- Эрик, угомонись, - кардинал осторожно приблизился к принцу, будто тот был гадюкой, пребывающей в состоянии крайней ярости, и начал аккуратно распутывать его одежду, постепенно освобождая тело из плена. – Это хорошая партия, он точно способен выдержать все твои закидоны… Будет способен. Со временем.

Юноша извернулся и цапнул зубами руку любовника. Патрик дёрнулся, но своё занятие продолжил.

- Он – непробиваемая статуя, а не человек. Даже когда я облил его из фонтана, он не перестал улыбаться! Может, он дебил?

- Может, у него это нервное? – хохотнул кардинал. – Ваше высочество, мне кажется, Вы не вполне адекватно реагируете на этого индивида. Я знаю Вас достаточно давно и начинаю подозревать, что у Вас к нему личный счёт.

Эрик, шипя от злости, оторвал оставшиеся ленточки и сбросил лиловую тряпку на пол.

- Ванну! – гаркнул он, сердито стягивая штаны.

- Уже готово, - спокойно сообщил Патрик и крепко обнял любовника за плечи, попутно блокируя руки. – Успокойся. Я не раз говорил тебе, что любая интрига, даже замешанная на мести, требует холодной головы и точного расчёта. Ты ошибся в противнике, скорректируй план, но не психуй и не дёргайся. Эмоции равны поражению.

- Поэтому я и вымещаю их на тебе, - почти умиротворённо ответил принц и одним точным движением въехал пяткой кардиналу под колено, тот охнул и разжал руки. – Я устал. Оставь меня.

- Эрик, прошу тебя, прекрати этот спектакль. Вас всё равно поженят, этого ни один из вас не сможет изменить. Оба государя слишком сильно настроены именно на такой вариант союза. Клавдий не допустит к трону никого другого.

- Даже меня? Своего сына?! – взвился юноша.

- Тебя в первую очередь. Да в собачонке королевской фаворитки больше чувства ответственности, чем в тебе.

- Вот как? – прищурился принц. – Я прошу Вас покинуть мои покои, Ваше высокопреосвященство. Немедленно.

- Эрик, не дури, - растерялся Патрик.

- Уходи. Пожалуйста, - вздохнул тот и потёр руками лицо. – Я очень устал и хочу побыть один. Мне надо подумать.

- Чем тебе насолил этот Хамелл?

- Ничем. В первый раз его вижу. Меня бесит, что это не мой выбор, понимаешь?

Кардинал осторожно приобнял юношу, поглаживая по голове.

- Потому что этот выбор важен не только для тебя, - принц в его руках дернулся, но ожидаемого взрыва не произошло. – Если не можешь изменить обстоятельства, попробуй изменить своё отношение к ним.

- Попробую, когда действительно не смогу изменить ничего другого, - упрямо засопел принц.

В спальню вошла служанка и смущённо замерла на пороге.

- Его величество просил напомнить, что Вам запрещено проводить много времени наедине.

- Я всего лишь поддержал мальчика в столь волнительный для него день! Неужели, это в нашей стране отныне стало непристойным?! – вопросил у потолка Патрик с непередаваемой горечью в голосе.

Голый «мальчик» в одних белоснежных гольфах невнятно хрюкнул в его шею и честно постарался не смеяться.

- Король ждёт Ваше высокопреосвященство в малой гостиной, - окончательно смутилась девушка, почтительно поклонилась и исчезла за дверью.

- Я скоро руки сотру, - пожаловался Эрик. – Он вообще никого ко мне не подпускает, а некоторых и вовсе выслал из страны.

- Это ужасно, - ненатурально посочувствовал кардинал, суровой волей монарха избавленный от бурного темперамента и неукротимого энтузиазма юноши. – Я тоже скучаю, - а вот это звучало, как чистая правда.

- Подумай о том, как ты будешь скучать, когда меня увезут в Фартр.

- Это всё равно случится, рано или поздно. Ты в любом случае когда-нибудь вступишь в брак и уедешь. Да и я не становлюсь моложе.

- О-о-о-о… завёл любимую песню. Всё-всё, убирайся отсюда, зануда, - принц отстранился и подтолкнул любовника к выходу.

- Убираюсь, - легко согласился Патрик. – А ты бросай эту дурацкую затею, а то окажешься замужем за психопатом, который при виде тебя будет впадать в буйство.

- Было бы забавно, - мурлыкнул Эрик и танцующей походкой направился в ванную.

Кардинал тихонько заскулил, облизывая глазами нагое тело. Принц обернулся на пороге, игриво подмигнул, отбросив золотую прядь с плеча, и многообещающе улыбнулся.

- Подумай, что теряешь, - пропел он.

Но на любовника это подействовало, словно холодный душ. Тот внезапно вернул себе уверенный вид, снисходительно улыбнулся, кивнул на прощание и вышел. Нет, сегодня решительно все сговорились, и никто не желает реагировать должным образом. Чудовищный день. Ну ничего, завтра наступит другой. Держись, Габи!

Утренняя тренировка проходила в раздражающей обстановке. На выделенной гостям площадке у казарм собралась толпа зрителей. В основном стража дворца, но хватало и зевак из прислуги. Габриэль порыкивал на подчинённых, гоняя их в хвост и в гриву. Те не роптали, чувствуя, что господин не в духе, старались лишний раз не отсвечивать и вести себя примерно.

У старого клёна притулился знакомый посыльный, во все глаза наблюдая за происходящим. Дидл то и дело посматривал на него ревниво, явно недовольный присутствием мальчишки.

- Они что, никогда не видели обычной тренировки? – не выдержал князь, умываясь у огромной бадьи с дождевой водой.

- Обычную видели, - тяжело дыша, согнулся пополам абсолютно вымотанный Марвис. – А такую, на которой воинов доводят до полного истощения, ещё нет.

- А тебе вообще полезно, - поддел его Габриэль. – Совсем зарылся в бумагах, скоро не вспомнишь, с какой стороны за оружие браться.

- Кто-то из нас должен знать грамоту, сиятельный. А зарываться я предпочитаю в юбках, - выдохнул адъютант и сполз по стеночке на землю.

- Надо бы тебя женить, - задумчиво протянул главнокомандующий.

- За что?! – на лице друга проступил неподдельный ужас.

- За компанию, - хмыкнул князь. – Чтобы с пониманием относился к своему господину.

- Да я не о том. За что ты хочешь так поступить с невинной душой, которую предназначил мне в супруги?

- Ты прав. Это бесчеловечно, - улыбнулся Габриэль и тут же переключился на своё маленькое войско. – Закончили!!! Всем разойтись! Дидл, пятерых в моё распоряжение, остальным можно расслабиться!

- Ваше сиятельство, - подбежал к нему десятник и уважительно поклонился. – Могу я просить дать мне сегодня день отдыха?

- А за ночь не наотдыхался? – усмехнулся Марвис, взглядом показывая на посыльного.

- Я прошу вас, господин, сменить тон, когда речь идёт о моём женихе, - сурово буркнул громила и вновь повернулся к князю. – Я приглашён на обед к родителям Алэйна, а после собираюсь сделать ему официальное предложение. Ну и… типа романтика потом всякая…

- Эпидемия! - замогильным голосом взвыл адъютант и отполз от них на пару шагов.

- Хорошо, Дидл. Можешь быть свободен до утра. Оставь вместо себя кого-нибудь посообразительнее.

- Благодарю, Ваше сиятельство, - засветился радостью десятник и умчался отдавать распоряжения.

- Я уже всерьёз начинаю опасаться, что мы тут все переженимся, - проворчал Марвис, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.

- Два случая – ещё не закономерность, - успокоил его князь.

- Ди! – вскрикнул звонкий голосок, и оба обернулись.

Посыльный уже стоял много ближе и высматривал в эпицентре быстро перемещающейся, растекающейся шустрыми ручейками кучки воинов своего громилу. Заметив внимание господ, паренёк смутился и поспешно отступил в тень.

- Вернёмся, сделаю Дидла сотником. Толковый парень, с тремя десятками справляется легко. Да и его десятка лучшая, - размышлял вслух Габриэль.

- И деньги ему понадобятся, - кивнул адъютант. – Я думал, ты и поставил его старшим в этой поездке, чтобы проверить.

- Нет, не подумал как-то. Голова другим была забита.

- Ох, как я понимаю Вас, сиятельный! Такие перемены… Твои глаза зелёные пленяют глубиной. И облака влюблённые плывут над головой… - Марвис сложил руки на груди и мечтательно уставился в небеса.

- Пойдём завтракать, паяц, - плеснул в него водой князь. – По дороге расскажешь, почему я тебя терплю и до сих пор не продал в бродячий цирк.