Ричард стремительно прокручивал в памяти легенды, слухи, информацию о пропавших кораблях и все, что могло быть связанным с действиями ХаСОМ. Не сходилось. Слишком много всего приписывалось этой организации… «Слишком много для одной структуры. И, главное, совершенно не ясно, ради чего это все?»

Он понял, что произнес последнюю мысль вслух.

Мигнул синим столбик голопроектора, соткав образ незнакомого Рику человека, одетого в странный костюм, напомнивший балахоны раскольников с Алгола. Надвинутый на глаза капюшон мешал различить черты лица. Однако, можно было сказать, что человек уже стар, но был когда-то силен телом. Ричарда, однако, не покидало ощущение скользящих в пространстве нитей, которые дергают марионетку, заставляя двигаться…

Фигура, мигнув, обрела объемность. Звучный голос наполнил все пространство площадки:

— Приветствую Совет Братства и лично капитана Ричарда! Я отвечу на ваш вопрос, капитан… Скажу сразу, от этого ответа не станет ни легче, ни проще никому. Агентство хочет власти, абсолютной и нескончаемой. Божественной, если простится мне такая ересь, исторгнутая из моих уст. Эта давняя мечта нескольких людей, которые стояли у истоков самого Протектората… Они до сих пор находятся в мире живых, хотя к человечеству имеют очень слабое отношение.

— Власть? Но она ведь — только инструмент… — недоуменно сказал Рик, вскинув брови. — И, даже владея галактикой, все равно не овладеешь вселенной.

— Власть ради власти — вот что движет ими. А наша Галактика — только ступенька на долгом Пути, — ответил ему носящий балахон. — Поверьте, те, кто потерял душу, не задумываются от таких мелочах, как время. Им нужно контролировать все, всех и всегда. В нашей Вселенной, и в ближайших доступных. Создавать будущее… Полностью управляемое будущее. Можно назвать это магией, но это, в принципе, возможно.

Он помолчал и продолжил:

— Но все в мире взаимосвязано, и находится в равновесии. Устойчивом, или шатком — этоне важно. Главным является тот факт, что, начав свою работу по захвату будущего, эти существа дали возможность им противодействовать. Появились мы. Те, кого ваши СМИ называют, стыдливо, редко и вскользь упоминая, «Серыми Кардиналами».

— Я вас порадую, уважаемый, — заполнил небольшую паузу Патрик, — уже не упоминают вовсе, и давно…

— Тем лучше, — мрачно произнес Кардинал, — в нашем деле меньшая известность оборачивается большим могуществом.

— Ваше Высокопреосвященство… — осторожно сказал Рик. — Но как можно остановить тех, кто уже перестал быть людьми, и кто обладает всеми ресурсами Протектората? Физически устранить? Устроить теракт? Если неизвестно, где они и кто они… это сложно, и требует времени на подготовку.

— Я не духовное лицо, Ричард, поэтому называй меня просто Кардиналом, — ответил ему собеседник, легонько двинув пальцами руки, — и, к сожалению, убить их до конца уже невозможно. Сознание перенесется в новое искусственное тело, и продолжит свою миссию спустя несколько дней.

— Невозможно… — прошипел психократ, одновременно вскидывая головы своих тел. — Даже я восстанавливаюсь после перехода не меньше месяца, даже если это клон-тела с максимальной совместимостью…

— Аэлир, с момента твоего побега прошло слишком много времени, — Кардинал качнул капюшоном, — и наука не стоит на месте. Да и душа у тебя имеется… Пока имеется.

«Темнит Их Высокопреосвященство, ох, темнит, — подумал Рик, тщательно дробя мысли на кусочки и напевая в уме «Гимн Космопроходцев», — И что-то очень сильно недоговаривает…»

— Но чем можем помочь мы? — Макумба прикрыл веки, и откинулся на спинку кресла, — зачем нужно Братство, если вы, Кардинал, можете, махнув рукой, погасить звезду? И все такое…

Изображение Кардинала пронзили всполохи помех. В Центре управления взвыли, уходя в инфразвук, сирены боевой тревоги. Погас купол силовой защиты вокруг тронной площадки, и стала заметна деловая суета людей на диспетчерских и боевых постах. Они сосредоточенно готовились отразить давно ожидаемую атаку.

— К сожалению, вынужден вас покинуть, — голообраз Кардинала был едва заметен, потонув в клубке сиреневых помех, — Ричард, с тобой мы еще увидимся, и достаточно скоро. Господа Братство — пожалуйста, постарайтесь выжить. Не стесняйтесь использовать против Предтеч ракеты, их автоматы очень чувствительны к ядерному взрыву. Я на вас очень рассчитываю…

Его голос потонул в разрывах связи.

Патрик активировал внутреннюю связь, и внимательно просматривал данные по мобильному терминалу, висящему в воздухе. Макумба текучим движением покинул кресло, мгновенно оказавшись у лифта, и крикнул, обращаясь к раута:

— Хрр'Ск, мать твою инопланетную, бегом за мной! Твои братья понадобятся нам при абордаже! — после чего сиганул через поручни в шахту.

Раута, по-крысиному коротко пискнув, размазался в воздухе, и нырнул следом за чернокожим пиратом в лифт.

Клоны, которые были Аэлиром, синхронно прикрыли глаза. По их напряженным лицам стекал пот, дымясь и испаряясь.

Эрик, набивая какие-то команды на наручном комме, улыбался и тихонько напевал какую-то древнюю мелодию. Надо признать, слух у него отсутствовал напрочь, но сейчас это волновало Рика меньше всего. Рыжий же, почувствовав взгляд своего побратима, поднял глаза на него, и громко произнес:

— Рик, быстрее делай ноги. Твоя задача сейчас — выжить…

Аэлир громко взвизгнул, и оба его клона потеряли сознание. Из их ушей капала кровь…

Патрик спокойно сказал в микрофон: «Медиков на мостик», после чего обратился к Ричарду:

— Капитан, посмотрите на экраны. Теперь вы знаете, как выглядит начало конца этой Вселенной…

На многочисленных экранах диспетчерской творилось что-то невероятное. В черной звездной пустоте космоса, несколько разбавленного наличием Копыта и местного солнца, открывались многочисленные разрывы в пространстве, откуда рвался яркий лиловый свет, медленно рассеивавшийся на расстоянии. Сквозь мертвящее свечение виднелись похожие на гигантских китов туши, если, конечно, бывают киты размером с луну и с шипами, торчащими из самых неожиданных мест.

«Это — пиздец, кэп, — подумал Рик. Теперь можно было немного отпустить удила, и выражаться адекватно ситуации. — Так вот как он выглядит-то, этот мифический зверь, которого так часто поминают на Суздале… И он действительно полный».

— …Это автоматические корабли одной древней расы, которая даже для тех, кого мы зовем Предтечами, была давно исчезнувшей легендой… — продолжал флегматично комментировать происходящее старик. В его глазах появился страх, губы дрожали, но он держал марку, как настоящий джентльмен, — то место, где они находятся, не существует в реальности. Но, как видим, наши глубоконеуважаемые оппоненты все же смогли найти туда дорогу.

Эрик довольно рыкнул:

— Мы этим жопам натянем глаза на самую задницу! Есть пара способов.

— Да. Им, и еще флоту ХаСОМ, — в тон ему ответил Ричард, заметив в одном из разрывов блестящий конус тяжелого ударного линкора, за которым мерцали серебристые точки кораблей сопровождения. — Во-о-он там что-то беленькое чернеется. На сорок градусов севернее полюса Копыта.

— Вот с них, пожалуй, и начнем… — Патрик коснулся пары сенсоров, и сирены взвыли снова, — к сожалению, закрыть дыры мы сейчас не сможем, пусковые с нейтронными зарядами снаряжаются… А вот как сильно господам агентам понравятся калифорниевые и нептуниевые боеголовки, скоро увидим.

С орбитальных сооружений пиратов стартовали разновеликие корабли и ракеты. Корабли строились в боевые ордера, а ракеты ныряли в раскрывавшиеся перед ними воронки наведенного гиперполя, вспыхивая на мгновение яркой синевой. В цветовой какофонии была даже своя красота — красота хаоса смертельного сражения…