- Я совсем недавно узнала, что эльфы действительно существуют, ваше высочество! И что я сама одна из вас, - ответила девушка. Похоже, она была слегка озадачена отсутствием у собеседницы надменных и повелительных королевских манер. - Но бросать друзей в трудную минуту нехорошо. Не по-эльфийски, что ли...

- А что Серый рыцарь скажет? - голос Вероники потеплел и стал мягким, как шорох пожелтевших листьев винограда, оплетавшего беседку.

- С одной стороны, - Джонатан принял на себя обязанности официанта и расставил на столике чашки, - очень хорошо, когда в отряде есть эльфийка, привыкшая к мрачной энергетике города троллей. Пару раз тонкие чувства пригодились! Однако с другой стороны, рисковать Сьюзен вовсе необязательно.

- Я хоть и королева, - Вероника взяла ложку, попробовала блюдо, и на её лице отразилось одобрение, - но приказывать не стану. Решай сама!

- Здесь так прекрасно, ваше высочество! Так светло и спокойно на душе... Остаться бы навсегда, но... можно через несколько дней?...

- Можно! - улыбнулась Вероника. - А сейчас вам двоим нужно отогреться, до сих пор бледные...

Минуты пролетели незаметно, и завтрак вскоре был закончен.

- Пойдём, Сьюзен, я покажу тебе дворец! - предложила королева, вставая. - Хочешь посмотреть?

- Конечно, ваше высочество! - ответила девушка с совершенно искренней заинтересованностью.

- А Джонатан может обсудить планы с нашими разведчиками, - Вероника взяла Сьюзен под руку и увела, о чём-то с ней разговаривая вполголоса.

Серого рыцаря уже ждал эльф в тёмно-зелёных брюках и куртке. Он кивнул в знак приветствия.

- Как поживаешь, Сэмми? - поздоровался Джонатан. - Мастер Робин прибыл?

- Нет, - Сэмми приглашающим жестом указал на боковую дорожку, и они направились вдоль высоких кустов. - Серые рыцари почему-то прекратили к нам ходить. Ты первый за всю неделю.

- Странно! Мы же все вместе миссию в Феникс готовили... - на лице Джонатана отразились удивление и беспокойство.

Тем временем они приблизились к ещё одной беседке, которая неожиданно обнаружилась среди зарослей. Сидевшие в ней светловолосые эльфы в синих и зелёных одеждах явно слышали разговор.

- Готовили-то вместе, - ответил один эльф вместо Сэмми, - но продолжать, судя по всему, доведётся самим. Присаживайся, Джонатан!

- Видимо, что-то произошло, - Серый рыцарь присоединился к четверым эльфам и сел за большой круглый стол, где находились жёлтые пластиковые папки для бумаг, серебристый ноутбук и расстеленная карта.

- Никого из ваших уже несколько дней в Ариадне не видели. Кроме тебя, конечно, - пожал плечами другой разведчик. - Наверное, мастер Робин всех отправил на какое-нибудь важное задание...

- Есть новости об оружейниках? - спросил Джонатан.

- В мире людей нам удалось сфотографировать только ящик, - третий эльф порылся в бумагах и достал цветное глянцевое фото. На нём был запечатлён стальной контейнер, стоявший на палубе длинной баржи. - Судя по размерам упаковки, устройство для производства пороха может быть не больше шкафа.

- Его увезли по морю, - сообщил четвёртый эльф. - Вероятно, где-то на необитаемом острове у них имеется пещера с естественным порталом, ведущим в Феникс. В природе такое не редкость...

- Есть ли у тебя предположения, Джонатан, - спросил Сэмми, сидевший на невысоком парапете беседки, - куда именно доставлен этот аппарат? Ты же знаком с обстановкой в Фениксе.

- Кажется, я догадываюсь, где мне его искать, - задумчиво произнёс Серый рыцарь. - Но сначала нужно закачать в подземные заводы нектар.

7.

Солнце опустилось к дальней кромке ущелья, заливая мир густым розово-янтарным светом. Весёлые лучи играли в осенней листве, когда лёгкий ветерок шевелил кроны деревьев, сверкали в окнах дворца и окрашивали белый мрамор стен в нежное золото.

- Ваши пальто похожи на прежние, - эльф принёс верхнюю одежду для Сьюзен и Джонатана, которые ожидали его в парке. - В городе троллей не будут бросаться в глаза. Две штуки для Людвига и Фредерика уже лежат в бензовозе.

- Спасибо, Себастьян! - Джонатан помог Сьюзен одеться, затем взял у эльфа второе пальто. Сукно действительно было почти таким же на вид, но, как ни странно, не выглядело унылым, несмотря на серый цвет. Наоборот, живо впитывало радостные оттенки солнечного света, оставаясь частью царившей вокруг гармонии.

- Удачи вам! - пожелал эльф с искренним дружелюбием. - Мы все будем вас ждать!

Сьюзен и Джонатан неспешно пошли по дорожке, которая постепенно снижалась вдоль склона к бурной реке на дне ущелья. Неприметные среди многочисленных клумб с пышными хризантемами, могучих деревьев и небольших изящных беседок, эльфы пели красивую мелодичную песню:

Промелькнула и ушла

Лета грусть былая,

Не оставила тепла,

Как любовь земная.

Снова августа молва -

Счастья ожиданье -

Дарит тихие слова,

Но слова прощанья.

В небесах звенит хрусталь

Чистыми слезами,

Свет осенний льёт печаль

В золотое пламя.

И опавшая листва -

Лета увяданье -

Шепчет нежные слова,

Но слова прощанья.

Как мечтаний корабли,

Птицы вдохновенья,

Улетают журавли

В дальний край забвенья.

Сохранит дождей едва

Тёплое дыханье

Откровенные слова,

Но слова прощанья.

- Ты уверена, что хочешь вернуться в Феникс?

- Нет, не уверена, - ответила Сьюзен серьёзно и спокойно. - Но я видела и розовое море, и звёздный город, и это королевство. Теперь я знаю, что сказочные миры, за которые имеет смысл сражаться, существуют не только в моих снах. Я нашла своё место в жизни после беспамятства, своё призвание.

Дорога приблизилась к шумному пенному потоку и повела вдоль усыпанного валунами берега в сторону серебристого водопада и крутых утёсов. Затем повернула, огибая скалу, за которой стоял бензовоз. Большая белая цистерна на огромных колёсах, гусеничный тягач с просторной кабиной, тоже белой. Машину осматривали несколько эльфов в тёмно-зелёных одеждах.

Прежде чем дворцы и парки, залитые светом золотого заката, скрылись за поворотом, Сьюзен оглянулась, словно стараясь запечатлеть великолепный пейзаж в памяти. Но, вздохнув, без колебаний последовала за Джонатаном. Серый рыцарь вроде бы и не заметил, что она задержалась. Он уже разговаривал с эльфами.

- Побелили всё, что смогли, - оранжевый платок на шее отличал одного эльфа от остальных, - кроме резиновых шин и покрытых смазкой гусениц. На снегу будут заметны...

- Не переживай, Натаниэль! - успокоил его Джонатан. - Мы вряд ли будем долго разъезжать по Фениксу... Кстати, познакомься со Сьюзен!