В полдень экспресс прибыл на столичный вокзал, и Свен уже ждал меня на перроне. Я его узнала издалека. Видела на фотке. Правда не могла себе представить, что он настолько высокий. Такой «коммандос» под два метра ростом. Я буквально дышала ему в пупок! Мужчина очаровательно улыбнулся и потянулся к моей сумке.

— Ну, здравствуй, Уна!

Вот это руки! На одну положит, другой прихлопнет… — я вдохнула поглубже, протягивая Свену свой легкий багаж. Пусть поухаживает.

— Привет-привет.

— Как добралась? Устала с дороги?

— Да нет, выспалась. Я в дороге отдыхаю.

Свен улыбнулся снова, и жестом пригласил следовать за ним. На стоянке нас ждал его внедорожник. В отличие от меня, провинциальной девочки, Свен живет в столице и пользуется всеми благами цивилизации уже с некоторой небрежностью. Я постаралась не восторгаться слишком бурно при виде его пентхауса. В столице подобные апартаменты еще в двадцатых годах перестали быть роскошью. Но когда он усадил меня в гостиной и, предложив кофе, лениво подал голосовую команду, а вместо панорамного окна появилась видео-панель… Я сначала крякнула, а потом немного разозлилась. Свен явно выделывался передо мной. Когда он ушел за кофе, я расслабилась и спокойно огляделась. На экране два на три метра вещал новостной канал. Мне тоже всегда интересно, что происходит в мире, но тут, как мне показалось, есть куда более глубокий замысел. В этом весь Свен. Таков его образ жизни. Стало немного тоскливо. Ну, а чего я собственно ожидала от бывшего военного?

— Что, не передумала?! — он заставил меня вздрогнуть, потому что вошел беззвучно, будто специально подкрался, чтоб подсмотреть, чем я занята в его отсутствии.

— В смысле? — принимая из его рук большую чашку, уточнила я.

— Ну, пока ехала, не успела передумать? Та еще авантюра… — усмехнулся он, присаживаясь напротив меня в кресло, внимательно изучая.

— Ты же говорил, что был там целых два раза, — я развела руками.

— Ну я — это я… А ты — хрупкая девушка, молодая еще… Если вдруг что, всю жизнь себе загубишь.

— Так, Свен, стоп, — я поставила едва отпитый кофе на столик, — Только не говори мне, что я проделала этот путь, чтобы послушать твои нотации. Мне и дома их было предостаточно.

— Ладно, ладно! — он поднял ладони, сдаваясь, — Не буду больше. Ты права, Уна. Взрослая девочка, сама можешь за себя решить…

— Ну да, — согласилась я, хотя до конца не была уверена в том, что так оно и есть, — Иии… когда выдвигаемся?

Свен выглядел растерянно, будто совсем не ожидал, что я не откажусь от этой затеи. Странно, ведь когда мы с ним обсуждали в сети наше 'свидание', в нем было столько целеустремленности, даже напора! Свен едва ли не сам уговаривал меня, расписывая, какие у него там верные друзья, и как он сам прогуливался по улицам закрытого города. Когда я действительно сомневалась, он сделал все, чтобы заверить меня в полной безопасности этой, как он теперь говорит, «авантюры»… Даже снимки мне показывал!

— Хоть сейчас… — пожал он плечами, нехотя соглашаясь, — Ты готова?

— Мне только переодеться. Покажи, где ванная, и я мигом, — я нетерпеливо вскочила с дивана, позабыв о кофе.

Мда… Сейчас вспоминаю, сколько раз я могла бы поесть как следует. А уж о чашке горячего кофе мне теперь остается только мечтать… вероятно до конца своих дней. Пока я писала, с чего все началось, мне несколько раз показалось, что ЭТО в углу дышит! Ведь если несколько раз, значит, уже не показалось?.. Значит… ОНО живое. Этого мне еще не хватало. Правда слышится редко, но все равно жутковато, с глухими хрипами. Пожалуй, надо отвлечься…

Итак, мы со Свеном на его внедорожнике уже подъезжали к области. До первого блокпоста оставалось по его словам около трех километров. На мне мой полувоенный костюмчик хвойного оттенка, высокие ботинки со шнуровкой на толстой подошве. На поясе и в карманах куча полезных мелочей, типа коммуникатора, фонарика, складного ножа, дозиметра и еще много всякого, что может и не пригодиться. Но все же, иногда что-то из этих 'ненужных вещей' спасает жизнь. По дороге Свен расспрашивает меня о личном. Мол, когда, с кем, как давно… Ведь мы познакомились, как два одиноких сердца, а не как два сумасшедших. Это потом уже выяснилось, что мне весьма не безразлична тема закрытого города, а у Свена на мою удачу есть там друзья. И, честно говоря, я не уверена, что сподобилась бы выбраться в такую даль лишь для того, чтобы встретиться с этим парнем. Одним словом Свен интересовал меня прежде всего, как проводник. Но сам он решил иначе. Впрочем, я не спешила его разочаровывать…

— Ну а с последним чего не поделили? — мягко улыбается, глядя на дорогу.

— Да нам с ним и делить то толком было нечего. Просто он не меня любил, а скорее… свою любовь ко мне, — хмурюсь при воспоминании о бывшем.

— Ясно, — из вежливости сочувственно вздыхает.

— А ты что скажешь, Свен? — надо же поддержать беседу, — Почему развелся?

Он долго молчит, улыбается будто бы смущенно, но явно просто подбирает себе оправдание.

— Да как-то… не ужились. Трудно со мной, наверное, — пожимает плечами и смотрит на меня, ждет реакции.

— В каком плане трудно? Учишь женщин строем ходить, а они не желают? — смеюсь.

— Нет, просто… Вот ты любишь опасность, хорошо переносишь резкие выбросы адреналина. Для девушки это довольно редкие качества. Обычно они не одобряют моих… увлечений.

— Не видят смысла в риске.

— Точно.

— Да вот, и подруга моя такая же. Говорит, куда тебя несет… Но я то точно знаю — мне это нужно. И знаю, зачем. А Анжи… просто шлю на фиг.

Смеется. Довольно приятный смех у него.

— А мне вот как-то неудобно бывает девушку туда слать. Но приходится.

— Потому что нельзя никому позволять собой манипулировать. Если они трусы, а мы нет, так что ж нам теперь… забиться вместе с ними в угол и сидеть, как пришитые, пылиться?.. Свен оглядывает меня с большим уважением, нежели раньше. Молчит. Видимо, он настолько со мной солидарен, что добавить нечего.

Впереди уже виднеется высокая сетка забора — первый «круг ада». Этот еще без тока, но по территории бегают зверюги, отдаленно напоминающие собак — откормленные ротвейлеры. Один из них едва не бросается под колеса. Мне через стекло видно, как из его пасти брызжет слюна… Мда. Не хотела бы я повстречаться с ним без машины. У шлагбаума Свен приоткрывает окно и сует постовому какой-то лист с печатью. Действительно неплохо подготовился! Молодой парень в камуфляже заглядывает в машину, внимательно изучает салон, меня, и наконец машет товарищу. Шлагбаум взмывает вверх.

Примерно по тому же сценарию мы проезжаем еще два поста. На четвертом Свен приглашает меня выйти и следовать за ним в одноэтажное здание караулки. Здесь нас уже встречают его друзья. Они горячо приветствуют бывшего сослуживца, приветливо кивают мне. Приносят защит-костюмы кислотно-зеленого цвета. На самих парнях куртки и брюки из того же материала, но темного цвета, почти черного.

— Это чтоб нас издалека видели?.. — на ухо Свену усмехаюсь я.

— Ну да. Вроде того.

Со вздохом облачаюсь в экипировку. Не устраивать же мне истерику, как блондинке, что противогаз не гармонирует с цветом моих глаз… На самом деле никакого противогаза конечно нет. Есть капюшон и маска, прозрачная и удобная.

Далее передвигаясь уже в их транспорте, мы въезжаем в сам город по асфальтовой крошке, что раньше была дорогой. Военные устраивают нам небольшую экскурсию. Я верчу головой по сторонам, рискуя ее себе свернуть. Справа пустыня, слева — она же. Ни единого намека на траву и вообще какую-либо растительность. Ничего живого. Серый песок. Или пыль. Впереди, смутно, будто тумане или дыму — неровные силуэты разрушенных стен. Въезжаем на мост.

— Это кстати единственный уцелевший мост, — замечает вслух водитель специально для меня.

Хаммер наезжает на ржавый рельс, и я едва успеваю ухватиться за верхний поручень, чтоб не встретиться лбом с торпедой.