Клэр смотрела, как она идет через зал. Она не могла не заметить, как все головы поворачивались ей вслед. Ей показалось забавным, что Тристан даже не замечала внимания, оказываемого ей: и не потому что она была высокомерной, а просто действительно не осознавала, насколько она хороша.

Съев лучшую пиццу из всех, что ей когда-либо доводилось пробовать, Клэр устроилась поудобнее в своем кресле, и закурила. Тристан поступила так же. Клэр хотелось узнать побольше о красивой женщине, сидящей рядом с ней. Тем более, что список вопросов в ее голове значительно вырос.

— Слушай, Трис, не возражаешь, если я спрошу тебя кое о чем?

Использовав уменьшительное имя, коим пользовался Сэм, Клэр надеялась снова разговорить молчаливую спутницу.

— Да я просто открытая книга… Валяй… — улыбнулась Тристан.

Клэр сделала паузу и набрала побольше воздуха.

— Хорошо… Ну, первое. Ты живешь здесь всю свою жизнь? У тебя есть братья или сестры? У тебя хорошие отношения с твоими родителями?.. Какой твой любимый цвет?.. Любишь ли ты еще что-нибудь, кроме пиццы?.. Почему твоего кота зовут Ральф? Покажешь ли ты мне как-нибудь город, когда у нас обеих будет свободное время?..

Тристан поморгала от такого натиска, пытаясь охватить все вопросы. Последний понравился ей больше всего, но она решила отвечать по порядку.

— Да, я всегда жила здесь… Братьев и сестер у меня нет. Отец умер два года назад, с мамой мы редко видимся, и не очень-то понимаем друг друга… Мой любимый цвет — синий… Кухню я люблю мексиканскую и итальянскую… А Ральф — потому что я нахожу это имечко весьма забавным для кота. И я с удовольствием покажу тебе наши места, но прежде мы должны кое что серьезно обсудить…

Последняя фраза застала Клэр врасплох.

— Обсудить?..

— Клэр, все знают о моей ориентации. Я никогда не пыталась ее скрывать. Поскольку мы будем работать вместе, то непременно пойдут слухи… И если мы будем что-то делать сообща после работы, это только подольет масла в огонь.

— Прости, я как-то не подумала об этом. Я не хочу усложнять тебе жизнь. Мне просто нравится твое общество, и я решила, что было бы здорово…

— Я не имела в виду, что не хочу всего этого, — перебила ее Тристан. — Я беспокоюсь за тебя. Если я не ошибаюсь, никто не знает, что ты гей. Но едва мы начнем общаться, как начнутся всякие домыслы. Я просто хочу подготовить тебя к чужим нападкам.

Честно говоря, я уже размышляла, как подойти к этой теме, но пока еще не придумала.

— Хорошо, — с облегчением выдохнула Клэр, ведь она-то боялась отказа! — Все равно будут сплетничать, поэтому пусть думают, что хотят. Я не собираюсь прожить всю свою жизнь, прячась в тени, только потому, что кто-то может что-то сказать… Если их жизнь так скучна, что им приходится развлекать себя, влезая в мои дела… Ну, что ж, мне жаль их.

Тристан наклонилась поближе к столу.

— Я рада, что ты так считаешь… Теперь давай проясним один момент, потому что я не люблю неопределенности. Прости мою прямолинейность, но это будет — свидание?.. Или так, дружеская встреча?..

Теперь Клэр рассмеялась:

— А ты как хочешь?

— Ну нет, я первая спросила!

Клэр решилась рискнуть и сразу взять быка за рога:

— Мне бы хотелось, чтобы это было свидание…

Тристан улыбнулась:

— Хорошо, значит, с этим мы закончили… Как насчет того, чтобы принять мой план действий, поскольку я все-таки местная?

— Нормально, я доверяю это тебе… Какие у тебя планы на остаток дня?

— Эллен предлагала спуститься дальше вниз по реке, к Новому Орлеану, и показать тебе еще несколько флотилий. Но если честно, это так скучно! Почему бы тебе не прокатиться со мной, пока я выполню несколько поручений руководства, и этого нам хватит с лихвой на все оставшееся время? Если я все правильно рассчитала, то мы должны вернуться в офис к концу рабочего дня, но можно избежать возвращения…

Ну, как?

— Отлично! И только еще один вопрос…

Тристан допила свой чай.

— Какой же?

— Когда мы планируем наше свидание? Девушка же должна заранее знать такие вещи! Вдруг мне срочно надо будет сделать педикюр или еще что… — шутливо пояснила Клэр.

— Ну, до пятницы сейчас вроде как еще далеко, но я думаю, что это будет в самый раз… Нам ведь нужно время на случай всяких непредвиденных обстоятельств, типа экстренного педикюра или проблем с одеждой, да?..

Как и было обещано, Тристан доставила Клэр обратно в пять часов вечера. Когда они подъехали, на лобовом стекле машины Мюррей висел конверт. Тристан посмотрела на Клэр, которая широко раскрытыми глазами уставилась на свой автомобиль.

— Клэр, что-то не так?..

…Лицо Клэр побледнело. Мгновение она сидела, уставившись на Тристан, не в силах вымолвить ни слова.

— Клэр, в чем дело? Ты белая, точно увидела привидение…

— А-а… ничего… — запинаясь, выговорила наконец Мюррей. — Я просто вспомнила… мне кое-что нужно было сделать…

Клэр чувствовала, как мир вокруг в одну секунду словно перевернулся, и ей не хотелось ничего никому объяснять — врать было неприятно, но в этот жуткий момент хотелось остаться одной.

Тристан была уверена, что ее спутница лжет, но побоялась давить на нее. Она хотела протянуть руку и успокоить женщину, но та вела себя так странно, что Тристан сдержалась.

— Я в порядке, правда. Мне нужно идти. Увидимся завтра… — она стремительно выскочила из припаркованного авто и захлопнула дверь.

Тристан наблюдала, как она взяла конверт с лобового стекла и села в свой автомобиль. От нее не укрылось, каким обеспокоенным было лицо Клэр, когда та включила зажигание. Казалось, она была готова заплакать, когда отъезжала.

Выехав со стоянки, Клэр даже не оглянулась. Она была так ошеломлена, что едва могла сосредоточиться. Пытаясь успокоиться, она закурила. При первой же остановке она задумалась — открыть ли конверт?.. Долго и пристально рассматривала его, зная, что найдет внутри. Но всякий раз, когда ее рука тянулась к конверту, машина впереди начинала двигаться, и наконец, она решила повременить, пока не доберется до дома.

Оказавшись в своей квартире, Клэр прямиком отправилась в комнату, служившую ей рабочим кабинетом. Там она бросила конверт на стол. Ее морозило от волнения…

Сейчас она как никогда остро сожалела, что в свое время не обратилась в полицию.

Наглухо задернув шторы во всем доме, Клэр налила себе бокал вина и вернулась в кабинет. Сидя за столом, закурила очередную сигарету и запивала ее вином, пока не почувствовала, что достаточно успокоилась. Тогда только она открыла коричневый конверт. Ее сердце сжалось, когда пальцы нащупали внутри гладкую поверхность бумаги. Клэр вытащила пачку фотографий, к которой была приколота маленькая, напечатанная записка: «Тебе не спрятаться от меня». Просто и лаконично…

Клэр содрогнулась, увидев на первой фотографии саму себя, входящую в офис «Валор». На другой — она вылезала из джипа возле дома. Третье фото было самым ужасным: на нем Клэр была в той самой комнате, где находилась сейчас. К горлу подступила тошнота, когда она поняла, что неизвестный фотограф стоял прямо возле ее дома… Она ясно представила, как темная фигура наблюдает за ней и записывает каждое ее движение… Это ее добило. Клэр склонила светловолосую голову и зарыдала от страха и отчаяния.

Она так хотела начать новую жизнь, чтобы все старые проблемы остались в Хьюстоне! Но если этот неизвестный — он или она — не остановился даже перед тем, чтобы последовать за ней сюда… Так на что же еще способна эта личность?

Клэр топила свое горе в бутылке вина, чувствуя себя совершенно одинокой и измученной. В десятый раз проверив, что дверь в квартиру заперта, она лежала на диване, слишком напуганная, чтобы перебраться в спальню: а вдруг чересчур расслабится и не услышит, если кто-то попытается пробраться внутрь? В конце концов, на диване она ощущала себя в большей безопасности.

Клэр презирала и ненавидела этого безликого человека, за то, что он заставил ее чувствовать себя в опасности в собственном доме. Но гнев быстро уступал место страху — всякий раз, когда снаружи раздавался какой-нибудь шум. И так всю ночь она находилась на грани между сном и явью, подпрыгивая от малейшего шороха, который на деле оказывался то шипением кондиционера, то ворчанием льдогенератора.