— Черт… — выдохнула я, — Ну почему? Как тебе удается?.. — скорее рассуждая вслух, чем спрашивая, буркнула я, — Вампиры читают только через глаза, а ты… даже затылком улавливаешь.

— Какая несправедливость, — шутливо нахмурился Элгар, передразнивая меня.

Не найдя, что ответить, я отвернулась.

— Уна, сколько ты провела в тюрьме? Сутки?..

— Около того… — растерянно заморгала я, возвращая взгляд к Элу, чтобы понять суть его вопроса.

— Знаешь, сколько гнил там я?..

Меня бросило в краску. Отводя глаза, я выдавила из себя:

— Слышала… полгода… Прости, я… правда, веду себя как ребенок.

— Ну а в целом, как давно ты здесь гостишь? — не меняя приветливой интонации, продолжил он, переводя разговор в новое русло.

— Меньше недели… — болезненно хмурясь, ответила я, — Дней пять или шесть… Я не хочу считать. Не могу. Сразу начинаю прикидывать, сколько прошло в «новом» и…

— Хорошо. Оставим эту грустную арифметику, — согласился Элгар, — Давно хотел спросить… как ты сюда попала?

Я внимательно пригляделась к нему, стараясь угадать, насколько искренен его интерес.

— Мне действительно любопытно, — шире заулыбался Эл на мою подозрительность.

— О`кей. Баш на баш. Я расскажу о себе, а ты — о себе, — хитро сощурилась я, — Идет?

Парень стал серьезнее, устремил взгляд к лесной тропе, но наконец кивнул.

— Идет.

Не ожидая, не надеясь, что Элгар согласится, я немного растерялась.

— Итак?.. — нетерпеливо начал он за меня, — Ты упоминала о книгах. За какие грехи в «зону отчуждения» отправляют писателей?

— Писателей — не знаю. А вот журналистов тянет туда, как магнитом. И я… не исключение.

— Так значит, журналистка? — хмыкнул Эл.

— Да. Это… те, кто пишет…

— Я знаю, кто они, и про что пишут, — перебил меня парень, — А еще они вечно суют нос, куда не следует.

— Не все, но…

— Но ты как раз из таких, — за меня закончил он, — И эта привычка не оставляет тебя даже здесь. Избавься от нее. В этом мире тебе и без того хватает неприятностей.

— Это… угроза? — хрипло уточнила я.

— Нет. Предупреждение, — без тени улыбки ответил Элгар, — Брин поручился за тебя, но, как ты вероятно успела заметить, я не доверяю даже самому себе…

— К чему ты все это? Я… не понимаю, — глядя в его холодные глаза, почти шепотом выпалила я.

— Тех, кто так настойчиво интересуется моим происхождением, обычно бросают в яму и долго, неприятно допрашивают.

— Что?.. — не доверяя собственным ушам, я вытаращилась на Элгара, пытаясь понять, не шутит ли он, — Откуда мне было об этом знать? Ты ведь сам прекрасно понимаешь, почему я задалась этим вопросом. Мне хорошо знакома природа хищников, а твоя настолько от них отлична, что…

— Откуда? — ровно перебил Эл, сдержанно улыбаясь.

— Что откуда?

— Откуда тебе так хорошо известна наша природа?

Я схватилась за голову, не в силах более сдерживать захлестнувший меня поток эмоций. Возмущение подкатывало к горлу и душило.

— Выдохни. Я ни в чем тебя не обвиняю, — подбодрил оборотень, — Просто любопытствую. Как и ты…

— Ты давишь… — я прикрыла глаза и, следуя его совету, медленно выпустила из груди горячий воздух.

— Прости, — смягчился Эл, — Давай-ка проедемся? — неожиданно предложил он.

Хмурясь, я взглянула на него почти с ненавистью, но не успела ничего ответить. Пришпорив коня, Элгар умчался вперед. Мне не хотелось ехать за ним, не хотелось оставаться наедине с этим шизофреником, страдающим манией преследования. По поводу его чувств ко мне я так же более не питала иллюзий. Но что-то подстегивало рвануть вперед. Упомянутое им любопытство. Недосказанность… Я нагнала Эла уже через минуту. Он ждал меня. Между нами и головным отрядом было не меньше сотни метров. Теперь нас никто не слышал, а я их еще и не видела в темноте, хоть лесная тропа почти и не виляла.

— Хищниками я интересуюсь уже лет пять. В нашем мире существует несколько теорий о том, что на самом деле произошло в закрытом городе. Одна из них — нашествие иной цивилизации — сразу меня заинтересовала, — на едином дыхании начала я. Элгар внимательно слушал, — Как я теперь понимаю, мой выбор был правильным. Девушка, написавшая книгу об этой войне и о жизни среди хищников, действительно была там. Ей единственной удалось выжить. Но в «новом» ей практически никто не поверил. Спецслужбы сделали для этого все.

— И ты решила пойти по ее стопам, чтобы найти доказательства?.. — скривился парень.

— Поначалу я сама не до конца во все это верила. Просто взяла ее хищников за основу. Из всех существующих на тот момент образов, хищники Юми показались мне наиболее живыми… адаптированными к реальности.

— Не совсем понимаю… — признался Элгар.

— Сказки, Эл, — улыбнулась я, — Все, что выходит за рамки реальности и имеет магическое происхождение, в нашем мире именуется «фэнтези». Я писала такие сказки. И, наверное, за это время, научилась воспринимать природу хищников, как нечто доказанное и материальное. Юми стала для меня кумиром, как талантливая сказочница, не более… Все перевернула ее загадочная смерть. С этого момента я начала копать, уже всерьез.

— Ты докопалась, — грустно усмехнулся он, — И что теперь?

Я шумно выдохнула и подняла глаза к небу, чтобы Эл не увидел подкатывающих слез.

— Это расследование оказалось более чем рискованным делом, но ради истины я была готова практически ко всему… И еще мечта… рвущая сердце напополам. Непреодолимое желание соприкоснуться с реальностью фэнтези. Но… не такой ценой… — вдохнула поглубже, еще раз, — Если я никогда не смогу вернуться домой, на кой черт мне эта мечта…

Несколько минут мы молчали. Я приходила в себя, Элгар вероятно обдумывал сказанное мной. Мой каурый льнул к белоснежной кобылице, заигрывал, сбивал с шага. Глядя на них, я наконец осознала, что между мной и Элом ничего нет и быть не может. Ничего серьезного уж точно. Стало еще тоскливее, хоть и отвлекло немного от вселенских масштабов моей трагедии.

— Мда. А мне в какой-то момент действительно показалось, что ты работаешь на Эллис, — глядя в темноту леса, негромко начал Элгар ни с того ни с сего.

— На кого?.. — в свою очередь скривилась я.

— Ты так упорно выуживала информацию обо мне и Карри… Потом твоя подготовка, уверенность в седле. Любой бы заподозрил неладное. Я решил, что и ко мне тебя неспроста подбросили… Неважно. Я действительно устал от заговоров, и шпионы мерещатся мне даже в собственной тени.

— То есть, ты думал, что моя история — всего лишь легенда? А как же Брин? Да, ты же не доверяешь ему, но… Почему ты не прочитал меня, в конце концов? Устроил бы допрос с пристрастием, как ты любишь… — фыркнула я, лишь после сообразив, что звучит это достаточно странно, как-то по-мазохистски.

— Поверь, если бы речь действительно шла об Эллис, я не нашел бы в твоем сознании ничего хоть в малейшей степени подозрительного. Отважься она кого-то ко мне подослать, непременно выставила бы мощнейшие блоки.

— Да кто она такая, эта твоя Эллис? — раздраженно перебила я, устав блуждать в напущенном Элом тумане пафосной таинственности.

Парень чуть помолчал, подбирая, с чего начать, и вздохнул.

— У меня была семья. Любящая мать, отец… Они много лет были дружны с правящей четой Зордании, и мы жили при дворе, одной большой семьей. У императора росла дочь, моя ровесница. Росла как принцесса, но и я как принц. Наши родители решили, что мы с Эллис непременно должны унаследовать престол… вместе… Не важно, — вдруг осекся Эл, словно отгоняя тоску, — Нас растили лучшие учителя империи, обучали лучшие мастера, но самым близким и родным другом из всех этих нянек была наша тетка. Тогда еще совсем девчонка, младше тебя… Но такой мы ее и запомнили. Император обратил Карри в день ее совершеннолетия.

Я нахмурилась.

— Нет, вовсе не насильно, — поспешил успокоить меня Элгар, — Мы с Эллис были совсем детьми, когда это случилось, но позже я узнал, что Карри была тяжело больна и просто не дожила бы до следующей весны. С тех пор мы стали лучшими друзьями. Я рос и уже сам заботился о ней, стараясь вернуть всю любовь, что Карри вложила в нас… да с процентами, — улыбнулся он, разбавляя напряжение.