Но правда о чрезмерном увлечении пирата побрякушками в костях состояла в другом: Хатцер больше не мог проходить процедуры омоложения. Тело сдавалось под натиском прожитых десятков лет, задорного образа жизни и боевых приключений. И части организма человека медленно, но верно заменялись частями и деталями машины, все больше киборгизируя хозяина с каждой новой деталью.

— Вот именно, — кивнул Кардинал снова. — Как они узнают? А если они не знают? Если сам появившийся объект и посылает сигнал об эвакуации своим друзьям? Ведь, как мы могли убедиться, наши тайм-приводы — это жалкие игрушки по сравнению с тем, на что способны Предтечи. Они легко могут овладевать не только временем, но и пространством, проходя сквозь него в любую точку, в которую желают попасть.

— Ты клонишь к тому, что что-то является катализатором для появления одиночных объектов, единиц Предтеч, из которых потом и состоит тот флот, что мы видели у Копыта?

Патрик задумчиво потеребил одну из своих многочисленных косичек.

— Тогда я могу сказать только одно: мы в полной заднице, сынок. Ибо одно дело нагибать пространство черной дырой к себе, как говорит Морфей, а другое — проявляться в нем беспомощным и требовать мамкину юбку для защиты. Из твоих слов следует, что корабли собирают своих по разным планетам, астероидам и базам. Но чтобы что-то собрать, как говорят наши друзья рауты, сначала надо что-то посеять. А вот ты отвергаешь теорию с разведкой и агентами Предтеч. Впрочем, я тоже ее отвергаю. Такому разуму, как Предтечи, не нужны никакие марионетки.

— Итак, — подводя итоги размышлениям, сказал Кардинал, — мы имеем то, что называется обращением. Некая сила, механизм или таймер срабатывают в неких людях, после чего их внутренние коды или состояние изменяется настолько, что они вливаются в общую ткань лилового цвета. А вот теперь следующий вопрос. Что это может быть? Что способно трансформировать существо в такую форму жизни, поставить в один ряд с Древними и дать пропуск в их мир?

— Тебе интересно, как это можно использовать? Решил присоединиться к ним?

В голосе Патрика смешались брезгливость и гордость за своего потомка.

— Нет, отнюдь, — покачал головой Кардинал, — я лишь хочу как раз обезопасить себя и своих подданных верующих от насильственного вмешательства в замысел божий.

— Ну, если бог позволяет этому свершаться, может, на то и есть его воля? — не удержался от издевки Хатцер.

— Я так не думаю, — дипломатично сказал Логан. Не пояснив, правда, как именно он думает.

— И второй вопрос, — решив не заострять внимание на этом тонком моменте, вернулся к теме Патрик, — что их привлекло в союзе с Протекторатом?

— Думаю, никакого союза и не было. Единственный возможный вариант, при котором Предтечи стали бы на сторону более слабых сил, это если бы эти силы создали Предтечи.

— Это невозможно, — Патрик затряс косматой головой. — Это полный бред.

— Да, — согласно кивнул Кардинал, — и именно поэтому я и думаю, что эти Предтечи вовсе не те Древние, о которых мы столько слышали. Это подделка, но не лишенная всех основных качеств оригинала. Единственное, в чем эти дубликаты проигрывают, это наличие у них слабых мест. А если бы их не было, Протекторат никогда бы не получил на свою сторону такую силу. Они должны были на что-то опираться, надавить, заставить или…

— Или создать их самостоятельно, — закончил за него Патрик, — и пользоваться новыми силами в свое удовольствие, выезжая на старых сказках о непобедимых сверх-людях, превратившихся в высший разум, коему чуждо все человеческое.

— Включая власть и раздел территорий, — тонко улыбнулся Кардинал под капюшоном одеяний. — Даже если бы настоящие Предтечи вернулись, у них не было бы желания просто так идти и выкашивать затерянные во времени базы пиратов. Почему они начали с вас? Предтечам должно быть все равно, с кого и как начинать. Сил у них хватит и на нас, и на ХаСОМ, и на Протекторат. Но начали они с Копыта Дьявола. А вернее, именно там впервые явили часть своей силы.

— Слабое звено, — догадался Патрик, — нам некуда было бы бежать за помощью…

— Если бы наш план удался, было бы, куда бежать, — задумчиво произнес Логан. — Впрочем, бегать бы и не пришлось. Они успели раньше, чем мы рассчитывали. Почему?

Кардинал резко сдернул капюшон мантии с головы и уставился немигающими глазами в расплывающееся изображение собеседника.

Лицо Кардинала было похоже на восковую маску смерти. Гладкое, ровное, без единого изъяна, покрытое светлой кожей и неестественно молодое для человека, занимающего такой высокий пост. Образ дополнялся короткими светлыми волосами и умными карими глазами, делавшими Кардинала похожим на юного послушника с древних фресок.

— Ты прошел омоложение? — с ноткой зависти произнес Хатцер. — Думаешь, придется действовать самому?

— Да, — кивнул Кардинал, — я думаю, что без моего личного участия дело не обойдется. Но ты не ответил на мой вопрос.

— Среди нас нет предателей, — твердо заявил пират. — Если бы ты видел, как дрались ребята на последней линии обороны, ты бы не сомневался. Морфей лично возглавил отвлекающее звено истребителей, пока Эрик запускал движки своей адской машинки. Да и самого Рыжего потом пришлось собирать по частям.

— Ты так уверен в своих людях? — заинтересованно спросил Логан. — Настолько, что сможешь это доказать?

— А мы уже перешли на линию доказательств? — парировал Патрик. — Не думал я, что мне придется говорить с тобой в таком ключе.

Пират помолчал немного, потеребил свои косички, а потом со вздохом продолжил:

— Ты прав, сынок, — нехотя признал он, — других вариантов я тоже не вижу. Предтечи появились как раз в тот самый неудобный момент, когда капитан Ричард должен был согласиться на наши условия. И всем нам повезло, что Эрик сумел вытащить его из-под огня, а ваши корабли догадались вернуться за ним и подобрать. Но все это временно.

Старый Хатцер не стал говорить о том, что слова Кардинала заронили в его душу сомнения, но вовсе не только в своих людях, раутах или командирах других кланов, а еще и в действиях самих Кардиналов.

«Ты говоришь мне о предателях, Мэт? — размышлял Патрик. — Но ты не желаешь указать в списке и себя».

Экстренный канал связи сработал как раз в тот момент, когда Хатцер хотел было сказать что-то подходящее ситуации. Кардинал недовольно сморщился, набросил на голову капюшон и с раздражением отдал голосовую команду на прием сигнала.

— Ваше Святейшество, — раздался бесцветный голос личного секретаря Кардинала, — я бы не решился прерывать вашу аудиенцию, но обстоятельства требуют вашего участия.

— Что произошло? — спросил Логан, временно блокируя канал связи с Патриком.

— «Астарта» стартовала прямо из ремонтного дока, ваше святейшество. Рейдер взял курс на Галеон, вся команда, включая пленную женщину, на борту. Какие будут указания к действиям?

Кардинал несколько секунд хватал ртом воздух в тщетных попытках осознать, как Ричарду Моргану удалось угнать судно из доков боевого корабля Кардиналов.

— Галеон — газовый гигант, бессмысленно брать курс на этот планетоид, — растерянно вымолвил Логан, — там нет Маяка. Там нет ничего…

— Астарта задействовала тайм-привод, — быстро заговорил секретарь, — они собираются прыгать в разгоне!

— Это невозможно, — нервно улыбнулся Кардинал, — до достижения постоянной скорости привод просто не сработает. Или их всех размажет на молекулы. Удалось поставить шпиона в систему «Астарты»? — деловито осведомился Кардинал у подчиненного.

— Да.

— Тогда нам остается только наблюдать за тем, что попытается придумать капитан Ричард Р. Морган. И да поможет ему Творец, — добавил Кардинал, осеняя себя защитным знаком высших сил.

— Проблемы? — раздался голос Патрика, когда Логан возобновил с ним связь.

— Да, — не стал лгать Кардинал, — наше идеальное оружие только что украло свой корабль из наших ремонтных доков и направляется… Да черт его знает, куда он теперь направляется, — закончил Мэт вполне человеческим голосом раздосадованного хозяина, у которого только что сперли серебряный сервиз на двадцать четыре персоны. — Вот и пришло время мне самому вступать в игру, как я и рассчитывал.