— Меня беспокоит Марс. Они отвергли предложение об объединении правительств — неофициальное, конечно… И попросили больше не присылать живых курьеров.

— Марсиане отказались? — Олеш отвернулся от экрана и устремил взгляд пронзительно-зеленых глаз на Иоханна. — Предсказуемо. Ведь ты предложил им то, от чего бежали их предки — рабство. По крайней мере, они так считают… Пока колония Марс ввозит больше, чем производит, они будут зависимы от Земли, и предлагать им, хм-м, кабалу было, по меньшей мере, неосмотрительно, друг мой.

— Но это же было в плане, Олеш… — Мельер развел руками, — и я решил…

— Иоханн, включи свой мозг, и напряги память! Это планировалось на тридцатый-сороковой годы твоего правления, не раньше… — Граут картинно закатил глаза. — О, боги…

— Я опять все испортил? — сенатор откинулся на спинку кресла, и прикрыл рукой лицо. — Дьявол…

— Нет, — Олеш посмотрел на мониторы, встроенные в столешницу, и на несколько секунд задумался. — Просто нам придется начать раньше. Пока марсиане не сбросили десант нам на головы.

Иоханн посмотрел на своего советника сквозь пальцы. Ему было стыдно подводить товарища по борьбе, и терять его, как друга. К сожалению, сейчас ничего сделать уже было нельзя…

— Я, пожалуй, пойду, у нас заседание комиссии по труду…

— Нет, — Граут кивнул в сторону стены, за которой, как знали они оба, находилась замаскированная комната отдыха, врезанная в вентиляционную шахту. — Останешься здесь до завтрашнего утра. Я объясню… потом.

«Значит, план три. Жаль, конечно, здания парламента, восстановление обойдется в миллиарды… Идиот. Боже, какой идиот… Но харизматичен и управляем. Интересно, я смогу его сломать, не повредив харизмы, или лучше остановиться на остаточном информировании? Да, пожалуй, так намного лучше, — Олеш Грауд удовлетворенно потянулся, хрустнув пальцами, и набил команды на контактной доске. Теперь оставалось удачно подобрать момент взрыва, и… — Пятьсот дебилов из Парламента отправятся на небеса, а Иоханн Мельер — в кресло Председателя Земного Правительства. Потом надо будет изменить этот титул на что-нибудь отдающее стариной и темными веками… Например, «Протектор». Да, определенно. И добавить аристократизма. «Лорд-Протектор». Да! Да будет так…»

Утро в столице Британского Сектора началось с ошеломительной новости, буквально взорвавшей новостные каналы и сетевые порталы — в здании Парламента произошел взрыв мощностью около пяти килотонн, предположительно — не ядерный, сооружение разрушено до основания, погибли три тысячи человек, среди которых большая часть правительства.

«Ситуация на востоке Большого Лондона напряженная, — щебетала в камеру молодая девушка с эмблемой «Канала Новостей Земли» на щегольской блузке, - Полиция и пожарные службы разбирают завалы, пытаясь найти выживших, но надежды нет — заряды взрывчатки были заложены в нескольких местах, и при взрыве здание словно провалилось само в себя… Деятельность основных министерств и ведомств правительства Земли парализована — все министры, кроме министра обороны и его заместителя, а также — большинство сенаторов присутствовали на утреннем расширенном заседании, посвященном началу предвыборной кампании…»

Олеш посмотрел на часы. Ровно десять тридцать. Еще несколько секунд…

«По имеющейся информации, ответственность за взрыв взяли на себя сразу несколько террористических организаций, среди которых Ирландская Республиканская Армия, Движение Освобождения Земли, и недавно отметившаяся серией терактов против наших военных сил группа «Свободный Марс» — репортер сморщила носик и отпустила сенсор наушника. — Сегодня…»

Ее прервал раздавшийся в разрушенном здании позади взрыв, покачнувший съемочного дрона и растрепавший прическу журналистки, испуганно упавшей на землю. Серо-желтые клубы дыма, поднимавшиеся из руин, расползались по окрестностям…

Граут изучил розу ветров, и, на всякий случай, включил систему биологической защиты, превратившей скромную квартиру в полностью изолированное от окружающей среды убежище. Отравляющее вещество, только что вырвавшееся на свободу в центре Восточного сектора Лондона, разлагалось в течение часа, но для гибели любого белкового существа было достаточно тридцати микрограммов… Ему стало немножко жаль девушку-репортера. «Безболезненная смерть гораздо приятнее, чем мучительная гибель», — подумал он, запуская отлаженную машину плана номер три в действие. Сотни тысяч людей, миллиарды талеров и даже десяток боевых крейсеров космофлота пришли в движение.

«Если бы марсиане не изобрели три года назад этот замечательный биогаз, было бы сложнее, — размышлял Граут, поглядывая на текущие по напылённым на стены видеоэкранам строки информации. — Пришлось бы изобретать что-нибудь другое, похищать людей, устраивать шоу с захватом и расстрелом заложников… А так — наши военные биогаз воспроизвести не смогли, единственный его источник — это Марс, Марс и еще раз, будь он неладен, Марс. Десять из трехсот тонн, находящихся в хранилище на Большом Сырте, внезапно оказываются на Земле… Нет, оправдаться после такого невозможно. Марс падет. И начнется новая эпоха».

В результате теракта двадцать восьмого августа, в Большом Лондоне погибли полтора миллиона человек, еще около пятисот тысяч остались инвалидами, инфраструктура города была фактически разрушена. При последовавшей оккупации Марса войсками Земного Содружества жертвы среди мирного населения составили, по разным подсчетам, от пяти до десяти миллионов. Потери оккупационных войск известны точно — триста семьдесят пять тысяч сто четыре человека за три года.

Спустя тридцать лет Земное Содружество было преобразовано в Протекторат Земли, куда вошли Земля, Марс, Венера и поселения лун Юпитера. Единогласным голосованием правительства Земли и колоний, правителем — Лордом-Протектором — был избран бывший сенатор Иоханн Мельер. Пожизненно…

Логан словно проснулся. Он осторожно потряс головой, находясь в относительно безопасной оболочке своей мантии. В прозрачные вставки капюшона был виден источающий лиловое сияние полковник Романов, чье заострившееся лицо со вздувшимися венами на лбу, покрытое кровавыми пятнами пота, исказила гримаса непереносимого страдания. За спиной этого титана, старающегося то ли удержать плещущую из него невероятную мощь, которая пронизывала кардинала насквозь, то ли — наоборот, стремящегося поскорее вызволить силу, щедро замешанную на энергиях Предтеч и Строителей…

Мантия Кардинала защищала не только от оружия, но и от пси. Потому Логан очнулся одним из первых, и чувствовал себя относительно хорошо, если не считать странного хруста в ушах. Но полностью блокировать потоки запредельного алое одеяние не могло, как ни старалось. Нужно было уходить…

Все внимание оставшихся в зале было притянуто Строителями и Романовым. Охраны и телохранителей Мэт не чувствовал, но и им сейчас было не до него. Логан сосредоточился, и впервые в жизни по-настоящему начал молиться. В краткий миг он смог разглядеть какие-то сосредоточенные лица, исполненные света и вглядывающиеся во тьму, а потом невидимая рука взяла и перенесла его куда-то…

За спиной полковника уже не слышалось «гостей», и не звучал дивной красоты голос, выпевавший славословия Пути и его Строителям. Точнее, одному строителю. Который сейчас отпустил нити своих марионеток, опавших в креслах неопрятными кучами, и ломился так быстро, как мог, из тех пространств, которые могли выдержать его присутствие. В тот момент, когда его тщательно выверенный и многократно отработанный план по ассимиляции мира провалился.

Слитный вой, который издавали все три куклы, извиваясь в креслах, и оплывая мелкими точками разбегающихся наномашин, Романов видел как черные блестящие воронки, разлетающиеся по полусфере зала. Полковник повернулся всем телом, переливая боль внутри толчками движений — не мышц, но воли, и стремления… Мир вокруг провернулся, и он очутился лицом к тому, что не лицезрел никто из живущих.