Луна медленно карабкалась вверх, становясь с каждой секундой всё больше и больше. В любой момент проклятие обретет полную силу, и тогда всё будет кончено. Нептун явится сюда за кольцом, а заодно приведет моих родителей — прощаться. И тогда я уже не решу ничьих проблем, а также потеряю всё, что мне дорого.

Я барахталась в воде, как неуклюжий щенок, брошенный в воду. Бесполезно. Всё бесполезно. Замок уходил куда-то во мглу. Луна светила сверху, как прожектор, скользящий лучом по поверхности океана. Я упорно смотрела только на воду перед собой, стараясь не попасть в пятно света. Если луна меня не «засечет», может, с нами ничего не стрясется.

Я бросила взгляд на замок. По-прежнему далеко. Сейчас он казался картонным — темный двухмерный силуэт на фоне ночного неба; и на скале — крошечная фигурка Аарона, машущего руками и зовущего нас. По-моему, даже его голос стал доноситься слабее.

И еще кое-что.

Откуда ни возьмись, над нашими головами вдруг нависла темная туча, бурлящая, как рыбный косяк. Потом она вытянулась и закрутилась змеей, завертелась спиралью; теперь это было похоже на роящихся пчел.

Они надвигались на нас с Шоной. И тут я поняла, что это такое — птицы. В одно мгновение они все вдруг развернулись и понеслись к замку. Это был удивительный танец, исполнявшийся только для нас. С невероятным изяществом, дружно, как одна, птицы плавно скользили вокруг замка, словно спускались по перилам огромной невидимой лестницы. Потом они снова свивались в огромный черный клубок и, взмыв ввысь, повисали над замком.

Танец длился и длился. Затем птицы устремились в небо, словно джинн, вырвавшийся из бутылки, и, выстроившись веером, помчались на нас. Огромная стая черных птиц пронеслась над нашими головами, крича что-то на своем языке, заслонила на мгновение небо и исчезла вдали.

Через несколько секунд птицы вернулись, их стало еще больше, они черной полосой разрезали небо на две части. Стая улетала и возвращалась и снова принималась кружить в танце над замком, образуя самые удивительные фигуры.

— Во имя океана, скажите, что это такое? — с трудом произнесла Шона.

— Вороны! — ответила я.

— Вороны? Ты уверена?

— Абсолютно.

— Но вороны не летают посреди океана!

Я покачала головой.

— Посмотри на небо, Шона.

Луна поднималась всё выше, и небо светлело с каждой минутой.

— Это не обычная ночь.

— Еще бы! — выдохнула Шона. — Но что они делают?

Словно отвечая ей, птицы образовали узкий, идеальный по форме, конус, устремленный острием вниз. Вращаясь со скоростью электродрели, конус понесся к скалам и завис над небольшим скоплением камней у самого края воды, словно намеревался просверлить в них дырку, В тот же миг кольцо раскалилось у меня на пальце, обжигая руку, и всё мое тело охватило тепло. И я поняла.

— Птицы нам помогают, — обернулась я к Шоне. — Они хотят, чтобы мы нашли кольцо.

Похоже, они делали это каждый год. Каким-то образом птицы были связаны с кольцом, и прадедушка Аарона догадался об этом. Но у нас было преимущество перед ним — бриллиантовое кольцо. А еще — луна. Я глянула вверх, — она продолжала неуклонно ползти. Всю мою усталость как рукой сняло.

— Вороны! — Я завопила так, как будто меня ударило током. — Аарон! Следи за воронами! — Картины говорили нам о том же! Теперь я окончательно уверилась в этом.

Я тыкала пальцем в небо, снова и снова указывая на птиц.

Аарон уставился на черный рой над своей головой. Затем подскочил, словно в него тоже попал электрический заряд, и рванулся вперед. Он помчался вниз по склону, упав на колени возле самой воды, принялся разрывать руками песок и камни.

Луна передвинулась еще немного. Она сияла так ярко, что стало светло как днем. Аарон, пожалуйста, найди кольцо. Я следила за тем, как мальчик роется в песке, затем, подняв голову, смотрит на воронов и, передвинувшись на несколько шагов, снова принимается разгребать песок, приподнимать и отшвыривать камни, скрести каменистую почву.

Мы с Шоной продолжали плыть, но море словно взбесилось. Неизвестно откуда появились волны, плещущие нам в лицо, накрывающие нас с головой. Вокруг пенились барашки, закручивались водоворотики, булькали и лопаюсь пузыри. Что случилось?

— Нептун, — проговорила Шона, поймав мой взгляд, и побледнела, — Он уже близко.

— Эмили! — пронзительно закричал Аарон, размахивая руками. — Смотри!

Он показывал вниз, на то самое место, куда воткнулся острием конус из воронов. Мы были слишком далеко, чтобы разглядеть, что там. Но тут луна поднялась еще чуть-чуть, и я заметила, как под камнями, на которых метался Аарон, что-то сверкнуло. Море отхлынуло от скал, и блеск стал ярче. Кольцо.

Мы нашли кольцо! Нашли! Вороны в последний раз заклубились над скалами; в лунном свете их крылья отливали зеленым и фиолетовым. А потом, вытянувшись в линию, птицы начали подниматься всё выше в небо и постепенно удаляться. Они свое дело сделали.

Чувствуя прилив сил, я рванулась вперед. Мне нужно добраться до скал раньше, чем появится Нептун, — до полнолуния. До того, как проклятие обретет полную силу и станет слишком поздно. Мысли шумно бились в моей голове, как волны вокруг. Им меня не победить. Не победить. У нас кольца. Мы успеем, упорно повторяла я про себя.

— Эмили, скорее! — позвал Аарон, подбегая к кольцу, И тут откуда ни возьмись поднялась огромная волна. Она захлестнув меня, накрыла с головой и опустила глубоко под воду, — а я уже не могла плавать под водой, как раньше.

Я вынырнула на поверхность, хватая ртом воздух. Потом, отдышавшись, оглянулась на скалу. На том месте, где только что стоял Аарон, пенились высокие волны.

Аарон исчез.

Где он? Что с ним?

— Эмили! — закричала Шона. Волна отшвырнула ее далеко в сторону. — Держись! Я плыву к тебе!

И почти сразу же на меня налетело еще несколько волн, и каждая накрывала с головой, едва давая время глотнуть воздух. С ними я бороться не могла.

Мне не добраться. А замок уже совсем близко… нет, невозможно… не смогу.

Я заплакала, тратя на это последние остатки сил и подливая в безбрежный океан соленые капли. Я больше не пыталась плыть…

— Ты победил! — закричала я небу, луне, морю — сдаюсь!

Всё было кончено. Я всё потеряла: возможность помирить родителей и жить, как и прежде, с ними обоими; свои способности земноводной… И будущее Аарона тоже погубила.

Глава тринадцатая

Я, плача, оглядывалась вокруг себя и повсюду видела только море. Мы здесь все погибнем. Шону отнесло совсем далеко, однако она продолжала кричать: — Я до тебя доплыву! Только держись! Но я с трудом удерживала голову над водой. Если меня не топили волны, я оказывалась в гигантских впадинах, а стоило мне подняться повыше, как меня снова опрокидывали волны.

Я в очередной раз соскользнула в огромную впадину. Вокруг меня синела толща воды — и больше ничего. Я словно в колодец провалилась, на самое дно. Наверное, всё; пора прощаться с жизнью. Сейчас на меня обрушится волна.

Но волна не обрушилась, пройдя стороной, и мне удалось всплыть на гребне. Я огляделась в поисках Шоны. Ничего не видно. Где она? Вытянув шею, я всматривалась в каждую волну, внимательно разглядывала каждый обломок скалы.

И вдруг я увидела лодку. Маленькую пустую лодку с облупившейся зеленой краской; частично сгнившую и обгорелую.

Лодка может нас спасти! Если бы только Шона сумела притащить ее ко мне. Но куда же подевалась моя подружка? Я снова принялась оглядываться. Вот она! Среди волн мелькнула ее голова.

— Эмили! — опять позвала Шона.

— Лодка! Хватай лодку! — закричала я голосом, охрипшим от борьбы с волнами.

— Я ничего не слышу! — завопила в ответ Шона. Она уже подплывала ко мне. Я не успела ответить, меня подхватила очередная волна. Отплевываясь, давясь соленой водой, откидывая с лица волосы, я снова закричала: