— Выспалась? — первым делом поинтересовался он.

Я кивнула, не сдерживая восторженной улыбки.

— У тебя случайно эльфов не было в роду?.. — ляпнула я первое, что пришло в голову, глядя на него.

Брин нахмурился, но все же мрачной мины на лице не удержал и заулыбался.

— Держи… эльфийка, — он протянул мне меч рукоятью.

— Это… — я приняла оружие и не поверила ощущениям. Меч оказался едва ли тяжелее палки, — Это мне?.. А он… настоящий?.. — недоверчиво скосилась я на волка, но тот лишь хмыкнул, отходя к площадке за моим шатром.

— Давай проверим? — интригующе развел руками Брин.

Нетерпеливо отбросив ножны, я выставила клинок перед собой, любуясь зеркальной поверхностью тонкой, заточенной как бритва, ледяной стали. Негромкий шелест… Волк обнажил свой меч вслед за мной. Я замерла, взгляд метнулся к Брину, и в тот же миг он произвел первую атаку. Свист, удар, звон. Скольжение… мой удар, звон, пируэт… Первое время мне нравилось чувствовать себя на высоте. Лишь до тех пор, пока я не сообразила, что волк попросту развлекается. Он практически не нападал, лишь следил за моими атаками, изучая движения. Но длился этот спарринг недолго. Усвоив мою технику, Брин безошибочно предугадал пять шагов подряд (хоть я и считала эту комбинацию своим козырем), играючи парировал финальный и выполнил крайне деликатную подсечку. Практически не касаясь меня, он вывел мое тело из равновесия. Не магией, нет. Брин тупо позволил моей собственной инерции свалить меня в сугроб.

— Неплохо, — без улыбки прокомментировал он, протягивая мне руку.

— Шутишь?.. — поднимаясь, фыркнула я, — Уделал, как ребенка… — потирая ушибленный зад, я злилась на себя.

— Так ты и есть… — я вскинулась на волка, и тот осекся, не стал унижать меня еще больше, — Для попаданки это просто высший пилотаж.

— Но не для драки с хищником, — я спрятала меч в ножны, перехватила его поперек и поплелась к кибитке, чтобы присесть.

— Если перестанешь опускать руки, то всему научишься, — раздраженно нахмурился волк на мое отчаяние, — Аксан проходил подготовку в элитных войсках Медерии. Я занимался обучением Элгара, когда тот был еще мальчишкой. Как считаешь… достойные для тебя наставники?

Я подняла глаза на Брина.

— Прости. Я… понятия не имела… Но мне все равно кажется, что ничего путного не выйдет. У меня в руках ни силы, ни магии. Это все равно, что плевать против ветра.

Волк зачехлил оружие и опустился рядом со мной на облучок.

— А как же медерийский колдун?

— Ты его видел? — грустно усмехнулась я, — После трепки от Аксана он на ногах едва стоял. И даже в таком состоянии чуть меня не прирезал.

— Ладно, Уна. Я свое слово сказал. А ты… все же не спеши делать выводы. Подумай, — мрачно выпалил он, собираясь уходить, — Меч оставь при себе. Он твой.

Не смотря на то, что теплый ветер уже отчетливо пророчил весну, темнело по-прежнему рано. К тому же небо затянули свинцовые тучи. По моим ощущениям совсем недавно прошло обеденное время, но когда я высунула нос из кибитки, лес уже едва проглядывался. Воины, вооруженные и приодетые, рыскали то тут, то там, с факелами, тюками, седлами… На нашей поляне уже опустели дневушки, а у костра собралось немало народу. Я вышла к свету, заметила Аксана, поздоровалась кивком головы и продолжила поиск. Отсутствие Брина меня не удивило. Он всегда находил себе занятие, редко отдыхал и вообще не любил сплетничать и протирать зад у костра. Знакомый голос, а точнее смех, послышался со стороны леса. Я обернулась и ошарашено застыла на месте. Из чащи на поляну едва ли не в обнимку вывалила очень интересная компания: Элгар, Риан, еще какой-то крепкий парень и… долговязая девица в трофейной куртке Эла, высоких сапогах и юбке, едва прикрывающей… в общем, куртка оказалась длиннее. Продефелировав мимо меня, Эл и его команда слились с толпой у костра. Все бы ничего, но усталая и немного помятая физиономия Элгара так светилась, что я еле сдержала рвущийся из горла вопль ненависти и отчаяния. Сжала кулаки, стиснула зубы и шагнула за ними к огню. Вожаку и его свите уступили места в первом ряду. Элгар развалился полулежа в центре, рядом с ним Риан, на коленях которого устроилась вышеупомянутая дама в солдатской куртке. Заметив мой пристальный интерес, вампир что-то шепнул ей, и девица с похотливой улыбкой уставилась на меня. Рука машинально потянулась к рукояти меча, и, если бы не окликнувший меня Аксан, кто знает, каких глупостей я успела бы наделать в слепом и безнадежно глупом порыве ревности.

— Ммм! Шикарная железяка… — одобрительно заметил Аксан, как только я пробралась к нему, — Откуда?

— Брин достал. Не знаю где… — буркнула я, не разделяя его энтузиазма.

Вампир умерил радость и внимательно пригляделся ко мне.

— Ты не в духе. Кто-то обидел?..

— Да нет. С чего ты взял? Я в порядке, — как можно жизнерадостнее хмыкнула я, но Аксан недоверчиво покачал головой, — Забей… — я потерла лоб.

— Что и куда?.. — неуверенно усмехнулся он.

Осмыслив слетевшее с губ слово-паразит, я все-таки развеселилась, «забив» временно на Элгара и его похождения.

— Это по-нашему «не беспокойся», — разъяснила я растерявшемуся другу.

— А. Ясно. Ну, не буду, если не хочешь, — пожал плечами вампир.

— Ты не в курсе, когда стартуем? В смысле… отправляемся.

— Да вот… с минуты на минуту. Твое жилище вон уже цепляют.

Я выглянула из-за спин собравшихся. В кибитку действительно запрягали лошадь. Только сейчас вспомнив о кауром, я понеслась на его поиски, проклиная себя за послеобеденный сон. Но жеребец, к счастью, оставался на своем месте.

Ночной сказочный лес, таящий в себе множество неизведанных существ, растений и организмов… Несколько сотен полулюдей полу хищников, уверенно шагающих в ногу в кромешной тьме, в полголоса разговоры, шелест ветра высоко в кронах спящих деревьев, в паутинах сплетенных ветвей. Глухой топот копыт по обледенелой дороге… Я потеплее укуталась в подаренный Аксаном плед, углы заткнула в подмышки и, окончательно перестав мерзнуть, глубоко вдохнула, любуясь картиной ночного военного похода, атмосферой таинства, приглушенной торжественности и едва ощутимой тревоги. Мне посчастливилось ехать вместе с Аксаном и Элгаром, в головном отряде этой тысячной армии. Здесь были не все обитатели лагеря. Большинство, но не все. Кое-кто из лесных бандитов все же остался мстить. Уж не знаю, на что рассчитывала эта жалкая кучка, едва ли способная противостоять медерийским войскам. Но, если уж Элу было на них плевать, то меня и вовсе не касалось. Где-то близко, позади наверняка ехал Риан, ведь он входил в совет Эла. Разумеется, я не стала оборачиваться, выглядывая его. Но ощущение опасного хищника за спиной не придавало уверенности и вдохновения. Впрочем, мое сознание было занято совсем другими мыслями. Глядя в спину Элгару, я раз за разом вспоминала его довольную рожу, длинноногую деваху доступного вида, заговорщицкую улыбку Риана… Куртку она, судя по всему, Элу не вернула. На широких плечах оборотня сейчас было натянуто длинное алое пальто, вроде шинели. Стоячий воротник, черные вставки, золоченые пуговицы… Надо признать, этот паршивец выглядел в нем потрясающе гармонично. Мощная белая кобылица под ним… из староанглийских пород. На передней луке увесистый меч в кожаном оплете с тесненными узорами. Эфес я не успела толком разглядеть, но, кажется, он был украшен какими-то красными камушками. В общем, властитель при полном параде. Эдакий принц… «Сукин сын. Даже не взглянул в мою сторону ни разу со вчерашнего вечера! Нравятся доступные шалашовки? Что ж… удачи, ваше ленивое высочество!» Парень запрокинул голову, то ли разозлившись, то ли смеясь… придержал коня, равняясь с нами, обернулся. С обличительной улыбкой! Я распахнула рот, суетливо подбирая оправдания.

— Ты… все-все слышал?.. — с надеждой поморщилась я.

Но Эл кивнул, подогревая мое желание провалиться сквозь землю.

— Ты сама направила в меня этот поток проклятий. Я быть может и рад не вслушиваться, но это просто шквал… — посмеялся он.