Шелли, Лео и Сэмми последовали его примеру.

Кэтти и Симона вывели звездолёт в обычное пространство. Сплошная пелена сизых облаков не позволяла разглядеть поверхность планеты, но девушки включили на одном из экранов цветную схему с глобусом, голубыми меридианами и параллелями на тёмно-зелёном фоне. Компьютер отобразил координаты, золотистую точку звездолёта и белую пунктирную линию траектории.

Корабль снизил скорость и окунулся в тучи. Затем перед звездолётчиками открылся безрадостный пейзаж поздней осени. Пасмурный день под мрачным небом, угрюмый лес, чахлые кусты и корявые ветви, обломки скал, город с башнями из тонированного зеркального стекла, отражавшего только всеобщую свинцовую серость. Никакого движения, лишь порывы ветра носились с пожухлой опавшей листвой.

Диск звездолёта плавно лёг на поляну, покрытую остатками увядшей травы и усыпанную мелкими камнями. Сегмент корпуса опустился, превратившись в пандус, по которому из корабля вышли Натаниэль, Сэмми, Лео и Шелли.

- Точно как мир людей, - девушка сообщила о своём первом впечатлении.

- Таких планет на самом деле полно, - бодро отозвался Сэмми. - Смотрите, это же обычный орешник! А в лесу растут осины, липы и сосны.

- Может, мы попали не туда? - предположил Лео, оглядывая окрестности с высоты своего роста.

- Идём к городу, там всё разведаем! - Натаниэль зашагал по направлению к высоким зданиям на горизонте.

Остальные путники последовали за коммандером. Пандус закрылся с лёгким жужжанием. Ветер поднял целую тучу бурых листьев, чтобы швырять их в лица и запутывать в волосах.

Маленький отряд спустился в русло высохшей реки. Теперь здесь был только мутный ручеёк, узкий и мелкий, едва заметный среди гальки. Под подошвами захрустело каменное крошево от разбитых валунов, когда-то раздробленных бурными потоками.

- Как слышите меня? - спросил Натаниэль, поднявшись на другой берег, где начинались заросли орешника.

- Пока хорошо, - из прикреплённых к рукавам приёмников прозвучал отчётливый голос Симоны. - Но там что-то летит!

- Назад! - коммандер бросился обратно в русло. - Радиомолчание!

Разведчики залегли на склоне, припав к ковру из листьев. Послышался низкий гул. Осторожно выглянув из укрытия, можно было рассмотреть, как со стороны города к небу поднялась серая летающая тарелка, такая же бесцветная, как и мир вокруг. Аппарат сделал вираж и скрылся в тучах.

- Отмена радиомолчания! - Натаниэль поднялся.

Маленький отряд продолжил путь. За орешником - ещё несколько ям и оврагов, десяток корявых сосен. Дальше - пыльный пустырь, где даже трава не росла. Ещё дальше - насыпь и асфальтовая лента дороги, ведущей к городу.

Разведчики остановились на обочине шоссе.

- Я-то не против пешей прогулки, - пробормотал Лео без каких-либо эмоций, - но мы будем видны издалека.

- Тебя с твоим ростом уж точно нельзя не заметить! - с весёлой иронией откликнулся Сэмми, разглядывая высокие здания, похожие на полированные скалы. - Может, по открытому месту не пойдём?

- Локальные порталы к началу улицы! - распорядился коммандер и сразу же исчез в синей вспышке, яркой и контрастной на фоне окружающей серости.

Четыре сферы сапфирного света - и четверо разведчиков через секунду стояли на тротуаре. Перед ними возвышались многоэтажные дома-башни со стенами из зеркального стекла в железных рамах и каркасах.

- Странно, вообще никого... - Лео продолжил своё монотонное бормотание, когда отряд медленно вошёл в город.

- Конец рабочей недели, - пояснил Натаниэль. - Офисы и конторы опустели. Наверное, та летающая тарелка была последней.

- Неужели совсем никакой охраны нет? - не унимался Лео.

- Полагаю, только роботы! - Сэмми вновь включил свой ироничный оптимизм. - Ведь троллям-охранникам нужно платить, возить им продукты. Они пьянствуют, дрыхнут, сторожат невнимательно...

- Целый город офисов! - удивилась Шелли вполголоса. - Сколько же здесь помещается всяких менеджеров и секретарей?! Что они тут делают?

- Как обычно, получают доход от чужого труда, - Сэмми указал на продолговатый тёмно-серый прямоугольник с круглой линзой, камеру видеонаблюдения, торчавшую над одной из дверей. - Лео, ты наверняка дотянешься, чтобы оторвать ту штуковину...

Рослый эльф, похоже, ничуть не обижался на иронию друга. Ему пришлось лишь чуточку подпрыгнуть, чтобы ухватиться за металлический корпус камеры. Та с треском отломилась, оставив в стене два чёрных искрящих провода. Лео вручил её Сэмми.

- Там какая-то засада! - Шелли остановилась, указывая на перекрёсток.

Сэмми хорошенько размахнулся и швырнул видеокамеру в том направлении. Она полетела к самому центру пересечения улиц, но разбиться об на асфальт не успела. Откуда-то справа в неё с резким шипением ударил ярко-красный луч, разнеся вдребезги на лету, высоко над дорогой.

- А вот и стражники, - Натаниэль взял свой медальон в руку, когда по асфальту начало лязгать что-то железное, пока невидимое. - Активируйте защиту!

Робот, появившийся из-за угла, напоминал собаку-циклопа. Огромного, размером с легковой автомобиль. Толстые лапы, туловище из сегментов и шарниров, в качестве единственного глаза - рубин, тлеющий зловещим кровавым жаром энергии.

Железный монстр утробно зарычал, со скрежетом присел и замер, словно готовясь к прыжку.

Вокруг каждого из путников засветился полупрозрачный лазурно-синий ореол. У Шелли он сразу же стал ярким, чтобы отразить и рассеять ещё один луч. Робот выстрелил из кристалла почему-то именно в девушку, но не причинил ей вреда, лишь заставил зажмуриться на секунду.

Натаниэль, Сэмми и Лео обрушили на механического пса три сапфирных потока магической энергии. Рубин взорвался, разлетевшись красными искрами. Роботу оторвало две лапы, он опрокинулся и начал беспорядочно шевелить оставшимися. Из разломившегося туловища пошёл серо-синий дым.

Шелли приподняла свой медальон и, неожиданно развернувшись, тоже отправила волшебную синюю молнию, но только назад. Холодное магическое пламя ударило в другой механизм, точно такую же собаку, быстро бежавшую к отряду с тыла. Железное чудовище споткнулось, по инерции кубарем прокатилось мимо разведчиков и с грохотом врезалось в первого робота, смешав свои обломки с его остатками.

Через мгновенье появился и третий робот. Видимо, он был запрограммирован на дежурство в вестибюле одного из домов, но теперь стремительно выскочил на улицу, разбив стеклянную дверь. Сапфиры дружно вспыхнули, и собаку встретила волна энергии. Механический пёс кувыркнулся, с лязгом обрушился на асфальт и бешено завертелся на месте, словно гоняясь за собственным хвостом. Однако вскоре лапы оторвались, а голова покатилась прочь, разбрызгивая красные осколки разбитого рубина.