— Треножить то умеешь? — кивнул он мне, не с издевкой, скорее даже с уважением.

Но я замотала головой, виновато отводя глаза, будто не сдала экзамен. Мужчина ничуть меня не осудил и не посмеялся, а просто занялся этим ответственным делом сам. А пока вязал показательные узлы, решил возобновить тему:

— Чего на спине то? Не задел кто часом?..

— Нет. Это не моя кровь.

— Хм. А чья? — он поднял на меня глаза, теплые, открытые, почти бесхитростные. «Ну добряк добряком! А ведь наверняка тоже хищник. И вполне умелый убийца, ведь на нем ни царапинки. Даже одежда целая…» — мысли потекли в нужном направлении, но до конца идею так и не довели.

— Элгара. Он был ранен, — отстранено вздохнула я, тревожно озираясь по сторонам. Элу пора было бы уже возвратиться.

— Вот оно что, — многозначительно покачав головой, мужчина закончил с конем и вернулся к костру, жестом приглашая меня туда же, — Вообще-то… это опасно.

— Было бы опасно, если бы у меня на спине была открытая рана, — возразила я.

— Угу, — хмыкнул он, — Или мельчайшая царапина.

В памяти мгновенно всплыло ощущение, как в лопатки вгрызается неотесанная каменная стена… Стало очень неуютно. Кончики пальцев загудели, к лицу прилила кровь. Но что я могла? Раздеться?! Вот прямо посреди этого леса? На глазах сотни изголодавшихся во всех смыслах мужчин…

— Да расслабься, — мужчина махнул рукой с беспечной улыбкой, — Если бы что-то и могло быть, то случилось бы сразу. Сейчас его кровь мертва. Она уже не опасна.

— Отлично. Ты просто поиздевался… — выдохнула я, всплеснув руками, — Или ты и вправду думал, что я разденусь?.. — прищурившись, глянула на него.

Он мечтательно поднял смеющиеся глаза к ночному небу. Я презрительно фыркнула на эту клоунаду и вновь стала высматривать Эла.

— Не волнуйся, Элгар скоро придет. А пока его нет, я вполне смогу тебя защитить, — заявил этот шутник вполне серьезным тоном.

Смерив самоуверенного типа взглядом, я потеплее укуталась в шкуру и негромко поинтересовалась:

— От кого? Такое ощущение, что меня здесь никто в упор не видит.

— Обманчивое ощущение… — продолжил он пугать меня, — Если б я тут не сидел, здесь давно уже была бы во-он та невеселая компания, — он прямым и недобрым взглядом указал мне на соседний костерок, метрах в десяти от нашего.

За деревьями, вкруг сидели потрепанные, но бодрые воины. Громко о чем-то болтая, они то и дело оборачивались, поглядывая на меня. И довольно сальными глазами. Огонь плясал на лицах, исцарапанных, припухших, но знакомых. Особенно одна физиономия хорошо была видна… как назло.

— Иссин… — сквозь зубы прошипела я, отводя взгляд.

— Ммм! Уже завелись личные враги. А как насчет друзей? — посмеялся мой «охранник», но я взглянула на него так, что улыбку с его лица почти смыло, — Ладно, ладно, не дрефь. Раз ты с Элгаром, они не сунутся.

Со вздохом я проглотила горечь. «Хотелось бы в это верить…»

— А вы с ним… давно знакомы?

— С Элом? Хм… — он усмехнулся и в свою очередь смерил взглядом меня, — Достаточно.

— А… расскажи что-нибудь о нем? — неожиданно для самой себя, попросила я.

Не думала, что смогу так откровенно показать свой интерес, но видимо усталость стерла грань смущения.

— Что ты хочешь знать? — мужчина заулыбался так, будто Элгар стоит у меня за спиной, — Насколько сложен его характер, или как он относится к таким как ты? — со знанием дела сощурился он, и мне показалось, уже предвкушает, как будет обсуждать этот разговор с другом.

— Пфф! Это я и так знаю, — брезгливо отмахнулась я, — Мне интересно, кто он. Ну… в смысле, что он за существо?

Мой собеседник задумчиво потер гладковыбритую щеку, почему-то воровато огляделся и поднялся с места.

— Я… поближе сяду. Ты не против? — ради приличия побеспокоился он, но я резко притормозила его.

— Против вообще-то….

Мужчина замер, успев сделать лишь полшага, удивленно посмотрел на меня, но не стал настаивать. Сел прямо там, где остановился.

— Из-звини, — выпалила я, чувствуя, что обидела его, — Я просто… не очень доверяю волкам.

Повисла пауза, и я подняла глаза, чтобы увидеть его реакцию. Мужчина краснел и улыбался, не размыкая губ.

— Это ты, конечно, молодец. Только с чего ты взяла, что я волк?

На короткий миг встретившись с ним глазами, я смежилась. «Одежда целая. Ну конечно целая! Он же вампир, дебилка! Господи, ну когда я перестану так тормозить?! Рано или поздно мне мое тугодумие выйдет боком…»

— М-да. Судя по всему, вампирам ты доверяешь еще меньше, — грустно усмехнулся хищник.

«Ну с чего, с чего я взяла, что он оборотень?! — продолжила самокопание я, — Он выглядит молодо, но это еще ни о чем не говорит. Он… держится не так пафосно! Вот. Нашла. Он общается со мной на равных, а я привыкла, что вампиры высокомерны и спесивы…»

— Уна… — вполголоса позвал мужчина, — Не пропадай.

— А?.. Я тут. Все нормально… — очнулась я и только теперь сообразила, — А ты… знаешь, как меня зовут?

Вампир хмыкнул и кивнул.

— Почему тебя это так удивляет?

— Ну, хотя бы потому, что я, например, тебя не знаю.

— Аксан, — приложив руку к груди, вампир склонил голову, — Будем знакомы.

Распахнув рот, я просидела так некоторое время, прежде чем дар речи ко мне вернулся.

— Так… это ты?.. — я указала пальцем в небо, видимо не в силах изъясняться иначе, как жестами.

Но вампир понял меня и закивал, растягивая смущенную улыбку, даже развел руками. Он просто не ожидал такого бурного восторга.

— Орел Хааста, — бесцветно продекламировал он.

— Не слышала про такого, но… впечатляет, — заулыбалась я в ответ.

— В природе они давно вымерли. Но Земля помнит все. Ее бесценная память позволила мне воссоздать это существо в тотеме.

— Вот, если бы ты сразу так заговорил, я бы ни минуты не сомневалась, что ты не волк, — посмеялась я, и Аксан оценил шутку, посмеялся со мной, — А что, они и в природе были такие… огромные?

— Именно такие.

— С ума сойти. Это, наверное, хорошо, что они вымерли… Ой, прости, — я вскинулась на вампира, но тот ничуть не обиделся.

— Наверное… — отстраненно вздохнул он.

— Ты так и не ответил. Про Элгара. Кто он? — напомнила я, и Аскан снова стал задумчивым и осторожным, будто эта тема под запретом у местных.

— Знаешь… Это довольно сложно объяснить… — он выдохнул, почесывая затылок, перестал мучиться и подбирать нужные слова, — В общем, пусть лучше Эл сам тебе расскажет, ладно?

«Заинтриговал, черт возьми…» — наблюдая смуту в глазах Аксана, я с сожалением констатировала, что ничего вразумительного от него не добьюсь. По крайней мере, сегодня. И в самом деле, раз уж я ему не доверяю, с чего бы он стал доверять мне?..

— Кому тут что рассказать? — участливо прозвучало над нашими головами.

Как всегда эффектно появившись, Элгар присел между нами и внимательно оглядел обоих.

— Да, я вижу, вы тут не скучали. Веселье в разгаре… — хмыкнул он на наши хмурые физиономии.

— На самом деле не скучали. Нормально поболтали. Никакого напряга, — заверила я.

— Угу. Вот только Уна тут интересовалась… — Аксан поймал на себе мой безумно-маньяческий взгляд, — …некоторыми вопросами. А я, к сожалению, не на все могу ей ответить, — на «отлично» вырулил он, — Так что, сидим, ждем тебя.

— Хм… Ну, любознательность это, конечно, похвально… Но, мне показалось, кто-то тут мечтал об отдыхе. Или второе дыхание открылось?

— Не-не-не. Не открылось, — торопливо отказалась от показаний я, — Помираю, как спать хочу.

Ребята посмеялись надо мной почти хором.

— Тогда пошли. Придется немного поменять место дислокации, — сказал Эл уже вампиру, а не мне.

«Королевской опочивальней» оказались большие крытые сани, иначе говоря — кибитка. Крытая ворсистой шкурой, она казалась довольно теплой, а учитывая набросанные внутри ворохи меха, так и в самом деле королевской. Честно говоря, ничего подобного я не ожидала, не смела надеяться, тем более от Элгара. Зарывшись в шкуры, я прикрыла глаза, слушая, как трещит костер, как негромко переговариваются мужчины, как Эл наставляет их на путь истинный… Внезапно он замолчал на полуслове. Я распахнула глаза, прислушалась. Мне показалось, возле кибитки хрустнул снег, но в арочном проеме, через двустороннюю занавесь мне было видно лишь узкую полоску леса, дерево, освещенное заревом костра.