— Я же была такой боевой девчонкой… Любила лазать по деревьям и строить домики.

Она обычно находила меня с моими друзьями, и устраивала шоу: гнобила и ругала прямо перед всеми, а потом тащила домой. Мне было так стыдно, что я перестала искать общества других детей…

Всякий раз, когда мы ходили с ней куда-нибудь, мать попрекала меня, что я выгляжу как оборванец, хотя сама же выбирала мне одежду… Каждый божий день она твердила, что ничего путного из меня не выйдет. А еще она говорила, что если бы у нее была такая возможность, то она никогда не родила бы меня.

Люси понимала, слушая все эти ужасные подробности, что нужно дать Тристан выплеснуть все, что накипело у той на душе, — ведь это накладывало отпечаток на ее настоящее. И сознавала, что должна сохранять спокойствие перед лицом приемной дочери. Но монолог Тристан приводил миссис Хьюз в бешенство: ах, как бы ей хотелось сейчас растерзать Мэлори Делакруа на мелкие кусочки!

— …когда я подросла, — продолжала печальное повествование Трис, — и мое тело стало округляться в нужных местах, она совсем слетела с катушек… Как-то мы пришли в гости к ее друзьям. У них был сын моего возраста… Он пригласил меня поиграть на бильярде в игровой комнате. Во время игры мальчишка клеился ко мне, но я не поощряла его ухаживания, потому что он мне не понравился… Ему, наверное, надоело, что его отвергают, и он толкнул меня на стол и принялся лапать.

Ну, и конечно же в этот момент в комнату вошли моя мамочка и ее толстая подруга…

Его мать сказала, что он и раньше проделывал такие штучки с другими девчонками.

Ей было очень неудобно за сына, она стала извиняться и уверять мою мать, что всыплет ему по первое число…

Но когда мы сели в машину, мама потребовала рассказать ей, каким образом я спровоцировала этого парня. Она ни на секундочку не усомнилась в моей виновности! Она была просто уверена, что это я соблазнила его, хотя мать засранца и сказала, что он уже был замечен в подобном раньше…

Мамочка заявила, что не допустит, чтобы с ней под одной крышей жила потаскуха…

Короче, я часами могу рассказывать, каково это было — жить с ней… Ты и сама знаешь, Люси, что она даже не пришла на мой выпускной. Честно говоря, я была просто счастлива, что ее не было там. Я не хотела, чтобы она испортила мне этот день.

Рассказывая все это, Тристан впервые в своей жизни почувствовала, как в ней поднимается гнев.

— Как же может ребенок иметь чувство собственного достоинства, когда родная мать его ненавидит?! Одно только уберегло меня от самоубийства — я не хотела дать ей повода для радости…

— Мой бог, Тристан, я знала, что она сурово с тобой обращается, но не представляла, что настолько!.. Дорогая, поверь, если бы я только знала — я бы забрала тебя, невзирая на последствия!.. Но как же Митчел позволял все это? — со слезами на глазах воскликнула Люси.

— Отец знал, что мать строга со мной. Но большинство мерзостей она вытворяла, когда он был в отъезде. Она сдерживала себя при нем, но зато отрывалась на полную катушку, когда его не было… Всякий раз, когда мать била меня, она была уверена, что я скрою следы побоев. Я просто боялась рассказывать об этом отцу, потому что она могла отыграться на мне, когда он уедет в следующий раз…

На этот раз утешение потребовалось Люси. Тристан обняла ее и так они сидели, пока обе не перестали плакать.

Женщины провели вместе большую часть дня. Тристан продолжала изливать душу, и чувствовала, что становится другой — сильной и неуязвимой, потому что рядом с ней был человек, которому она могла верить. Человек, который поддерживает ее.

Для Люси и ее гостьи день пролетел незаметно. Тристан сообразила, что скоро должен вернуться домой Кэмерон. От него не укрылось бы, что она плакала, и женщине не хотелось, чтобы он видел ее такой. Люси пообещала, что не расскажет мужу, о чем они тут беседовали, до тех пор, пока Тристан не будет готова сама рассказать ему.

На прощание Люси снова обняла и поцеловала Тристан.

— Дорогая, я всегда буду с тобой, покуда жива, и Кэмерон тоже… Мы очень любим тебя. В моих глазах — ты моя дочечка, и ничто на свете этого не изменит.

Тристан улыбнулась и чмокнула ее в щеку. Она ушла, прежде чем на глазах Люси снова выступили слезы.

Когда Тристан вернулась домой, подъехала Клэр. Трис как раз выходила из машины.

— Хотела спросить, не поужинаешь ли со мной сегодня вече… — Клэр оборвала фразу на полуслове, увидев лицо Тристан.

— О, боже! Трис, что случилось?! Ты в порядке? — она схватила Тристан за руки. Но Делакруа молчала. Она позволила Клэр обнять себя и отвести к дому. Клэр взяла у нее ключи и отперла входную дверь.

Клэр провела ее на кухню, где снова взяла ее руки в свои.

— Детка, все хорошо?..

— Да… Знаю, что выгляжу хреново, но на самом деле я в порядке. Я провела день у Люси. Мы говорили о моем детстве… Это сильно выбило меня из колеи. Зато я чувствую себя гораздо лучше, облегчив душу… Правда, я сейчас не в состоянии снова ворошить прошлое, прости…

— Ну, что ты, я понимаю… Может, ты хочешь остаться дома одна? Или тебе нужна еще компания, кроме Ральфа?

— Было бы хорошо, если бы ты снова осталась у меня. Что скажешь, если я приготовлю для нас что-нибудь? Мне так не хочется никуда выходить…

— Мне нужно заехать домой, чтобы взять одежду на завтра. Раз уж я поеду, то и еды по дороге куплю… А то можешь открыть бутылочку вина и понежиться в ванной, пока я не вернусь. Гарантирую, это поможет тебе расслабиться… И учтите, мисс: если я вернусь, а вы все еще будете в этой же одежде, вас ждут неприятности!

Тристан улыбнулась и чмокнула Клэр.

— Слушаюсь, мэм! У меня только одно условие… Я предпочитаю китайскую кухню.

Или курица с кешью или…за неимением цыпленка сойдет и котенок с кунжутом и жареным рисом… — и с этими словами Трис направилась в ванную.

— Молись, чтобы Ральф не услышал про котенка, а то он тебе вечером еще что-нибудь расцарапает!.. — засмеялась Клэр.

Тристан ополоснула заплаканное лицо. Ей хотелось принять душ, но в ее нынешнем состоянии ванна была предпочтительнее. Клэр права — это успокоит ее нервы.

Тристан вытянулась в ванной, погрузившись в теплую воду. Ее мысли вернулись к разговору с Люси о Клэр. Как бы Тристан ни хотела защитить свой покой, она понимала, что Клэр завладела ее сердцем так, что уже неважно — бросит ли она ее завтра или через десять лет. Это будет одинаково больно… До сих пор Тристан считалась только со своими чувствами. Она не принимала изначально всерьез отношения с Клэр, полагая, что сможет наслаждаться, оставив свое сердце безучастным.

Но взгляд Клэр в ту ночь сказал ей о многом, и она поняла, что не простит себе, если разрушит счастье Клэр. Именно поэтому Тристан приказала себе после этого держаться от Клэр как можно дальше. Но все ее благие намерения улетучились вместе с водой, убежавшей в сливное отверстие ванны.

Вернувшись до того, как Трис вылезла из ванны, Клэр достала посуду, разложила еду по тарелкам и отнесла их в гостиную на журнальный столик.

Она открыла бутылку белого вина, рассчитывая, что спиртное поможет Тристан расслабиться. Клэр была твердо намерена создать для своей эмоционально измученной подруги максимум комфорта.

Тристан слегка перекусила, прежде чем начать разговор.

— Что интересного приключилось в офисе, пока меня не было?

— Ничего особенного. Все прошло спокойно… Я, в основном, просматривала гостиничные счета, чтобы убедиться, что «Валор» нигде не надули… У координаторов, по-моему, тоже было тихо. Они только заказали аренду двух машин для сменных экипажей, вот и все… Короче, скукотища… Я думала побездельничать, но Майк окопался в моем кабинете после обеда.

При упоминании о Майке, Трис отвлеклась от еды. Ей не нравилось, как Майк пялился на Клэр. Она почувствовала, что злится.

— И что же он хотел? — осведомилась она. — Клянчил прибавку?