На Тристан тоже накатил приступ смеха. Она изо всех сил старалась сдержаться и спросила Клэр, в состоянии ли та успокоиться и поесть:

— Клэр, ты угомонишься наконец?.. У тебя вон уже слезы текут.

Но Клэр чуть не подавилась пару раз, прежде чем смогла выговорить хоть слово.

— Прошу прощения, но я так живенько все это себе представила!.. Как ты улепетываешь в мокрых штанах и машешь руками, словно сумасшедшая… Могу поспорить на свою следующую зарплату, что они непременно увековечили бы это в своем рекламном проспекте!

И парочка хихикала весь обед, не обращая внимания на недоумевающие взгляды, которые бросали окружающие в их сторону.

Поев, они вышли на улицу вместе с несколькими посетителями, чтобы покурить.

Там они услышали, как несколько туристов наперебой рассказывали о том, как им посчастливилось мельком увидеть одного из самых знаменитых призраков, населяющих этот дом. Клэр невольно оказалась втянута в разговор, и узнала все подробности про Хлою — рабыню, которую повесили за то, что она отравила жену и двоих детей хозяина дома. Кто-то из присутствующих упомянул, что слышал, будто бы яд был изготовлен из цветков олеандра — растения, что произрастало здесь повсеместно.

К группе присоединился гид и обратил их внимание на дом.

— Плантация «Мирты» была основана в 1796 году генералом Дэвидом Брэдфордом, и имеет сомнительную репутацию одного из самых загадочных поместий в Америке.

Согласно легенде, этот дом был построен на месте древнего индейского захоронения. В его стенах произошло не менее десятка убийств…

Гид указал на замысловатые металлические конструкции, окружавшие веранду. В этот момент Клэр исподтишка ткнула Тристан в бок, заставив ее подпрыгнуть от неожиданности, и захихикала, когда та повернулась и уставилась на нее.

— Что?.. — невинно спросила она. — Клянусь богом, я не ничего не делала… Гы-гы… Ты еще сухая?..

Эта выходка послужила причиной для новой порции веселья, и спутницы хихикали и фыркали, несмотря на косые взгляды остальных.

Пока Клэр разглядывала окна, в надежде хоть одним глазком увидеть кого-нибудь из таинственных обитателей дома, Трис больше внимания уделяла старым дубам и парку вокруг дома. Время от времени они подмигивали друг другу, когда гид рассказывал истории про детей-призраков, что бродят и играют вокруг.

Когда они вошли в фойе дома, Клэр и остальные были восхищены хрустальной люстрой в триста пятьдесят свечей, что украшала вход.

— Тристан, посмотри, какая красота!

Тристан в ответ лишь зевнула.

— Подумаешь… Она точь-в-точь такая же, как в нашей столовой. — Тристан произнесла это немного громче, чем следовало бы, поэтому вся группа повернулась к ней, включая Клэр. Трис пожала плечами: — Вау, круть!.. Я пошутила, люди…

Но было поздно — их с Клэр накрыло новой волной хохота. Поэтому женщины решили, что стоит держаться поодаль от остальных, раз уж им не под силу вести себя прилично.

С путеводителем в руках, они принялись изучать дом самостоятельно.

— …Трис, тут говорится, что пианино по ночам играет само по себе, пока кто-нибудь не войдет в комнату. Призрак, видимо, играет одни и те же аккорды снова и снова…

А ты бы психанула из-за этого? Интересно, ты бы попросила его сбацать что-нибудь из Элтона Джона, если б могла?

Потом их внимание привлек портрет мужчины, про который было сказано, что он мог изменять выражение лица, а его глаза — следили проходящими по комнате.

Хохотушки внимательно уставились на артефакт, ожидая хоть каких-нибудь изменений.

— Мне кажется, он улыбается, — заявила Тристан после пристального изучения портрета.

— Разве?.. Мне кажется, что он немного грустный. Разрешаю тебе пукнуть, чтобы посмотреть, как он поморщится… — отозвалась Клэр, которая маячила перед портретом туда-сюда, чтобы увидеть, как двигаются его глаза.

Тристан почесала затылок.

— Слушай, мы ведь взрослые тетки, а шуточки — на уровне тупых малолеток!.. — и они обе охотно признали этот факт, но это развеселило их еще больше.

Таким образом они блуждали по дому, обсуждая и любуясь разными старинными вещами. Они обе в равной степени были восхищены штукатуркой и лепными медальонами, ни один из которых не повторял другого… Клэр очень понравилась старинная мебель, которая была в каждой комнате. Антиквариат совершенно не впечатлил Тристан, но она покорно следовала за блондинкой, которая переходила из одной прекрасно декорированной комнаты в другую.

— Жаль, что у нас нет с собой камеры, — опечалилась Клэр. — Тогда бы мы точно засняли привидение.

— Я не очень-то люблю фотографировать, — сказала Трис. — Я всегда забываю взять фотоаппарат, а когда вспоминаю, то все равно забываю его использовать, засмотревшись на что-нибудь… На самом деле у меня даже нет собственного фотика, — с сожалением добавила она.

Они вышли на улицу. Тристан направилась в парк, Клэр поплелась за ней. Зловещую ауру поместья усиливали трухлявые виргинские дубы. Ветерок шевелил дряхлые ветви, и это порождало под их сенью причудливые тени. Тристан рассказывала спутнице о встречающихся на пути деревьях и кустарниках, но глаза Клэр были прикованы к дому: она еще надеялась увидеть что-нибудь необъяснимое, но все было тщетно.

Зазевавшись, Клэр споткнулась о корень дерева, торчащий из земли, да так, что чуть не клюнула носом в землю. Хорошо, Тристан успела подхватить ее.

В этой суматохе они не успели заметить приближающегося к ним человека. Одетый по моде 1800-х годов, он прошел мимо них, улыбнувшись, и со словами «осторожно, мисс», удалился в направлении дома.

Когда он скрылся из виду, Тристан привлекла к себе подругу и поцеловала ее.

— Я ждала этого целый день… — шепнула она.

Клэр наградила ее соблазнительным взглядом:

— Не делай так больше, если не хочешь потом валяться в кустах…

— Как бы заманчиво это не звучало, но я не хочу делать это на глазах у привидений, потому что наверняка буду дрейфить… И вообще я намерена добраться сначала до чего-нибудь более подходящего… Например, до мягкой огромной кровати… Или кухонного стола… Собственно, без разницы… — и Тристан выразительно пошевелила бровями.

— Да что ты?.. Тогда нам нужно поспешить! — и схватив Трис за руку, Клэр потащила ее к стоянке. Когда они выехали на дорогу, ведущую от плантации на трассу-61, они заметили того человека, который прошел мимо них ранее. Он помахал им рукой, когда они проезжали мимо, и… растворился в тумане…

Клэр не была точно уверена, что именно она увидела. Она напряженно всматривалась туда, где только что был незнакомец, в то время как Тристан вывела машину на дорогу.

— Ты это видела?! — взволнованно спросила Клэр.

Трис сбросила скорость.

— Видела что?.. Я переехала белку или еще чего-то?..

Клэр сконфуженно уставилась в окно.

— Ээ… мне показалось что я видела того парня, который прошел мимо нас раньше.

Он стоял справа вон там, а потом просто исчез…

Они поехали дальше, и Клэр пыталась убедить подругу, что она на самом деле видела человека, который растворился в воздухе, но та не поверила.

— Очень смешно, Клэр… Просто обхохочешься…

… А старый садовник долго еще рыдал от смеха, вспоминая ошарашенное выражение лица Клэр. Он всегда с нетерпением поджидал туман, что что окутывал поместье в конце дня. Годами он проделывал этот фокус, и на его удочку попалась не одна сотня простофиль… А у этой дамочки были такие глаза! — пожалуй, он будет смеяться всю ночь…

Когда они покинули Сент-Френсвилл, Клэр задремала, оставив Тристан наедине с ее мыслями. Делакруа поглядывала на спящую блондинку, и размышляла о том, почему же ее так захватила эта женщина?.. Клэр пробудила в ней такие чувства, на которые, как думала до сих пор Тристан, она не была способна. Трис желала ее не только физически, — она была необходима ей как воздух! Делакруа просто жаждала ее присутствия рядом, чего еще никогда не бывало ни с кем.

«Любовь — это преходяще…» — убеждал Тристан ее разум. «Опасно вверять свое сердце этой женщине… Что, если она разобьет его?» И она разрывалась между доводами рассудка и своими чувствами. «Если однажды Клэр отвергнет меня, смогу ли я оправиться после такого удара?..»