовика ждать отца. Ребята простились с ней и тронулись дальше. Теперь они были близко от цели своего путешествия: всего в ста метрах, не более, начинались первые постройки местечка Красильниково.

Вскоре, оставив своих товарищей у калитки, Валя торопливо вошел в хорошо знакомый домик. Он нашел бабушку дремлющей в кресле с полузакрытыми глазами.

- Давненько ты не был… - пробормотала старушка.

- Вчера был, бабушка! Вчера! Вы еще собирались мне столик подарить! -прокричал Валя.

- И правда вчера… Вот память, прости господи… А столик-то уже успели отремонтировать?

- Как - отремонтировать? - удивился Валя.

- Вот видишь, милый, как память меня подводит… Столик-то увезли только что, а я уже спрашиваю…

- Какой столик? Кто увез? - прокричал Валя. - Я говорю про тот, что стоит в сарае, бабушка!

- Как пришел сюда столяр… да начал спрашивать про тот письменный стол, что в сарае стоит, так я сразу же поняла, что он прислан от вас… Вспомнила, что обещала тебе подарить…

Валя замер от неожиданности и удивления. Все это было очень странно…

- Кто увез столик, бабушка? Кто? - заволновался Валя.

- Чего ты кричишь… Чай, не глухая… Несмышленый какой ты, прости господи… Еще Василисы Егоровны дома не было, так я попросила его самого сходить в сарай… Да он совсем недавно уехал… Небритый такой, в гимнастерке… А Василиса Егоровна так и не приходила…

Сколько ни пытался Валя узнать еще какие-нибудь подробности об этом очень странном происшествии, ничего не получилось.

Полина Александровна уже устала, ее клонило ко сну. Так бабушка и не смогла рассказать Вале о том, как утром, когда она, по обыкновению, дремала в своем мягком кресле, на пороге комнаты появился незнакомый ей человек, плохо выбритый, в сапогах и гимнастерке военного образца, подпоясанной широким ремнем.

- Извините за беспокойство… Я пришел к вам насчет письменного стола, -проговорил он сиплым голосом, с любопытством оглядывая комнату.

- Что, милый? - удивилась старушка.

- Просили заехать насчет стола! Где его можно посмотреть?

Полина Александровна тихонько закивала головой. Она вспомнила и сообразила, в чем дело; это, конечно, человек, присланный от Синявиных за письменным столом, который она пообещала. подарить.

- Вот какая оказия, прости господи… Домработницы-то нет дома… Помочь тебе некому… - вслух забеспокоилась старушка. - Стол в сарае… Вот не знаю, заперт он или нет…

- Тогда, может быть, вы разрешите посмотреть?

- Иди, милый… Иди посмотри… А если сарай не заперт, то и забирай стол… Зачем тебе терять время… Василиса Егоровна только к обеду вернется… Наверно, сарай открыт… Он у нас днем обычно не запирается…

- Значит, договариваться сейчас не будем? Так доверяете? - спросил человек в гимнастерке, удивленно и немного подозрительно взглянув на старушку.

Но Полина Александровна или не расслышала, или не поняла вопроса. Короткий, только что произошедший разговор достаточно ее утомил, и она лишь шевельнула рукой, указывая, что посетитель может идти…

Ничего этого старушке так и не удалось рассказать внуку.

Валя сделал еще одну робкую попытку поговорить с бабушкой, но, убедившись, что это совершенцо бесполезно, прокричал над самым ее ухом:

- Я домой пойду, бабушка! До свидания!

Валя нашел своих друзей возле калитки. Тут же вертелась и Кудла с красной косынкой в зубах. Когда она успела возвратиться к грузовику и совершить это черное дело, ребята и не заметили.

- Стол исчез! - сообщил Валя мрачно.

Некоторое время ребята молчали, пораженные этой новостью. Первым заговорил Петя.

- Я предупреждал вас! Я говорил! - возбужденно ораторствовал он, победоносно поглядывая на товарищей. - Стол похищен преступниками! Они, конечно, охотились за этими ценными бумагами, которые были в столе…

- Не мешало бы обследовать сарай на всякий случай, - заметил Ваня.

Это предложение показалось Вале вполне разумным. Может быть, бабушка что-то путает и стол благополучно стоит в сарае на прежнем месте!

Но бабушка на этот раз ничего не напутала: стола в сарае не было. Лишь запыленные склянки, гитара с разломанным грифом и рваный овчинный полушубок валялись рядом с тем местом, где еще так недавно стоял таинственно исчезнувший стол.

Немного освоившись с полумраком, Валя заметил на полу обрывок какой-то бумаги. Он решил, что это, может быть, клочок рукописи, и на всякий случай спрятал в карман. Затем Валя подошел к стене, у которой он поставил вчера отскочившую от стола деревянную планку с резными украшениями на одной стороне. Она оказалась на месте. Валя решил, что ее, конечно, необходимо взять с собой, так как она может пригодиться при ремонте стола, если, конечно, он найдется.

Возвращаться домой ребята решили прежней дорогой. Мало вероятности, что грузовик все еще стоит на прежнем месте. А Маша продолжает поджидать возле него своего отца. Но ведь надо же попытаться вернуть ей косынку, украденную Кудлой!

Машины на обочине дороги не оказалось. Но когда ребята проходили мимо того места, где она раньше стояла, Петя вдруг остановился, хлопнул себя изо всех сил ладонью по лбу и торжественно произнес:

- Ребята! Знаете, что я вспамнил? Ой-ой-ой! Ну-ка, Ваня, дай-ка сюда эту планку!