- Говорят, ты хорошо поёшь, - Натаниэль кивнул девушке. - Возвращайся поскорее, мы новых песен давно не слышали!
- Конечно, буду рада спеть для вас! - она ответила с лёгкой вежливой улыбкой, повернулась к тягачу и пробормотала тихо, чтобы ироничное замечание слышал только Серый рыцарь: - Впервые транспорт не угоняем, даже непривычно...
- Удачи! - искренне пожелали эльфы, когда Сьюзен и Джонатан забрались в кабину.
Руля не было, только несколько рычагов с чёрными рукоятками. В багажном отделении за тёмными сиденьями лежали пальто, небольшие мешки из зелёного сукна, лук и колчан со стрелами. Серый рыцарь завёл двигатель, когда прямо на дороге вспыхнуло радужное сияние. Мощный мотор глухо зарокотал, мелкие камешки захрустели под гусеницами, и машина неторопливо въехала в переливчатый свет портала.
- И куда это мы попали? - осведомилась Сьюзен, разглядывая рыжевато-жёлтые отвесные стены каньона и горы причудливых форм, результаты творчества воды и ветра. Бензовоз двинулся вдоль высохшего русла какого-то потока, сминая гусеницами плотный песок.
- Добираться до Феникса будем не напрямик, - пояснил Джонатан. - Для переноса этой машины тратится много энергии, поэтому тролли могут нас обнаружить и определить направление к эльфам. Но мы запутаем следы!
- Кстати, об эльфах, - она сменила тему, словно ей захотелось поделиться впечатлениями. - Мне кажется, что Вероника знает или догадывается, кем я была до потери памяти. Она же королева, но почему-то разговаривала со мной как с равной.
- Вероятно, ты тоже королева из какого-нибудь мира, но забыла об этом, - отозвался он спокойно.
- Да ладно, хватит шутить! - невесело улыбнулась Сьюзен.
- А я и не шучу! - Джонатан действительно казался серьёзным. - Такую возможность нельзя исключать.
Тягач начал медленно подниматься по пологому склону, и в поле зрения появился огромный багряный шар местного солнца. Именно его неяркий свет придавал горам и скалам красноватый оттенок.
Вскоре показались древние строения.
Колоннада титанических размеров пострадала от времени больше всего, частично обрушившись. Гранитные глыбы лежали на земле, наполовину засыпанные песком.
Громадный мрачный замок сохранился лучше. Из стен вывалилось несколько крупных камней. В проёмах высоких окон не осталось ни витражей, ни решёток. Массивные ворота, обитые потемневшими металлическими пластинами, по-прежнему выглядели прочными.
- Интересно, кто здесь жил? - произнесла девушка. - Великаны? Люди? Или дриады? Нет, дриады же умирают, если гибнут их деревья? Я об этом читала...
- Не умирают! - Серый рыцарь отрицательно покачал головой. - Тролли умышленно искажают легенды и делают их подчёркнуто неправдоподобными, чтобы в них никто не верил.
- А что происходит с дриадами самом деле, - в её тоне звучало любопытство, - когда их деревья срублены?
- Ничего! Они выходят замуж за эльфов и благородных людей, что биологически одно и то же. Их дочери считаются дриадами, а сыновья - эльфами. Кровь давно уже разбавлена, поэтому зависимости от деревьев нет. Хотя, конечно, они очень любят жить в садах и лесах.
Девушка ненадолго задумалась. Тем временем машина выехала на дорогу, наполовину засыпанную песком мостовую из каменных плит.
- Значит, крылышки за спиной, остроконечные уши, волосы из травы и прочие странности, описанные в книжках...
- Может, где-то у кого-то и есть, - Джонатан ответил на её подразумеваемый вопрос, - или когда-то были. Мало ли что во вселенной встречается! Столько миров, столько эпох!
Дорога миновала полуразрушенную колоннаду и упёрлась в ворота замка. Серый рыцарь остановил тягач и заглушил двигатель.
- Так задумано по плану? - в интонации девушки вновь прозвучала лёгкая ирония. - Или просто дальше некуда ехать?
- Не так уж и важно, движемся ли мы постоянно, - Джонатан равнодушно пожал плечами. - Новый портал откроется только через полчаса, чтобы не было двух сильных всплесков энергии подряд.
- Тогда, может, осмотрим эту крепость? - Сьюзен взяла лук и колчан со стрелами.
Они вышли из машины и неспешно направились к воротам. Щель между двумя покосившимися створками позволила попасть в цитадель. Просторный внутренний двор, вымощенный такими же серыми камнями, как и в стенах вокруг. Исхлёстанные ветрами башни с отвалившимися от верхних площадок зубцами. Высокий, распахнутый настежь вход в главный зал, похожий на ещё одни ворота.
- Здесь было какое-то сражение, - произнесла девушка, разглядывая ржавые доспехи, сломанные мечи и потускневшие щиты, разбросанные по гранитному полу. - Наверное, тысячу лет назад.
Они побродили по замку, поднялись по широкой лестнице на верхний этаж, заглянули в разграбленную сокровищницу с распахнутыми сундуками, прошлись по залу с колоннами. И здесь повсюду были свидетельства битвы.
- Посмотри, как искорёжена сталь! - Джонатан поднял изрядно помятый шлем с оторванным забралом. - Кажется, это следы огромных зубов... Неужели замок разорили...
- Драконы? - закончила за него Сьюзен. - Надеюсь, они здесь давно не водятся. Что им делать в безжизненном мире? Но у меня всё равно нехорошее чувство, словно за нами следят...
Серый рыцарь отбросил шлем, взялся за меч и внимательно посмотрел вокруг. В окнах виднелось только бледное небо. А где-то далеко над скалами раздался хриплый хищный вопль, и горное эхо многократно повторило этот протяжный жуткий звук.
- Не может быть! - глаза Сьюзен расширились. - Здесь же столько веков прошло!
- Может! Нас обнаружили и послали за нами вполне современную тварь! Скорей к машине!
Они побежали вниз по лестнице к выходу, а затем к бензовозу, поглядывая вверх, но рептилия ещё не показалась в поле зрения.
- Знал я, что такое случится, - пробормотал Джонатан, как только они вернулись в кабину. - Эх, говорил же я мастеру Робину, что нектар лучше прямо в Фениксе изготовить...
- А кто такой мастер Робин? - девушка повысила голос, когда мотор зарокотал, сдвигая тягач с места.
- Магистр нашего рыцарского ордена, - Джонатан направил бензовоз к воротам, явно собираясь их протаранить. - Он мне ответил, что это было бы слишком долго, и тут же назначил меня командиром отряда...
Тягач врезался в древние створки и с грохотом разнёс их в щепки. Гусеницы заскрежетали по мостовой внутреннего двора.
Высоко в небе объявился дракон, освещённый лучами красного солнца и от этого ещё более зловещий. Заметив бензовоз, рептилия снова заревела, теперь гораздо громче, и начала снижаться крутыми виражами.
Вход в главный зал оказался достаточно широким и высоким, чтобы машина смогла сквозь него проехать. А внутри было вполне просторно, чтобы развернуться, что Джонатан и сделал, после чего выключил двигатель.