Разведчики пошли дальше, переступая через куски искорёженного железа и отворачиваясь от дыма. Подошвы захрустели по битому стеклу. Защитные ореолы погасли.
- Надеюсь, других таких жестянок нет, - Лео по-прежнему оставался флегматичным. - Иначе медальоны разрядятся очень быстро.
- Прорвёмся! - задорный оптимизм Сэмми тоже ничуть не пострадал. - Кстати, а куда мы идём?
- Тролли тщеславны, - Натаниэль кивком указал на улицу, ведущую вглубь города, - и самое важное у них всегда в центре.
- У вас неприятности? - по радио прозвучал обеспокоенный голос Кэтти. - Сигнал прерывался, одно шипение...
- Порядок! - ответил коммандер. - Сделайте у себя звук тише, а то уши от помех заболят, если мы тут снова воевать начнём.
- Горизонт чист, кораблей не наблюдаю! - к разговору присоединилась Симона. - Если что, я сразу же веду звездолёт к вам на помощь!
- Надеюсь, не понадобится, - к Натаниэлю вернулись его сдержанность и лаконичность.
Квартал, поворот - и разведчики увидели громадную зеркальную пирамиду, упиравшуюся в тучи. Титаническое строение выглядело настолько мрачно и зловеще, что отряд невольно замедлил шаг.
- Фонари, - тихо произнесла Шелли. - Они опасны.
- Защиту не выключать! - распорядился коммандер, пристально глядя на ряд чугунных столбов, расположенных по периметру пирамиды. - Режим отражения!
Приблизившись, разведчики убедились в правоте девушки. На столбах вместо фонарей тлели рубины. Ещё шаг - и кристаллы полыхнули полупрозрачным алым огнём, с шипением швыряя в путников пурпурные шаровые молнии, каждая размером с яблоко.
В этот раз сапфирные ореолы не рассеивали сгустки магической энергии, а отражали обратно. Кровавые шары отскакивали от волшебных защитных экранов, словно мячики. Получив обратно свой собственный заряд, с треском разорвался один рубин, разлетевшись в мутно-бордовую пыль. Затем второй, третий, четвёртый. Несколько секунд - и лопнули все кристаллы вокруг. Шелли, Натаниэль, Сэмми и Лео подошли к парадному входу.
Широкий фасад и огромная дверь были нормальными, установленными вертикально, а не скошенными, как уходящая в тучи стена. Тоже из тонированного стекла, сквозь которое можно было разглядеть смутные очертания вестибюля, пол из чёрного мрамора и желтоватые проёмы открытых кабин лифтов в стене, тоже чёрной.
- Что ж, Лео, - бодро объявил Сэмми, - ты не только видеокамеры ломать можешь, правда? Приступай, повелитель цифровых замков!
Лео не ответил в том же тоне, остался серьёзным. Нагнулся к маленькой квадратной клавиатуре, установленной на металлической раме двери. Чёрные кнопки, белые цифры, крохотная красная лампочка индикатора.
Эльф закрыл глаза, сосредотачиваясь. Цифровой замок запищал, замигал в ответ на мысленное воздействие, и через несколько секунд раздался щелчок запора. Створки двери с шорохом разъехались. Разведчики вошли в вестибюль.
Мрамор, выглядевший чёрным сквозь затемнённое стекло, оказался тёмно-серым и довольно потёртым.
- Поскольку тролли тщеславны, то важные помещения у них, надо полагать, на верхних этажах, - предположил Сэмми.
- Поищем лестницу? - Лео с подозрением посмотрел открытые кабины лифтов, громадные светло-коричневые коробки, освещённые жёлтыми лампами.
- Наверху мы обнаружим лишь офисы, - коммандер Натаниэль остановился посреди вестибюля, разглядывая тёмные тоннели коридоров. - Если здесь действительно есть лаборатория, то наверняка в подземельях.
- Вон там! - Сэмми указал на одну из дверей, за которой можно было различить ступеньки.
Лео сосредоточился на новом замке, на точно такой же панели с кнопками, как и у входа в пирамиду. В этот раз электронный запор поддался мысленному воздействию почти сразу, лишь пару раз мигнул красным индикатором. Короткое шипение механизма - и друзья начали спуск по пролётам бетонной лестницы.
Здесь уже не было ни тонированного стекла, ни мрамора, только серые стены и тусклые лампы.
- У нас небольшая проблема, - сообщила по радио Симона. - Появились две тарелки. Наверное, патрульные. И они атакуют. Не высовывайтесь, пока мы их не собьём...
Радио зашипело и хрипло взвыло под воздействием электромагнитного излучения энергетических орудий.
- Всё, можете высовываться, - объявил голос Кэтти, когда шум прекратился.
- Видимо, сработала какая-то сигнализация, - негромко произнёс коммандер, - и патруль прилетел проверить...
Лестница привела в обширный подвал, представлявший собой бетонный лабиринт с толстыми трубами и проводами, проложенными вдоль стен. Потолок и пол гулко отразили тихий шорох шагов. Самый широкий коридор привёл к железной двери, запертой на висячий замок.
- Здесь я ничего сделать не могу, - Лео повернулся к Сэмми. - Это ты у нас ходячая лучевая пушка, так что действуй!
- С превеликим удовольствием! - задорно откликнулся эльф. - Близко не подходите!
Разведчики остановились в нескольких шагах, от Сэмми, который взял свой медальон в руку и замер, прикрыв глаза.
Сапфир начал светиться, с каждым мгновением разгораясь всё ярче. Когда синий свет стал ослепительным, переходящим в белизну, эльф открыл глаза и резко выдохнул.
Получился не просто луч, а мощный поток лазурно-синего пламени. Замок моментально разлетелся вдребезги. Дверь с грохотом сорвалась с петель, вырвав из стены куски бетона, и рухнула на пол.
- Слегка перестарался, - Сэмми сделал глубокий вдох, - однако путь свободен.
Отряд вошёл в гигантский подземный зал, освещённый длинными матовыми лампами. Конвейеры, бесконечные ряды колб, пробирок, микроскопов. Стальные роботы, манипуляторы, моторы, провода, центрифуги, трансформаторы, компьютеры.
- Всё-таки мы нашли лабораторию, - произнёс Натаниэль со спокойным удовлетворением в голосе.
- Да, похоже, именно здесь выводят новые вирусы, - Сэмми, как ни удивительно, стал серьёзным. - И делают вакцину против них.
- А какой смысл изобретать сначала болезнь, а потом лекарство от неё же? - на лице девушки отобразилось лёгкое недоумение.
- Ради денег, - флегматично пояснил Лео. - Распространят инфекцию, начнётся эпидемия, все бросятся покупать спасительное зелье.
- А если заболеет недостаточно много народу, то заразят под видом вакцинации, - добавил Сэмми. - Ты, наверное, видела облаву с принудительными инъекциями?
- Видела! - кивнула Шелли. - Теперь понятно, чем кормится множество менеджеров-бездельников!
- Кто-то обслуживает всю эту машинерию, работает по-настоящему, - коммандер Натаниэль повернулся к девушке. - Чувствуешь присутствие?