Еще до назначения А. Орлова главнокомандующим Екатерина предписывала ему в рескрипте от 29 января 1769 г.: «Будучи совершенно надежны в вашей к нам верности, в способности вашей и в горячем искании быть отечеству полезным сыном и гражданином, охотно соизволяем мы по собственному вашему желанию поручить и вверить вам приготовление, распоряжение и руководство сего подвига» (т. е. руководство агитацией и подготовкой к войне) и рассылает своих эмиссаров в Грецию, Черногорию, Албанию, Молдавию и Валахию (часть современной Румынии) [49, 8].

В том же рескрипте императрица указывает: «Для корреспонденции нашей с вами, которая по важности предмета своего требует непроницаемой тайны, повелели мы приложить здесь нарочно для оной сочиненный цифирный ключ. Нужные к производству оной служители канцелярские будут выбраны из людей надежных и способных, а затем и к вам немедленно отправлены». Здесь же рекомендуется для переписки с русскими министрами: «при иностранных дворах… употребляйте следующие здесь шифры на российском, немецком и французском языках» [49, 12]. Русским дипломатам через посла в Вене Д. М. Голицына предписывалось тщательно сохранять инкогнито братьев Орловых.

Сохранению тайны действий способствовало шифрование сведений, уже тогда широко использовавшееся в дипломатической и даже частной переписке. В Екатерининскую эпоху применялся так называемый третий тип шифров («цифирные азбуки»), прослуживший до конца XVIII века, несмотря на непрекращавшиеся поиски новых способов тайнописи. В книге Т. А. Соболевой «Тайнопись в истории России» раскрывается принцип построения «цифирных азбук». Словарь включал в себя не только буквы, но и слоги, наиболее употребительные слова численностью до 500, географические названия, имена, месяцы, называвшиеся шифрообозначениями, превращавшиеся при шифровании в последовательности цифр. Для запутывания прочтения сообщений теми, кому информация не предназначалась, использовались различные хитрости вроде «пустышек» — ничего не значащих цифровых обозначений, расставляемых в различных местах текста, которые получателю следовало пропускать. В подробнейших описаниях (правилах), прилагаемых к «цифирным азбукам», о пустышках говорилось: «Пустые числа писать где сколько хочется, только чтобы на каждой строке было сих чисел не меньше трех или четырех».

Другая хитрость заключалась в использовании при шифровании двух языков, одним из которых был русский, а другим — французский или немецкий; при этом в словарь «цифирной азбуки» включались слова и на том и на другом языке.

В самом начале работы Совета, созданного в первые дни войны, Григорий Орлов поставил вопрос о цели, которую должна преследовать эта война. Все знали, что Г. Орлов официально высказывает соображения либо принадлежащие Екатерине, либо свои, но предварительно согласованные с императрицей. Однако он, безусловно, советовался и с братьями и, в первую очередь с Алеханом. По-видимому, идея о возбуждении славян, находящихся «под турками», принадлежала Екатерине, а мысль об организации русской средиземноморской экспедиции внедрялась «с подачи» А. Орлова, уже успевшего наладить на юге кое-какие контакты. «Выступайте с одного конца, а я бы с другого зачал». А. Орлов мечтал загнать всех магометан в песчаные степи, туда, откуда они пришли (как того хотел еще Петр I), а освободившиеся земли заселить православными.

24 октября 1768 г. Орловы были уже в Вене, где узнали об аресте Обрескова (русского посла в Турции), что означало официальное начало войны, и поспешили не в Петербург, а в Венецию (Венеция — город и малая республика в северо-восточной части Италии на Адриатическом море). Здесь они энергично взялись за дело, принимая у себя посетителей из здешних греческих колоний, из Триеста, из Майны, с островов Архипелага и из Черногории. Иван Орлов писал 11 января 1769 г.: «А они теперь в Венеции живут». Такой план был, видимо, разработан еще в Петербурге. Братья проводили агитацию среди населения, распространяли «воззвание русского правительства», организовывали отряды повстанцев.

Уже в июле 1769 г. Екатерина пишет адмиралу Г. А. Спиридову: «…28 числа сего месяца получила Я курьера от графа Алексея Григорьевича Орлова с уведомлением, что вся Греция почти в готовности к принятию оружия и что он весьма опасается, чтоб сей огонь не загорелся прежде времени и просит, чтоб флот как возможно поспешил своим к нему приездом и тем поставил его в возможности употребить с пользою жар тамошних нам единоверных народов и не допустить их до вящей погибели…чтобы вы по получении сего письма, которое вам служить имеет указом, как возможно нигде не остановясь, следовали к тем местам Греции, где столько нетерпеливо вас ожидают. Из приложенных при сем копий с писем графа Алексея Григорьевича Орлова ко мне и к его братьям вы усмотрите имена тех портов, где вы найдете пристани и кои в благонамеренных руках. Сам граф Алексей Григорьевич Орлов едет в Майну».

Шел 1769 год. Для успешной подготовки восстания на порабощенных турками территориях возникла острая необходимость в переводчиках. Посол Д. М. Голицын и А. Орлов совместно предложили послать в Архипелаг для выполнения разного рода секретных поручений 52-летнего архимандрита московского Богоявленского монастыря Аввакума. С той же целью Алексей привлек к сотрудничеству известного композитора Д. Бортнянского, сказавшего о себе тридцать лет спустя в одной из бумаг: «Во время шествия флота в Архипелаг часто был употребляем главнокомандующим оного графом Орловым в бытность его в Венеции для переговоров с греками, албанцами и другими народами касательно до военных приготовлений с великою опасностию от тамошнего правления». «Великая опасность» угрожала со стороны венецианского правительства, от которого тщательно скрывалась истинная деятельность русских посланцев.

Императрица предоставила А. Орлову полную власть жаловать в обер-офицерские чины всех «тамошних знатных людей… кои… покажут полезные услуги», посылает для награждения отличившихся медали, панагеи и кресты. В деньгах командующий также не стеснен, отпуская очередную сумму, Екатерина сообщает ему, что «все сии деньги, так как и распоряжение их, препоручены на диспозицию вашу, или брата вашего графа Федора Орлова» [49, 36].

Исполняющим государственную службу русским лицам в Средиземноморье А. Орлов предписывал: «…должны вы стараться вести себя таким образом, чтоб поведенье ваше всемерно согласовывалось с честью и достоинством… и отнюдь бы никогда к принуждению российской нации и к нарушению и уничтожению предпринятого в определении нашем намерения наималейшего случая подано не было».

18 февраля 1770 г. в Средиземноморье прибыла наконец русская эскадра. Если бы ее приход не запоздал, то Морея общими усилиями могла быть полностью очищена от турок уже в начале военных действий. Когда А. Орлов осмотрел прибывшие суда, то был весьма удручен: большая часть судов не дошла до цели, а оставшиеся после долгого перехода пришли в плачевное состояние, среди персонала множество больных, значительная часть матросов и офицеров умерли в дороге. А тут еще инцидент с венецианским сенатом, возникший из-за того, что А. Орлов во время своего пребывания в Венеции призывал проживавших там славян способствовать вооружению корсарских кораблей против Порты, ссоры с которой Венеция опасалась, местное правительство знало, что в Ливорно такие суда уже снаряжаются.

Военные действия на суше начались победами русских под Наварином и Короной. Наварин решено было атаковать в конце марта 1770 г., для чего, как доносил А. Орлов, «наряжена была эскадра под командою капитана Борисова, два военных корабля и фрегат, с сухопутною вновь пришедшею командою… проходя крепость, жестокою пушечною пальбою заставила оную замолчать и вошла в гавань благополучно. Став на якорь, сделан был десант под командою бригадира Ганнибала; сколько труда ни было в перевозе пушек, но ревность к службе В.И.В. и усердие всех преодолели все препятствия и в день праздника Воскресения Христова открылася батарея, и прежестокою пушечною пальбою принудили неприятеля просить о договоре, который 4-го апреля заключен был; 7-го город от турок совсем был очищен и занят войсками В.И.В…». В занятом русскими войсками Наварине, названном Орловым «наилучшим портом всего Средиземного моря», вновь прибывшие «встречены были с пушечною пальбою с крепости, равномерно ответствовано было и с кораблей; увидя на крепости кейзер-флаг и войска В.И.В., у многих с радости слезы ручьями капали».