- Присаживайтесь! Плетёные стульчики выдержат только девушек!.. Для пальто есть вешалка у входа! - Мартина подошла к столику, быстро просмотрела сообщения на дисплеях телефонов, а затем нажала пару кнопок на клавиатуре ноутбука. - Сейчас будет связь с королевой Вероникой...
Компьютер показал Веронику, МакЛеллана и Вику, работавших за столом в библиотеке. Повсюду виднелись стопки толстых древних книг в потемневших обложках. Королева подняла глаза от раскрытого фолианта в руках профессора и взглянула в объектив видеокамеры.
- Здравствуйте, ваше высочество! - произнёс Джонатан.
- Вижу, у вас пополнение? - Вероника, казалось, была рада видеть собравшуюся у Мартины компанию.
- Увы, немногочисленное, - ответил Джим извиняющимся тоном. - Гномов только дюжина. Несколько солдат из Ариадны.
- И то хорошо! Значит, вы будете нашим резервом, когда враги начнут наступление. Сейчас пришлю свежие данные разведки по электронной почте, а Мартина распечатает.
- Что мы ещё можем сделать, ваше высочество? - поинтересовалась Сьюзен.
- Пожалуй, пока только охранять дриад. Действуйте по обстановке, если у вас там что-то произойдёт... - королева кивнула на прощание, и изображение библиотеки исчезло.
Мартина нажала несколько клавиш. Дисплей показал светлый прямоугольник другой программы. Принтер зажужжал, печатая страницу текста.
- Обнаружена секретная база, - дриада взяла лист бумаги в руку, просматривая сводку, - где находятся противогазы для защиты от нектара...
- Так давайте эту базу подпалим! - воскликнул Джим. - Зачем сидеть без дела?
- Кто этим займётся? Идти должны люди! - Линетта охладила его энтузиазм. - В тебе сразу распознают гнома! Мне и Андреасу нужно оставаться здесь, это измерение окружено врагами.
- Людей у нас мало, - согласился Андреас, - а их сила и вооружение нам понадобятся.
- Мы с Джонатаном сделаем всё быстро, - спокойно предложила Сьюзен. - Опыт устройства диверсий у нас уже есть. Я похожа на человека и не буду привлекать к себе внимания, а опасность могу чувствовать, как эльфы.
- Ну, - отозвался Джонатан рассудительно, - королева же сказала, чтобы мы действовали по обстановке, так почему бы и нет...
- Думаю, вы ещё не завтракали! - заявила Мартина с напускной строгостью, демонстративно пряча распечатку за спину. - Так что прошу всех пройти в столовую! Данные разведки получите потом!
5.
Линетта и Андреас вели мастера Хьюджеса и ещё нескольких гномов сквозь поселение дриад, мимо деревянных коттеджей, утопавших в пышной летней зелени садов. Рядом шли Сьюзен и Джонатан, которые снова надели свои пальто. Джим спешил следом за друзьями, догоняя их чуть ли не бегом.
Айвэн и ещё несколько лучников, охранявших проход между измерениями, ожидали друзей у аккуратно подстриженных кустов на окраине городка, где на лужайке стояла каменная арка портала.
- Вот, полюбуйтесь! - Айвэн показал на строение, которое судорожно вспыхивало зловещими красными искрами. - Враги пытаются открыть дорогу со стороны Острова Дриад! Поэтому мы вас и позвали.
- Ещё один повод вытащить из арки кристалл, - произнесла Линетта с убеждённостью в голосе, - даже если бы он не был нужен Сьюзен и Джонатану.
- Короче, нужно развалить эту штуковину! - Андреас повернулся к мастеру Хьюджесу, - чтобы решить проблему раз и навсегда! Работа с камнем вроде как по вашей части...
- Так чего же мы ждём! - воскликнул Джим, доставая из-за пояса свой боевой топор.
Остальные гномы последовали его примеру. Они подошли к арке и принялись звонко молотить по ней обухами. Портал вспыхнул кровавым светом, словно отображая чью-то ярость, но места для ударов выбирались явно со знанием дела, и строение быстро покрылось трещинами.
- Берегись!! - скомандовал мастер Хьюджес, и все поспешно отступили, когда конструкция с грохотом обрушилась на траву.
Красное свечение погасло, исчезло бесследно, будто его никогда и не было, а среди груды каменных обломков засиял большой изумруд.
- Вот он! - Линетта подобрала кристалл и передала его Сьюзен. - Действует так же, как медальоны Хранителей.
- Какое-то знакомое чувство, - Сьюзен, едва взяв драгоценность в ладонь, замерла в удивлении. - Словно домой меня зовёт!
- В нём накоплены летние лучи солнца, - кивнул Айвэн, - и свежесть утренней росы, и радостное щебетание птиц на заре...
- В общем, обычное эльфийское волшебство, - Джим предложил более конкретное объяснение.
- Сколько же тебе повторять, - засмеялся эльф, - что мы волшебством не занимаемся!
- Да знаю! - отмахнулся Джим. - Вы живёте в гармонии с природой, используете её естественные силы и так далее. Но для меня это всё равно чудо!
- Ну и ладно, - Айвэн пожал плечами, словно признавая бесполезными все попытки переубедить гнома, - как хочешь, так и называй.
- Мы вроде как диверсию собирались устроить, - Сьюзен, опомнившись, передала изумруд Джонатану. - Пойдём, что ли...
- Удачи! - успели пожелать эльфы до того, как кристалл ярко вспыхнул сферой лазурно-синего света, скрыв двух разведчиков из виду.
В другом мире девушку и её спутника встретил ливень. Они очутились посреди городского двора, в окружении многоэтажных зданий. Потоки воды падали с неба, текли по каменным стенам и стёклам окон, обрушивались на тёмные автомобили, стоявшие у тротуара с включенными фарами, и проливались на асфальт, покрывая его одной сплошной лужей, бурлившей под ударами капель. Всё вокруг было серым, бесцветным и унылым.
- И это назвается зима? - Сьюзен поспешно сняла лук и колчан, чтобы спрятать оружие под пальто.
- На этой планете климат потеплел, - объяснил Джонатан. - Все двигатели у них на бензине, полно фабрик и самолётов, вот и доигрались!
- Что там указано в распечатке? Второй подъезд от угла? - девушка посмотрела на однообразные дома. - Нам, наверное, вон туда...
Даже не пытаясь защититься от ливня, двое разведчиков зашагали по лужам и ручьям к одному из зданий на другой стороне улицы.
В подъёзде светилась только одна тусклая лампочка, и вход в квартиру, обитый чёрным материалом наподобие искусственной кожи, был едва различим в полумраке. Джонатан нажал на кнопку звонка, отозвавшегося мелодичной соловьиной трелью.
Клацнул замок, и дверь открылась, пролив на лестничную площадку золотистый свет. На пороге стояли два эльфа-близнеца в тёмных брюках и бело-серых клетчатых рубашках.
- Привет! - сказал один из них дружелюбно. - Мы вас видели на фото! Мартина прислала электронную почту и предупредила о вашем задании.