Как раз в это время со здоровьем у Алексея Орлова было не все в порядке и какое-то сильное обострение пришлось на предшествующий началу войны 1767 г. (имеются веские доводы в пользу того, что в данном случае опасность болезни была преувеличена с целью дезинформации иностранных представительств при русском дворе). Что за болезни мучили его, теперь установить невозможно. По воспоминаниям, страдал Алексей «застарелой лихорадкой и удушьями», в конце 1760-х гг. его болезнь называли «воспалением желудка», кроме всего этого время от времени проявлялась у него и болезнь суставов — подагра. К 1767 гг. ситуация была якобы столь серьезной, что, как сообщал в Лондон английский посланник, «все полагают, что граф Орлов не переживет этой болезни, а если останется жив, то принужден будет ехать в Пирмонт или в Спа для выправления здоровья». Зимой 1767–1768 гг. при дворе многие полагали, что Орловы потеряют единственного из пяти братьев, способного руководить их командой. Как бы то ни было, а летом 1768 г. во время подготовки к войне Алексей собирался вместе с братом Федором выехать «для лечения» за границу.

В это время уже по всему Петербургу распространилась слава о знахаре Ерофеиче, вылечивающем будто бы любые болезни посредством применения настоек на травах и других народных методов лечения. Ерофеичем звали выходца из Балахны Ерофея Ерофеева. Был он, по одним слухам, лекарем Преображенского полка, по другим — цирюльником. В различных печатных источниках о нем говорилось по-разному. Мы приведем сведения о лечении у него А. Орлова в пересказе со слов г. Соймонова, рассказ которого приведен в мемуарах А. Болотова. Соймонов сам прошел успешный курс лечения у Ерофеича и достаточно наслышался о нем. Ожидая очереди на прием, Соймонову, как и прочим желающим попасть к Ерофеичу, пришлось снять квартиру на Васильевском острове, как можно ближе к «государеву домику», который отдан был Ерофеичу как лекарю «от академии», определенному для лечения малолетних.

Дождавшись своей очереди, Соймонов при первом посещении застал Ерофеича за переливанием из скляночки в скляночку каких-то снадобий. «Половина горницы завешена была холстиною. Там два ученика перебирали травы, ибо лечит он все ботаническими лекарствами: и капли, и порошки, и мази — все у него из трав, и все сам делает, а травы рвут бабы около Петербурга, и он говорит, что их везде много.

Обо мне было к нему рекомендательное письмо от одного моего родственника, ему знакомого. Сие письмо лежало у него на лавке еще не читанное, ибо он, действительно, грамоте не умеет». Соймонов представился, после чего Ерофеич спросил чем он болен. «Не успел я ему начать сказывать, как человек двадцать начали также рассказывать ему свои болезни. А он все упражнялся в своей работе и ничего не говорил. „Кой черт!“ — думал я сам себе. Но не успел я ему рассказать, как подает он мне скляночку с каплями. „Вот эти капельки принимай по две чайных ложечки в красном вине, да поди вон туда, возьми травки, пей вместо чаю. — И закричал своим ученикам: — Дайте ему травы вместо чаю!“ И они уже знали, какую давать».

Далее Соймонов говорит, что приходил к нему по два раза в день, информируя лекаря о переменах, а он корректировал курс, назначая другие порошки и, наконец, давая какой-то белый солоноватый порошок, присоветовал принять его прямо в жаркой бане. Основательно пропотев, Соймонов почувствовал огромное облегчение. Потом Ерофеич дал ему какой-то напиток, чтобы пить от жажды, и через два месяца Соймонов полностью выздоровел. После того Ерофеич вылечил и сестру его.

По свидетельству Соймонова, Ерофеич был «самый подлец», т. е. из крепостных, но достаточно было описать ему болезнь, как он сразу знал что следует назначить. Письма и записки разбирала его жена. По рассказу Болотова, «собою был он мужичок маленький и плешивенький, на голове не было почти волос, однако кудерки волосков в десяток, и тс напудрены; ходил в офицерском зеленом мундире, ибо он вылечил графа Орлова, которого вылечкою он наиболее и прославился, то дан ему чин титулярного советника». О происхождении рассказывал он сам, что он сибиряк, родом из Иркутска, из посадских; зашел в Китай с караваном и там, оставшись по охоте своей учиться лекарскому искусству, и был фельдшером. По возвращении своем оттуда отдан был в рекруты и, оставаясь фельдшером, определился чрез Бецкого к академии, от которого также и от графа Сиверса рекомендован он был графу Орлову.

О лечении сего Орлова рассказывал он сам следующее. Лекаря и доктора находили в нем какие-то судороги и другие лихие «болести», но как он призван был, то сказал он, что «все это пустое, а только застарелая лихорадка»; было также удушье, как и у г. Соймонова, и почти точно такая же болезнь.

На вопрос Алексея Орлова может ли он вылечить, Ерофеич ответствовал: «Для чего! Только как лечить: по-китайски или по-русски?» Удивился граф сему вопросу и спрашивает, что это значит.

«А то, мой государь. В Китае, ежели взяться лечить, то надобно вылечить, а ежели не вылечишь, завтра же повесят; а ежели лечить по-русскому, то делать частые приезды и выманивать более денег, а ты человек богатый и от тебя можно поживиться нашему брату лекарю».

Рад был граф, слыша, на каких кондициях он его лечить хочет. Тотчас послано было за братьями и согласились, чтоб граф дал себя лечить Ерофеичу тайком от докторов. Сперва давал он ему те же капли и траву; но как по крепкой натуре его он тем не пронялся, то чтоб ее переломить, дал рвотного; и как его повычистило, то дал он опять каплей, и тут-то его уже прямо вынесло. Потом, положив его в постелю, велел лежать и дал ему потового, а сам велел две печи жарить и запер его в комнате заснувшего. Проснувшись, лежал он как в морсу. Пот всю постелю смочил, и он вскочил как встрепанный и тотчас в зеркало и не узнал сам себя; дивится и говорит, что он власно как переродился.

Таков якобы был Ерофеич. Бывали и у него неудачи в лечении, но он и сам говорил, что нет на свете такого лекаря, чтоб никогда не ошибался. Воспоминания о знаменитом лекаре сохранились в названии продающейся в нынешнем Петербурге горькой настойки — «Ерофеиче», за подлинность состава рецепта которой поручиться ни в коем случае нельзя.

Как пишет известный нижегородский краевед Д. Н. Смирнов, «граф Орлов сделал попытку разгадать секрет приготовления „Ерофеича“. Кое-что удалось выяснить. На петербургскую квартиру Ерофеича возами доставляли из Балахны разных наименований травы, собираемые близ Пырского озера стариками — родителями лекаря. Смеси разного состава (для разных болезней) приготовлял Ерофеич наедине. По усиленной просьбе графа Ерофеич сообщил свою тайну с условием не раскрывать до его, лекаря, смерти. Рецепт уцелел в семейном архиве родственников А. Г. Орлова — графов Шереметевых».

Для любителей домашних настоек сообщаем рецепт «Ерофеича», приведенный в изданной типографией Сытина в 1892 г. книге «Образцовая кухня и практическая школа домашнего хозяйства»: «На 1 ведро водки положить 1 фун. английской мяты, 1 фун. аниса, ½ фун. крупно толченых померанцевых орешков, дать настояться в теплом месте 2 недели, ежедневно взбалтывая, и профильтровать чрез бумагу».

С июля и до конца 1767 г. А. Орлов находился в Москве, но летом 1768 г. он был уже за пределами России. Как уже говорилось, официальной целью его с Федором Орловым поездки было лечение, но главная причина заключалась в подготовке населения стран, подвластных Порте, к вооруженному восстанию против турок и организации встречи готовившихся к отправке в Средиземноморье русских эскадр. В это же время ими велась подготовка разведсети на островах Архипелага, сыгравшая впоследствии немалую роль. Архипелагом называли весь обширный район Средиземноморья, охваченный приготовлением к действиям и самими действиями в ходе русско-турецкой войны.

Летом 1768 г. Алексей и Федор, первый под именем Островского по названию принадлежавшего ему подмосковного села Остров, а второй — Богородского, отправляются под предлогом поправки здоровья Алексея в путешествие по Европе, а затем к Средиземному морю, к месту предстоящей дислокации русской эскадры. В те времена, видимо по примеру Петра I, было принято ездить за границу под вымышленными именами; так, Дашкова примерно в одно время с Орловыми путешествовала под фамилией Михалковой, что позволяло ей избавиться от повышенного внимания. Несколько позже Павел Петрович, будущий Павел I, представлялся во Флоренции графом Северным и т. д. Как сообщалось, 21 июня Орловы находились уже «на пути в Германию». А 15 августа «господа полковник и капитан фон Острофф» (как назвали их немцы) прибыли в Карлсбад, где (несмотря на неважное здоровье Алексея?) коротко, но (по слухам) бурно провели время, о чем у Алехана, а более того, у местных стрелков, надолго сохранились приятные воспоминания. Впрочем, Карлсбад (ныне город Карловы Вары, принадлежащий Чехии) до сих пор славен лечебными горячими углекислыми источниками, так что можно с уверенностью сказать, что братья умело сочетали там приятное с полезным.