— Лодка! Там — лодка! Найди Аарона, посади его в лодку!

Меня снова ударила волна. В открытый рот хлынула соленая вода.

Шона оглядела каменистый берег.

— Вот эта? — спросила она, показывая на полузатопленную лодку.

Я кивнула.

— Попытайся. Это наша единственная надежда. Скорее!

Шона крикнула:

— Оставайся здесь, Эмили. Жди меня. Всё будет в порядке. Я обязательно вернусь за тобой. Хорошо? — Тут ее голос дрогнул.

— Плыви, — ответила я, — Скорее.

Шона отвернулась и понеслась со всей возможной скоростью по направлению к берегу и брошенной лодке, а также к мальчику, который, как я надеялась, был еще жив.

Луна приближалась к высшей точке на небосклоне. Сколько у нас осталось времени? Минуты? Секунды? Найдет ли Шона Аарона? Успел ли он взять кольцо? Мне казалось, что еще немного, и моя голова просто развалится от всех этих вопросов!

Я, щурясь, всматривалась в очертания прибрежных скал. Шона уже была у самого берега! Она тянула к себе лодку. Хоть бы она нашла Аарона, хоть бы нашла!

— Эмили!

Кто-то звал меня. Голос шел от скал.

— Кто-нибудь! Помогите!

Аарон! Его голова мелькала в волнах, одна рука была вскинута вверх — ладонь сжата в кулак.

— Оно у меня! Оно у меня! — кричал он. — Помогите!

— Шона! — завопила я со всей мочи.

Она оттаскивала лодку от берега. Я отчаянно замахала руками в сторону Аарона. Шона оглянулась, — он как раз снова вскинул руку. В тот же миг русалочка быстро поплыла к нему, толкая лодку перед собой. Вот она поравнялась с Аароном; он схватился за борт и, собрав последние силы, перевалился внутрь лодки.

Скорее, скорее! Я могла только ждать и надеяться, что друзья доберутся до меня раньше, чем луна доползет до середины неба, — ей осталось совсем немного. Скорее же!

Шона толкала лодку перед собой, отчаянно вращая хвостом. Лодка подскакивала на волнах, постоянно теряясь за водяными валами, идущими в мою сторону. Каждый раз, когда она пропадала из виду, я, затаив дыхание, молилась, чтобы она снова вынырнула на следующем гребне. И она каждый раз выныривала.

Лодка приближалась. Шона трудилась, как мощный мотор. Аарон сидел в лодке, вскинув вверх руку со сжатым кулаком, в котором — я не сомневалась — находилось кольцо. Только бы они успели, я слабела с каждой секундой. От моего хвоста практически ничего не осталось, а ноги по-прежнему оставались «склеенными» и онемевшими. Только на месте ступней хлопало раздвоенное окончание хвоста. Я задыхалась, отчаянно пытаясь удержаться на воде. Но надолго у меня не хватит сил.

— Эмили!

Это был голос Шоны. Они уже близко!

— Ты была права! — закричал Аарон. — Вороны указывали точно на кольцо! Я столько раз наблюдал за ними и даже не догадывался. Да и никто не догадывался, кроме моего деда. — Он наклонился над бортом, протягивая мне руку. — Хватайся!

Я рванулась к лодке, высовываясь из воды как можно выше и протягивая вперед руку. Кажется, мы все-таки успели! Я встретилась взглядом с Аароном и улыбнулась. Наши пальцы соприкоснулись.

И тут ударило. Это была самая огромная волна из виденных мной. Она подкинула в воздух лодку, обрушилась на меня, швырнув в морские глубины. Вокруг меня каруселью завертелись белая пена, пузыри, песок. В рот залилось, наверное, ведро воды, не меньше; легкие разрывались от боли.

Я отчаянно забила руками по воде, словно пытаясь схватиться за нее, задергала остатком хвоста, — и все-таки вынырнула на поверхность, кашляя и отплевываясь. Но я хорошо понимала, что другой такой же волны мне не выдержать, у меня просто не хватит сил выплыть на поверхность.

— Аарон! — захлебывалась я. — Шона! Но их нигде не было видно.

И тут море словно взорвалось. Вода вскипела и завертелась самой гигантской воронкой в мире. Теперь я уже знала, что это означает — прибыл Нептун.

Я заметила его издали; он, как всегда, сидел в колеснице, запряженной примерно двадцатью дельфинами. Они мчались прямо на меня, и я почувствовала себя преступником, стоящим на эшафоте. Я была готова сдаться без борьбы.

— Эмили! — крикнули сзади.

Я стремительно обернулась. Аарон! По-прежнему высоко вскинув одну руку, другой он цеплялся за обломок доски.

— Лодка развалилась, — задыхаясь, проговорил он. — Это всё, что от нее осталось.

Я отчаянно забарахталась, моля про себя, чтобы хвост продержался еще чуть-чуть.

— Луна, — выдохнул Аарон. — У нас осталась всего минута.

Волна хлестнула мне в лицо, но я не обратила внимания Яростно молотя руками, я доплыла до доски и, задыхаясь, ухватилась за нее, Еще минута — и я потеряю не только кольцо навсегда. Вся моя жизнь навечно опустится на дно морское.

Я слышала, как орет Нептун, отдавая приказы дельфинам.

— Давай! — произнесла я, вытягивая вперед руку.

Жемчужное кольцо было на пальце Аарона. Он развернул его камнем вниз и протянул мне ладонь. Жемчужина светилась белизной, Бриллиант ослепительно сверкал на моем пальце. Море пенилось и бурлило вокруг нас, и мы никак не могли соединить ладони. Ну скорее, скорее же!

Внезапно прямо перед нами возник Нептун. Его лицо было искажено гневом; трезубец вскинут высоко над, головой, глаза метали молнии… Он разинул рот, чтобы заорать… И тут…

Море замерло.

Туман растаял.

Нептун сидел с открытым ртом…

Наши ладони наконец встретились.

И кольца соединились.

Глава четырнадцатая

У нас всё получилось! Правда получилось.

Мы прижали ладонь к ладони, кольцо к кольцу, свободными руками держась за доску. От колец посыпались искры, как от подожженной коробки с фейерверками. Белые вспышки взлетали к небу, ярко — голубые шары энергии носились по кругу, повсюду лопались оранжевые пузыри. Я смеялась и плакала от счастья.

С каждой искрой в мое измученное тело возвращались силы. Хвост энергично забил по воде. Мой хвост ко мне вернулся! Я снова стала земноводной! Мы развеяли проклятие!

— Смотри! — Аарон выгнулся всем телом. Хвост! Узкий и черный, он ярко сверкал, ударяя по поверхности воды.

— Мой хвост! — изумленно проговорил Аарон. — У меня есть хвост!

— У нас получилось! — крикнула я, крепко стискивая его руку и прижимая кольцо к кольцу.

И тут Нептун встал в своей колеснице, заслонив собой луну.

Он снова открыл рот, собираясь заговорить, зареветь, сделать всё то, что он обычно делает. Я заранее зажмурилась. Что он скажет? Что сделает? Уж точно не простит нас. Как мы могли подумать хотя бы на миг, что сможем безнаказанно перехитрить самого Нептуна?

Но всё оставалось тихо. Я осторожно открыла глаза. Царь стоял, как стоял — напряженный, со вскинутой рукой. Море вокруг него было неподвижно. Нептун смотрел в нашу сторону. Но не на нас.

Я обернулась, желая понять, на что же это он уставился. Сначала мне показалось, что вокруг замка клубится обычный туман, собираясь в огромный шар. Но внутри тумана что-то было. Человек. Женщина. У нее было самое прекрасное лицо на свете. Зеленые, как ярчайшие изумруды, глаза, обрамленные густыми черными ресницами. Волосы тоже были иссиня — черными и струились вниз по плечам. Она протянула Нептуну руку, глядя ему прямо в глаза.

— Аврора? — произнес наконец он. — Это действительно ты?

Аврора? Женщина, разбившая Нептуну сердце? Она улыбнулась, и глаза ее заблестели еще больше. Казалось, от одной этой улыбки просветлел весь океан.

— Действительно я.

— Но как? Откуда ты взялась? — Голос Нептуна стал жестче. — Это что, колдовство? Или игра света? Что это? Как ты могла появиться передо мной?

— Каждый год во время весеннего равноденствия я жду тебя. Пытаюсь тебя найти. Но до сегодняшнего дня не видела ни разу… — Она протянула вперед руку и улыбнулась нам с Аароном. Ее улыбка грела, как солнце. — Лишь кольца, вновь соединившись, привели тебя ко мне и меня к тебе.