- Вот вы где! – ненатурально удивился кто-то за спиной.

Князь оторвался от занятия, которым неожиданно для себя увлёкся, отступил, спрятав руки за спиной, и обернулся. Мокрая одежда противно холодила кожу, добавляя его внутреннему состоянию ещё больше разлада, укореняя неприятную неуверенность в реальности происходящего. Возле беседки стоял король в сопровождении кардинала и нескольких человек из личной свиты.

- А я смотрю, у вас тут заладилось, - подмигнул Клавдий и улыбнулся. – Не волнуйтесь, всё это останется между нами. Но не стоит надолго оставлять праздник, даже ради такого приятного занятия. Нас ждёт представление!

По мнению Габриэля, всё, что остаётся между таким количеством хранителей секретов, непременно станет достоянием общественности, но озвучивать свою мысль он воздержался.

- Думаю, придётся ускорить помолвку, пока вы оба не наделали глупостей, - доброжелательно пожурил пару король, подхватывая их под локотки и увлекая за собой.

Представление труппы большого королевского театра устраивалось у подножия той злосчастной лестницы, которую гостям пришлось преодолевать днём. Ступени были уставлены стульями, креслами и диванами для зрителей, имитируя зрительный зал. Королевская «ложа» располагалась на уровне третьей, напротив импровизированной сцены. Перед ней не было никакой мебели, дабы не загораживать обзор монарху, и особо приближённые лица устроились прямо на ступенях, подложив подушки. У ног князя уселся его адъютант, бросив короткий непонимающий взгляд на растерянную физиономию господина. Тот постарался собраться и успокаивающе улыбнуться, мол, всё в порядке. Марвис явно не поверил, но не стал задавать вопросов.

Выступление было впечатляющим, а театр на высоте. Не зря о нём ходили легенды во всех королевствах. Небольшой концерт плавно перешёл в короткую пьесу о любви и завершился сложным танцем под смывающую разум музыку. Особенно Габриэля порадовало непривычное молчание Эрика. Тот сидел, почти не меняя позы, невидящим взором упираясь в сцену, и о чём-то напряжённо думал. Ну, не удивительно, что при этом он не мог изливать обычный поток глупостей на голову жертвы, умственная активность вряд ли легко ему давалась. Однако очень хотелось знать, о чём он вообще взялся размышлять, и каковы мотивы такого подвига.

Во время фейерверка принц уже вновь бессмысленно улыбался и норовил оказаться как можно ближе к будущему супругу, картинно вздыхал и томно поигрывал ресницами. А когда князь со свитой вознамерился удалиться в отведённые покои, печально всхлипнул и позволил ему разжать тонкие пальчики, намертво вцепившиеся в запястье. Такой молчаливый Эрик вызывал невольные подозрения и заставлял опасаться непредсказуемых эксцессов с его стороны.

В своей гостиной Габриэль растёкся по удобному креслу, с комфортом обложившись подушками. Дарон сочувственно посмотрел на главу клана и отрядил слугу за вином и закусками. Марвис вопросительно выгнул бровь, ожидая комментариев господина о его плачевном состоянии. Он-то как раз явно хорошо провёл время, судя по блеску в глазах.

- Этот Эрик меня уморил, - пояснил для него князь и откинул голову на спинку кресла.

- Всё так плохо? – сочувственно уточнил адъютант.

- Нет, всё не так плохо. Всё ещё хуже. Он сводит меня с ума.

- В хорошем смысле?

- Во всех. Я запутался. Мне хочется его удавить, но целовать его мне тоже понравилось. Как думаешь, это можно сделать одновременно?

- Оу… - озадаченно примолк Марвис.

Слуга бесшумно опустил поднос на низкий столик, шустро расставил бокалы, тарелки с угощением и исчез за дверью.

- На всякий случай не экспериментируй до свадьбы, - посоветовал тут же оживившийся друг и принялся разливать густую ароматную жидкость из бутылки тёмного стекла.

- Я постараюсь, - пообещал Габриэль, больше самому себе, чем Марвису, и приняв из его рук полный бокал отпил сразу половину, не чувствуя вкуса напитка.

Дарон слегка сжал его плечо в знак поддержки.

- После свадьбы увезёшь его в Фартр, и всё постепенно наладится, вот увидишь, - попытался он успокоить князя. – Даже животные поддаются дрессировке. А отрезав принца от привычного окружения, управлять им будет легче.

- Не все животные поддаются дрессировке, - позволил себе немножко поныть главнокомандующий.

- Ты не только будущий супруг Эрика, ты ещё и будущий король Ваниалиса. Да продлятся годы Клавдия на десятилетия и да даруют ему духи крепкое здоровье, - вздохнул посол и сделал глоток вина. – Наберись терпения и перестань жалеть себя, это не пристало воину и главе клана.

Габриэль прикрыл глаза, восстанавливая утерянное равновесие, но стук в дверь прервал его медитацию.

- Его высочество принц Эрик, - объявил слуга, распахивая двери.

Князь вскочил, роняя подушки. В комнату вплыло «чудное видение» в своём жутком лиловом наряде, с приторной улыбкой на устах. Вслед за ним вошёл гувернёр и двое молодых людей из личной свиты.

- Я пришёл пожелать Вам спокойной ночи, Габи, - пропело оно и окинуло взглядом помещение.

На лице принца появилась недовольная гримаска, его носик сморщился, а губки надулись.

- Габи? – шёпотом уточнил у Габриэля адъютант, даже не пытаясь скрыть издёвку в голосе.

- А Вы, как посмотрю, и не собирались ложиться? – обиженно спросил Эрик.

- Мы, Ваше высочество, всего лишь хотели проводить чудесный день бокалом вина и разойтись, - встрял Дарон, видя, что его господин не собирается раскрывать рот, пребывая в странном ступоре. – Может быть, Вы окажете нам честь и присоединитесь ненадолго?

- Вы тоже просите, князь? – с подозрением уточнил принц у будущего супруга.

- А?.. Да. Да, конечно. Доставьте нам удовольствие, Ваше высочество, - тот начал постепенно приходить в себя от странного тона, заданного женихом в самом начале разговора.

- Хорошо, - благосклонно снизошёл юноша и изящно опустился на краешек дивана. – Но Вы должны понимать, что после нашей свадьбы я не допущу вечерних попоек подобных этой. Благопристойный муж должен ложиться спать после заката солнца подле своего супруга, а не распивать вино с приятелями.

Марвис поперхнулся вином и закашлялся. Эрик презрительно сморщился от таких ужасных манер и принял бокал из рук посла.

- Простите, Ваше высочество. Немного кашляю с дороги. Продуло, видимо, - извинился адъютант.

- Это ничего, вполне простительно после долгого пути, - кивнул принц с таким видом, что сразу стало понятно – после свадьбы присутствие Марвиса в доме не будет приветствоваться.

- О том, что будет после свадьбы, думаю, и говорить имеет смысл после неё, - чуть резковато осадил жениха Габриэль.

- Вы… - губы Эрика тут же задрожали. – Но, Габи…

- Конечно же, я понимаю, что моя жизнь изменится, - тут же смягчил тон князь. – Но, надеюсь, мы сможем пойти на взаимные уступки?

- Вам это, - юноша повёл рукой, указывая на стол и присутствующих, - важнее, чем постель супруга?!

- Вы ещё очень молоды, Ваше высочество, и… - начал было Дарон, но принц резко поднялся, хлопнув ножкой бокала по столешнице.

- Я ухожу. Спокойной ночи, господа. Спокойной ночи, Габи, - крайне обижено всхлипнул Эрик и гордо покинул гостиную.

- Мда… - глубокомысленно прокомментировал адъютант.

- Угу, - согласился посол.

- Вот именно, - подвёл итог князь.

Глава 4

- Всё впустую, - простонал принц, нервно стягивая с себя нелепый наряд и путаясь в многочисленных ленточках. – Сделай что-нибудь, Патрик! Отец же не поленится ускорить помолвку, хотя бы для того, чтобы отыграть эту шутку до конца. А мне ещё нужно время!

Ленточки окончательно переплелись под шеей Эрика, норовя удушить. Это было похоже на заговор. Весь мир против него. Усталость усиливала раздражение от недостаточно бурной реакции жениха на все старания довести его до ручки. Не то чтобы юноша всерьёз надеялся избавиться от претендента в первый же день, но всё же ожидал хоть каких-то проявлений чувств от этого солдафона. А тот проявил их лишь раз и вовсе не так, как было запланировано - когда целовал растерянного принца. Было приятно… но это же, в конце концов, некрасиво - так вероломно ломать чужие планы.