Он мотнул головой, отгоняя желание взять флайку и сорваться туда немедленно. Слишком много дел, слишком мало времени, и ошибаться нельзя.

Марк прикоснулся лбом к холодному пластику окна своего кабинета на сто третьем этаже небоскреба-«иглы», в котором располагалась штаб-квартира Отдела Спецопераций штаба Военно-Космических сил Протектората. Снаружи, в дымке пара, генерируемого системой охлаждения высотных зданий Мегаполиса, слегка размытые постоянно включенным силовым полем десятого класса, скользили силуэты летательных аппаратов — такси, рейсовых аэробусов, гравигрузовиков и атмосферных истребителей. Город жил. Пока — жил.

Он вспоминал прадеда. Старого, мощного, дожившего до своего двухсотлетнего юбилея без единого посещения врача, на одних лишь упорстве и неисчерпаемых ресурсах здорового русского организма. Генерал-полковник Иван Романов до последнего дня занимался альпинизмом, экстремальным дайвингом и прыжками с древним парашютом из стратосферы… Могучий был старикан. И очень умный. Он выделял среди своего многочисленного потомства именно Марка, тогда еще — лопоухого пацана, гонявшегося за енотами с пневматическим ружьем, и с упоением исследовавшим глухие уголки огромного поместья прадеда.

В разросшихся за пять столетий лесах Сайберии предпочитали жить либо отставные военные, либо законченные богатенькие мизантропы… Другие не могли себе этого позволить, либо — не хотели. Зачем, если есть густонаселенные Европа, Австралия и Американские острова? А в сумрачной тайге, которой снова заросли бескрайние пространства вокруг Центрально-Сибирского моря, образовавшегося в Последней войне — уж извините, там медведи бродят, и озверевшие охотники с древними пороховыми ружьями… Сибирь, как и почти вся территория от Уральского Промышленного комплекса, с момента основания Протектората, и после великого Исхода Человечества принадлежала вооруженным силам, сначала — планетарным, а после — Военно-Космическим.

«Это были замечательные годы», — подумал Марк, расчувствовавшись. Тогда еще Романовы собирались все вместе, в прадедовом поместье, слетаясь раз в год — кто с Марса, кто с Суздаля, кто с малых астероидов Вольного Дона, а кто и с Периферии Протектората. Все поколения и возрасты, но, кроме совсем юных — все Романовы традиционно избирали военную службу, или — техническую стезю. И тактические уроки Ивана Алексеевича, перемежавшиеся военными играми, в которых использовалась настоящая десантно-штурмовая техника, очень сильно повлияли на выбор самого Марка, который до сих пор использовал дедовские схемы (изрядно модифицированные, но все равно исполненные звериной хитрости и безжалостности к врагам) в работе. Помимо тактики и стратегии, старый генерал очень много разговаривал с маленьким Марком об этике и морали. Тогда эти беседы казались юноше бессмысленными, но что он в таком возрасте мог понимать в этих сложных вещах? Нужно прожить хотя бы треть долгой жизни, а лучше — половину, чтобы понять, где пролегает граница между желаемым и достижимым, как черно белое, и как бело черное, и что в радуге морали - совсем не два цвета, а множество, не считая полутонов…

«Жаль, что старик так рано ушел… — Марк с силой засадил сжатым до хруста кулаком в загудевший лист прозрачного пластика окна. Он не мог себе простить этого, на самом деле. И чувствовал себя виноватым в смерти прадеда. — Вот надо ж было мне пойти в тот день к Енисею, блядь! И этот бешеный медведь, чтоб его в аду черти жрали…» Они с Иваном Алексеевичем неспешно шли к реке, чтобы половить рыбу и поговорить «за жизнь», когда из кустов вывалился огромный бурый медведь, из пасти которого капала зловонная слюна… Хищник рванул к ним, не разбирая дороги, и валя мелкие деревца, словно гравикаток. Как назло, у них были с собой, кроме рыбачьих причиндалов и удочек, только ножи. Короткий охотничий у Марка, и десантный тесак — у Деда. Медведя они завалили, но прадеда зверь поломал и порвал очень сильно… До прибытия армейского гравика медслужбы генерал-полковник в отставке не дожил, не смотря на все усилия своего правнука. Последними его словами были: «Не посрами старика, Марк… Понял?!»

Романов — понял. И с тех пор подкреплял свое понимание каждым днем службы, сначала — Протекторату, в десантно-штурмовых бригадах, «в крови по колено», как было написано на штандарте их полка… Потом — лично Лорду-Протектору, возглавив Отдел Спецопераций. Он думал, что крови станет меньше… Но ее стало только больше — пусть не на его лично руках, но именно ОС планировал все карательные и истребительные рейды десанта на миры Периферии, и майор Романов подписывал приказы на выдвижение войск, после которых не мог спокойно спать…

А потом он стал служить идее. И себе.

Марк навсегда запомнил этот день, когда в своем кабинете он обнаружил запечатанный печатью с двуглавой змеей пакет. Покрытый сиреневой изморозью, тот содержал приказ на перевод подполковника Романова в подразделение силовых операций ХроноАгентства Соединенных Миров, сокращенно — ХаСОМ. С «сохранением предыдущего места службы», как иезуитски озвучивалось в том документе… Это значило, что он, фактически числясь в ОСО ВКС, начинал работать в силовом секторе ХаСОМ. Приходя на работу, он входил в свой кабинет на сто третьем этаже, заваривал кофе, переодевался в полевой комбинезон, выпивал кофе с растворенной капсулой стабилизатора, и, заперев изнутри дверь, скрывался в портале, который открывался в шкафу.

Если раньше Марк переживал о том, что его путь усеян трупами, и ему снились сгоревшие деревни, разрушенные ковровыми бомбардировками города и взорванные орбитальными ударами бомбоубежища, то, послужив в ХаСОМ, он, образно говоря, запер свое сердце на электронный замок, а ключ-карту потерял. Вивисекция, генетические опыты, запрещенные для всех остальных исследования, колонизация иных времен и зачистка нелицензированных темпоральных колоний — во всем этом, и во многом другом Романов принимал самое непосредственное участие.

Он стал холодным, расчетливым сукиным сыном, с улыбкой списывавшим в расход «мясо» взводами и ротами, лично нажимавшим на кнопку подрыва нейтронной бомбы, заложенной под поселение раута, с сотнями тысячами беременных самок и подрастающим молодняком, и отправлявшим на убой флоты…

«Память, память… Что мне с тобой сделать, чтобы ты перестала, наконец, меня мучить стылыми снами, с кровью, текущей по моим рукам? Как тебя стереть, но не стереть при этом себя?» — Романов стиснул зубы со скрипом, вцепившись кончиками пальцев в прозрачную панель. Лучик солнца, пробивший пелену пара над городом, испуганно соскользнул прочь.

Но, как Марк надеялся, это были только внешние изменения. Внутри он оставался все тем же юношей, который мечтал вечерами, вместе с прадедом, об идеальном устройстве вселенной, и судьбе человеческой расы. Ему тогда хотелось, чтобы людям принадлежали сотни миллионов миров, и у каждого было бесконечно много времени, чтобы насладиться их красотами и тайнами… Чтобы можно было, пронзив время и пространства, оказаться в теле другого человека, или чужого, или андроида, или разумного растения — чем эволюция не шутит? — и прожить любую жизнь, на выбор. От маленькой девочки — до отставного императора расы кремнийорганических насекомых. Для того, чтобы оценить изнутри многообразие мыслей, жизней, тонких взаимосвязей и основ любого мира… Всех миров. Всех времен, и всех существ.

А еще он сейчас подумал, что так и не успел жениться, завести детей… И собаку. Большую мохнатую собаку древних кровей, ньюфаундленда, или сенбернара. Чтобы пес носился по летнему зеленому лугу, с лаем размахивая ушами, и принося брошенную палку… А с бревенчатой веранды дома доносилось: «Марк! Дети! Домой, обед стынет!…»

И кошка на любимом прадедовом кожаном кресле, развалившаяся и мурчащая после сытной мышиной охоты и обильного угощения на кухне — женщины так любят кормить мужей, детей, собак и кошек! — и вылизывающая роскошный полосатый хвост, стелящийся по старому пледу с маркировкой в виде двуглавых змей…

Чувство чистой ненависти на мгновение пронзило его, навылет, насквозь — и растворилось в ледяном спокойствии.