Тактическое развертывание сил пиратов было почти завершено — три сводных флота барражировали у границы атмосферы планеты, между Копытом Дьявола и группой наиболее крупных орбитальных структур, и над северным полюсом Копыта. С космических верфей, оранжерей и заводов проводилась спешная эвакуация условно мирного персонала, шаттлы и транспорты сплошными потоками серебристых рыбок уходили к планете и ее лунам.

Ричард не сомневался, что там людей снарядят, выдадут оружие помощнее, и организуют в отряды обороны. Сам бы он сделал именно так.

Ракеты, ушедшие в гипер, стали выходить из него в глубине построения флота Протектората, серебристыми огненными шарами испепеляя мелкие корабли, и разламывая на части крупные. Строй развалился на отдельные соединения и суда, пораженный хаосом… Кажется, про него можно было забыть на какое-то время.

— На хер протекторов, долбим Предтеч! — Эрик, координируя действия ракетчиков, рычал, краснел и плевался. — Фокус на группе Альфа! Триста «игрушек» первого класса — пли!..

Патрик же был хладнокровен внешне, и отдавал приказы чуть шелестящим надтреснутым голосом, навевающим жуть. Его команды двигали сотнями кораблей и тысячами людей, готовых погибнуть в следующее мгновение, но спасти то, что было им дорого.

— Третья разведывательная группа, выдвигайтесь веером вперед. Генераторы щитов на максимум. Приготовить гравидеструкторы и маскировочные заградители…

На мостике было так тихо, что слышно было каждый вздох.

Наконец, безмолвные гиганты, шевелившиеся в лучистых провалах, и никак не отреагировавшие на поражение группы судов Протектората, ускорили свое движение, проникая в здешнюю Реальность. Огромные, неизвестные, и опасные до жути… Что они могли? Что ими двигает?

Даже если принять на веру слова Кардинала об их механоидной природе, это не значило, что они не имели разума, логики, или их подобия. И то, насколько эта логика могла быть искажена по человеческим меркам, страшило сильнее всего.

Туши автоматов Предтеч, вплывавшие из множества лиловых дыр, соприкасаясь с космосом, обретали плоть, и, казалось, раздувались все сильнее. Окутавшее их сияние уплотнялось, подсвечивая ореолом и смазывая четкие очертания.

Корабли пиратских флотов слитно двинулись вперед. Их командиры понимали, что нельзя медлить и давать противнику тактическое преимущество. Мелькнули лазерные лучи и плазменные сгустки, разогнанные в ускорителях, летели рои кинетических снарядов и гравиторпед… Навстречу им медленно разворачивались лиловые до черноты покровы, поглощая материю и энергию на пути своего движения. Из воронок гиперпереходов вырывались термоядерные ракеты, усеивая пространство яркими огнями звездного пламени…

Ричард, захваченный масштабностью развернувшегося действа, созерцал увертюру разрушения, целиком отдавшись этому зрелищу. Его душа трепетала от возвышенного наслаждения хаосом битвы.

И он знал, что его настоящее место — там. В горниле сражения, в огне и пламени. «Иногда нужно долго идти, чтобы придти к себе», — сейчас эти слова казались ему особенно правильными…

Но время неумолимо, и его не хватает.

Судя по мату Эрика и шепоту Хетцера, битва у Копыта развивалась неудачно для пиратов. Корабли гибли, не успевая нанести сколь-нибудь приемлемого ущерба врагу. А Предтечи уже раздолбали примерно половину орбитальной инфраструктуры, и их энергетические пологи уже достигали поверхности лун. В атмосферу они, к счастью, не совались — то ли вследствие своей природы, то ли по иным причинам, но воевать против такого противника силами наземных войск — такая ситуация граничила с бредом и ересью.

Пока размен шел примерно один к двадцати. За одного механоида пираты платили целой эскадрильей… И чувствовалось, что такая самоубийственная тактика скоро себя исчерпает. С уцелевших верфей стартовало все, что могло летать и нести на себе взрывчатку, термоядерную или обычную, и направлялось в сторону незваных гостей импровизированными брандерами.

Ричарду очень сильно захотелось назад, на «Астарту». Он привык доверять своей интуиции, и уже открыл, было, рот, чтобы объявить о своем уходе, как случилось сразу несколько событий.

Прямо над башней, где находился командный пункт, из маскировки вывалился фрегат ВКС Протектората, немедленно выпустивший полтора десятка ракет. По нему отработали все автоматические и некоторые управляемые комплексы противокорабельной обороны, ракетные, плазменные и кинетические. Фрегат содрогнулся от попадания слившихся в один залпов, способных смести с неба даже крейсер, и исчез в яркой вспышке. Его ракеты, прореженные системами ПРО, но полностью не сбитые, начали рваться на поверхности луны.

Вместе с этим, лиловая пелена одного из кораблей Предтеч, неожиданно расползшись в стороны, протянулась сквозь строй кораблей Братства, породив слитный вой боли в системах связи, и цепочку детонирующих остовов фрегатов, крейсеров и заградителей — слишком плотное было построение…

А над скалами и ущельями луны, искрясь темным пламенем, раскрывались неровные круги, напоминавшие десантные порталы. Из них лилось то же самое сиреневое свечение, что и из разрывов в пространство Предтеч.

Диспетчерская башня содрогнулась от близких разрывов ракет, некоторые пульты заискрили. В лифтовой шахте ухнул разряд скончавшегося антиграва.

— Вниз, вниз! — прокричал Эрик, слетая с трона и ухватившись за поручень лифта, — Срочно вниз, силовая защита долго не выдержит, бля…

Патрик, побледнев, активировал какой-то переключатель в подлокотнике, и весь купол, вместе с тронной площадкой, провалился вниз, в глубокую шахту. Сломавшийся антиграв обеспечил массу нецензурной брани и острых переживаний для всех невольных посетителей этого необычного аттракциона, но путешествие быстро закончилось.

— Шахта перекрыта. Им потребуется какое-то время, чтобы пробиться сюда, — прошептал Хетцер, утирая пот. Он заглотил пару пилюль из золотой коробочки, и несколько ожил. По крайней мере, руки у старика тряслись уже меньше. — Вам с командой надо убираться на «Астарту», или оставаться здесь… Но, боюсь, уже навсегда.

— Вот уж хрен, Задница! — рыкнул Эрик, подключая шлем боевой брони к разъемам, — Ты нужен не здесь и не сейчас! Я провожу тебя к десантному кораблю… И угощу этих сиреневых говнюков кое-чем из запасов «Нагльфара». Патрик? — викинг воинственно встопорщил рыжие усы.

— Я буду здесь, — Хетцер хлопнул ладонью по подлокотнику, — Надо координировать сражение, и противодействие десанту. Прощайте, Рик. Был рад встрече с вами…

— Взаимно, сэр, до встречи… — ответил Ричард, приводя себя в относительный порядок. — До встречи.

Площадку лифта, к которой они как раз подбегали, выворотило взрывом. Изнутри валил подсвеченный красным светом аварийных ламп столб дыма, и шипели противопожарные системы. Эрик, припав на колено, водил по сторонам стволом тяжелого плазмомета, встроенного в броню. Ричард, сбитый взрывом с ног, матерясь, пытался принять вертикальное положение. Капитан клятвенно пообещал себе, если выживет, обязательно насовать всем причастным к этому действию. Над троном Патрика с треском сработал купол защитного поля.

— Твою же в Бездну жопой мать! — прочувственно донеслось из дыма. — Ебать-колотить, Ульрих, ты, скотина зубастая, охренительно напутал с массой заряда! Нахер, нахер, я тебя больше к взрывчатке на полет пули не подпущу. Серебряной, блядь! Понял?!

— Капитан! Сэр. Вы живы? — донесся голос Анны.

— Не стрелять! — крикнул Эрику Рик, вглядываясь в жерло шахты.

Анна неслышно, как тень, выпрыгнула из дыма и клочьев пожарной пены, и замерла. Андроид касалась оплавленного металла ограждения лишь мысами мягких штурмовых ботинок, производящих на окружающих обманчивое впечатление непрочности. В каждой руке Уискер сжимала по штурмовой лазерной винтовке, подключенной жгутами оптоволокна к открытым височным интерфейсам…

— Один меня раздери… — шевельнул губами Эрик, поднимая стекло шлема, — валькирия, ёлки, — Рыжий пират с уважением и заметным интересом разглядывал андроида. — А так-то и не скажешь сразу…