— Эл… — неуверенно позвала я, выуживая в кармане блокнот, — Слушай, а ты хорошо разбираешься в местной письменности?..

Лев отклеился от своей стены и заинтересованно подошел ко мне сзади, пока я вычерчивала огрызком карандаша один из запомнившихся символов — треугольник с точками и пересекающей его волнистой линией. Еще не дорисовала, когда Элгар хмыкнул мне в плечо.

— Тайный знак?..

— Уж не знаю, насколько тайный. У тебя хотела спросить…

— Это Марус, первый месяц года, — пояснил он наконец.

— Марус?.. — повторила я, чтобы запомнить.

— Ну да. Весенний месяц. В символе земля, вода и семя… — терпеливо растолковал Элгар, указывая на элементы рисунка.

— Это когда же у вас год начинается?

— По-вашему — в марте.

— А ты откуда знаешь, как по-нашему?! — удивленно повысила голос я, поворачиваясь на мысках, и… оказалась к нему так близко, что едва не коснулась носом, отступила на полшага от греха.

Эл, как и я, хитро улыбался.

— Я много знаю о «новом».

— Откуда? Ты… был там?

— Нет. Никогда. Физически не мог быть. Портал с нашей стороны закрыт больше сорока лет…

— Тогда откуда? — упрямо повторила я.

— Изучал в свое время… Неважно. Лучше скажи, где ты видела этот знак?

— Там и видела. В «новом».

— Забавно… — понизил голос он, мрачнея, и мне вовсе не показалось, что его забавляет эта новость.

— Там у нас есть город, очень похожий на ваш, тот, что по эту сторону портала. Я даже не сразу поняла, что это совершенно другое место. Когда волки сказали, где я, первая мысль была, что взрыв в нашем мире каким-то образом зацепил и ваш.

— А… «закрытый город»? Зона отчуждения…

— И это ты знаешь?..

— Да. Я то уж было подумал… Так ты эти символы видела на руинах в «новом»?

— Ну конечно. Где же еще.

— Тот город, где ты оказалась после перехода… так же был уничтожен войной. Но уже совсем другой. Это случилось значительно позже вашего взрыва. Лет так на двадцать позже. А если считать ваше время, то и на все сорок.

— Что значит «наше время»?..

— Точно не помню, но между ними сильная разница. У нас год тянется вдвое, а то и втрое дольше, чем по ту сторону.

Я прошлась до внешней решетки и прильнула лбом к холодным прутьям. Мне нужно было время, чтобы осознать и переварить эту информацию.

— Значит, когда я вернусь… мама постареет?.. И все остальные…

— Когда ты… что?.. — переспросил Элгар, довольно насмешливо, но, оценив мое состояние, смягчил тон, — Уна, я ведь, кажется, уже упомянул, что портал…

— Я знаю, — жестко осекла его на полуслове, — И помню что ты говорил про сорок лет… — обернулась к нему в отчаянной злобе, — Только мне плевать, плевать! сколько лет он был закрыт. Я вернусь домой, чего бы вы все там не говорили… — слезы предательски проступили, помутив взгляд. Я зажмурилась и отвернулась от хищника, размазывая по щекам признаки своей слабости. Услышала, как Эл двинулся в мою сторону.

— Не стоит! — остановила я, — Держи свое слово. Не трогай. Я справлюсь сама.

— Как скажешь… — фыркнул он почти с презрением.

Опустившись на корточки, я прислонилась к стене. «Может не стоило так резко его отшивать? Эл же у нас „ранимая натура“. Да ну его на фиг, с его помощью. Примешь, век потом не расплатишься. Да и я, в самом деле, не ребенок, чтоб меня утешать» — утираясь рукавами, огляделась. «Хватит, Уна. Сейчас совершенно не время и не место распускать сопли… Кстати о месте…» — я подняла глаза в поисках оборотня, но тот общался с Брином, и я дождалась, пока они договорят. Закончив, Элгар сам кивнул мне.

— Чего?

— Эл, а что… дальше? Если сейчас придет новая смена на караул, и они поймут, что ты… убил стражника…

— Ты беспокоишься за меня? Не стоит… — моими словами и почти моим же тоном отчеканил он.

— Ладно. Допустим мне пофиг, что будет с тобой. Но меня то они наверняка перекинут… к другим хищникам?..

Он отыскал что-то на полу и, поддев мыском сапога, отфутболил ко мне под ноги. Предмет пролетел с железным звоном… связка ключей! Хмурясь, я покосилась на Элгара, перевела взгляд снова на ключи.

— Очень галантно… — буркнула я, подбирая сей «подарок».

— Твоя обида была бы уместна, если бы я мог взять их в руки, — скучающим тоном пояснил он.

Я пригляделась и прикусила язык.

— Серебро??

Мужчина присел со мной рядом, за компанию подпирая стену, и кивнул, глядя перед собой.

— В связи с этим, у меня к тебе есть интересное предложение.

Сжав в руке связку, я взглянула на решетку и запрокинула голову, утомленно прикрывая глаза.

— Блин, — одним словом выразила эмоции я.

— Так да или нет?

Я повернулась к нему в недоумении.

— Ты сначала объясни толком, какой у тебя план!

— А план довольно тривиальный. Просто откроешь все двери, которые я скажу.

— Я почему-то не уверена, что в этой заварухе мне самой удастся выкарабкаться. Я не хищник и не так быстро бегаю…

— За этим я обязуюсь проследить, — пообещал он, — В конце концов, ты ведь мечтаешь вернуться в «новый»… А для этого как минимум нужно выбраться из тюрьмы.

Ломаться больше не было смысла. Элгар был прав. На самом деле мне было трудно отважиться на эту авантюру, и, слушая его уговоры, я набиралась храбрости для рывка.

— Ладно. Будем считать, что я тебе верю… — я поднялась на ноги, сжимая в кулаке заветные ключи.

С первой дверью, нашей, пришлось повозиться — массивные литые отмычки оказались практически одинаковыми на вид. Открываясь, решетка лязгнула громко, но Эл успокоил меня, заверив, что до смены караула еще пол часа, и на всем этаже нет никого, кроме своих. Ступив в коридор, на мягкий песок, я глубоко вдохнула, неуверенно обернулась на своего «соучастника», но тот не дал мне времени на сомнения, буквально вытолкал из камеры и за плечо поволок к соседней посеребренной решетке.

— Бояться некогда, детка. Оставь эмоции на потом… — буркнул он, заметив мое возмущение.

— Ладно. Полегче! Не толкайся… — сдавленным шепотом шикнула я, и высказала бы еще многое, если бы не заметила по ту сторону Брина.

Ключ нашелся не сразу, но на сей раз я заметила неосмотрительную закономерность. Нужный висел следующим в связке после нашего. Дальше все пошло куда проще и быстрее. Эл вел меня, я отсчитывала отмычки, из камер в спешке выходили преступники… друзья Элгара, закадычные, преданные… почти каждый приветствовал его объятьями или за руку! Не важно. Я старалась не думать сейчас ни о чем, кроме ключей, ключей и замков, и решеток… Длинный коридор, ботинки вязнут в песке, за спиной с каждой отпертой дверью, все больше и больше людей… или «нелюдей». Уже целый отряд, небольшая армия. Первое время все шли позади, толкались, не решались выскочить вперед. Но когда выход с уровня замаячил в обозримом пространстве, многие не выдержали. Началась суматоха и толкотня. Эл довольно грозно принялся восстанавливать порядок. Слушая его уверенный, бесстрашный тон, я на автомате отпирала очередную клетку. «И ведь действительно не боится! Их больше, они все наверняка довольно сильные существа, гордые, любящие свободу… И он один, перед ними. Что же он за зверь?..» — замечталась я. Придерживаясь за решетку, второй рукой распахнула дверь… и не успела отпустить ни одну, ни вторую, так и застыла с распростертыми объятиями. Воздух перед моим носом стал густеть, и в мгновение из него материализовался неопрятный мужчина. Не шевелясь, он глядел в глаза с высоты своего роста, а у меня на миг атрофировался инстинкт самосохранение. Я напрочь забыла, что держусь за тяжелую решетчатую дверь, покрытую серебром. Лишь глаза, необыкновенно красивые, кристально чистые янтарные глаза, и ничего больше. Все остальное вокруг подернуто мутноватой дымкой. Как в замедленной съемке я наблюдала то, что совершилось в какие-то доли секунды. Мужчина, не отпуская моего взгляда, ухватился за запястье и потянул руку к себе, к губам… Да, теперь я наконец поняла, что происходит, и с кем я имею дело, но это запоздалое прозрение ничего мне не дало. Ни возразить, ни пикнуть, ни двинуться с места. Не в силах отвести взгляда, словно гипнотическая волна связала наши глаза физически, я заметила еще какое-то движение. Смутно, но было ясно, что это вмешательство извне. А дальше меня словно окатило из ведра, и все вокруг снова стало четким и реальным, быстрым и суетливым. Вампир все еще держал меня за руку, но на его запястье не менее настойчиво сжимались пальцы Элгара.