— О боже… — ее внезапно осенило и она чуть не уронила кофейник. — Ральф, брось сейчас же!..

Она подбежала к коту — тот аж опешил! — и выхватила палку у него из пасти.

Схватив кота в охапку, Клэр ринулась к телефону.

— Люси, у нас проблема! Я застукала Ральфа, когда он жевал один из этих ядовитых колышков от муравьев. Кто его ветеринар?.. — лихорадочно выпалила Клэр.

Клэр помчалась в ветеринарку.

Рыжий, утробно рыча от негодования, всю дорогу сражался с защелкой на кошачьей переноске. Клэр решила, что у него расстройство желудка от муравьиного яда: за милю до пункта назначения кот так поддал газку, что Клэр чуть не вылетела на обочину, пока пыталась открыть окно в машине. Зато после этого бедолаге, похоже, полегчало, и он насладился поездкой.

Пока врач осматривал негодующую рыжую бестию, Клэр, в ожидании, маршировала взад и вперед по крошечной приемной. Прошло несколько минут, когда она, к своему удивлению, узрела целую процессию, входящую в помещение: Кэм, Люси и… Трис.

Клэр глаз не могла оторвать от Тристан: та была такая худая и бледная! Но даже в таком виде она вызывала у Клер душевный трепет.

Тристан же старательно отводила глаза. Потупившись, она слушала, когда Клэр описывала, как она обнаружила Ральфа, грызущего ядовитые муравьиные палочки.

— Доктор хочет оставить его на ночь, чтобы понаблюдать и, может, сделать несколько анализов. Это все, что я знаю, — пояснила Клэр, нервно жестикулируя.

Трис, по-прежнему не глядя ни на кого, сообщила, что собирается подождать на улице, где можно покурить. Она попросила, чтобы ей дали знать, когда выйдет доктор. Люси пообещала, что тотчас позовет ее, как только он появится.

Клэр проводила ее взглядом, а потом умоляюще посмотрела на Люси.

— Иди к ней, солнышко, — вздохнула Люси, — но должна предупредить тебя, что понятия не имею, как она поведет себя. Уж очень сильно она мучается угрызениями совести.

Клэр направилась к выходу. На мгновение она запнулась, прикидывая, как бы половчее подойти к Трис. Потом глубоко вздохнула, выдохнула, и решила, что у нее все получится. Не спеша, Клэр подошла к Трис. Нужно было что-то, чтобы успокоиться, и она закурила.

— Теперь, я думаю, мы квиты, — задиристо сказала она.

Трис слегка повернулась на звук ее голоса.

— Да?

— Ну, я траванула твоего кота… Я решила, что только так могу заставить тебя встретиться со мной. Я, конечно, не хотела его убивать… Так, легкое недомогание. Я была уверена, что ты тут же примчишься, как узнаешь.

Трис повернулась к ней, и посмотрела ей в глаза, — впервые с той ночи, когда Клэр узнала правду. Когда она последний раз так смотрела, эти глаза были полны боли, разочарования и страха. Но теперь там было нечто другое — надежда. Клэр же изо всех сил старалась не нервничать под этим испытующим взглядом.

— Я тебе не верю, Клэр, — спокойно сказала Трис.

— Это правда! Я должна была увидеть тебя, и я бы сделала что угодно, чтобы это произошло, — вызывающе заявила Клэр.

Впервые за долгое время Трис рассмеялась.

— Ты — плохая врушка! Я все вижу по твоим глазам.

— Возвращайся домой ко мне, Трис, а не то, клянусь! — я побрею твоего кота налысо и выкрашу его в синий цвет. — пригрозила Клэр, и у нее из глаз брызнули слезы.

— А ты все еще считаешь мой дом своим? — тихо спросила Трис.

— Без тебя — это не дом. Я не спала в нашей кровати с тех пор, как ты ушла, — Клэр шмыгнула носом и улыбнулась. — Ты со мной теперь не расплатишься из-за чертовой спины.

Глаза Трис тоже заблестели от слез.

— Готова массировать твою спинку до конца жизни, если только ты простишь меня…

— Я простила тебя еще в ту ночь в госпитале, и я именно это имела в виду, — Клэр несмело приблизилась к Трис и обняла ее… Как же это было чудесно — снова держать ее в своих объятиях! И когда Люси выглянула из дверей и позвала их, она с трудом оторвалась от любимой.

Отстранившись, Клэр застенчиво посмотрела на Трис и протянула ей руку. Та взяла ее за руку и позволила отвести себя в приемную.

Ветеринар сказал им, что с котом «все как обычно», так же, как было и «в прошлые разы». Он собирался оставить его на ночь в клинике под присмотром. Судя по состоянию ядовитой приманки, Ральф не успел слопать много.

— Э-э… в смысле, как обычно? — не поняла Клэр.

Трис усмехнулась.

— Он уже в третий раз попадается на эту удочку. Я думала, что все убрала, но он все находит эти палки то там, то сям…

Клэр смутилась и покраснела:

— Так ты не купилась на мои байки?

Трис улыбнулась еще шире:

— Как я уже сказала, враль из тебя — никудышный!

— Мисс Делакруа, — перебил ее врач. — У меня тут еще один неотложный случай… Я позвоню вам домой и скажу, когда можно будет его забрать, — и резко развернувшись, отправился к своим пациентам.

— Думаю, раз он собирается звонить мне домой, значит я должна быть дома, — сказала Трис.

При этих словах на лице Клэр отразилось облегчение, а Кэм и Люси счастливо переглянулись.

….По дороге к дому Трис была относительно спокойна, зато Клэр сильно нервничала: щебетала что-то там насчет того, как классно им сделали ремонт, а сама в волнении терзала цепочку. Серебряную цепочку, которую она починила и снова носила на шее.

Взгляд Трис упал на кулон в виде лобстера. Клэр заметила, что она смотрит на талисман.

— Трис, я… — она задохнулась от волнения. — Ты, наверное, решила в тот вечер, что я отказалась от тебя, когда сорвала цепочку… Трис, я никогда не хотела и не собираюсь отказываться от тебя. И я больше никогда не сниму это, любовь моя.

У Тристан задрожал подбородок и покатились слезы.

— Милая, прости меня! — прошептала она.

Когда Трис вошла в собственный дом, казалось, будто она первый раз здесь. Она была робкой, словно гость, ожидающий, что ему предложат присесть.

— Ты ела? — спросила Клэр, испытывая неловкость.

— Нет, но я не хочу… — ответила Трис, усаживаясь в одно из кресел.

— Я собираюсь сварить кофе, будешь? — Клэр тоже начала ощущать тяжесть момента.

— Да, это было бы чудесно, — отозвалась гостья, глядя в окно на деревья в саду.

Клэр занялась приготовлениями, потом, сев за стол, спросила:

— Ты явно чувствуешь себя не в своей тарелке… Может, поговорим об этом?

— Думаю, мне надо привыкнуть к тому, что я снова дома… Последний раз, когда я была здесь… Словом, все вышло не очень хорошо… И теперь, когда я тут, я заново все это переживаю… — объяснила Трис, избегая смотреть на Клэр.

— А когда в прошлый раз Ральфу попалась в лапы такая палочка, что было? — спросила Клэр, наливая кофе.

— Ветеринар обычно оставлял его на ночь, а потом отправлял домой. Кот никогда не лопал столько дряни, чтобы серьезно пострадать, — озадачилась Трис сменой темы разговора.

Клэр вернулась к столу с двумя чашками кофе.

— Я понимаю, что сейчас холодно, но подумала, что можно было бы съездить снова в Галф-Шор. Только я и ты… Вдвоем, без всяких посторонних. И мы могли бы снова узнать друг друга.

— Уверена, Кэм и Люси будут просто счастливы заполучить свой дом обратно в полное распоряжение, а потому с радостью вручат мне ключи от виллы в Галф-Шоре, — слабо улыбнулась Трис.

— Давай возьмем с собой Ральфа, если с ним все в порядке. Ведь ты наверняка будешь скучать по нему. Хотя… знаешь, я должна сообщить тебе кое-что не очень приятное…

— И что же это может быть? — удивленно подняла брови Трис.

— Ну-у… Помнишь тот темно-синий бюстик, который тебе так нравился?.. Он принял ужасную смерть и похоронен в кошачьем домике, — глуповато улыбаясь, сообщила Клэр.

Люси ответила на звонок практически мгновенно, точно нутром чуя, что это Тристан.

— Привет, малышка, как тебе в родном доме? — спросила она, услышав знакомый голос.

— Привыкаю понемногу… Ральф тут навел ревизию в моем бельишке, а в остальном вроде все в порядке…

— Я не это имела в виду. Как у вас с Клэр? — уточнила Люси. Кэм навострил уши в надежде услышать хорошие новости.