Мика обнаружился в складском отсеке, точнее, сначала я услышала его голос, гулко разносившийся по всему немаленькому помещению:

— …с настройками программы дифференцировки материалов и багажа придётся работать постоянно. Однако чем больше туда записано, тем меньше вам придётся уделять ей внимания в будущем.

— Самообучающаяся система? — голос Джеда Карсона звучал глуше и неразборчивей.

— До некоторой степени. Однако это всё же не искин, для такой простой работы их не создают.

— Почему?

— Считается неэтичным создавать разумное существо, которое весь период своего существования только и будет делать, что сортировать багаж на станции.

— Ну, станет ему этого мало — можно будет догрузить дополнительными функциями, — в голосе Джеда прорезался азарт естествоиспытателя. Я тихонько сползла по стеночке и присела за кадкой с фикусом, чьи светло-зелёные листочки с белой окантовкой хоть и были малы, но росли настолько густо, что могли послужить превосходным укрытием.

— До некоторой степени это возможно, но только «родственными задачами».

— Почему? Ведь искин — это, считай, чистая информация. Что мешает ей немного измениться?

— А твоё тело — чистая материя. Что мешает тебе отрастить крылья и взлететь? В каждого из нас, вне зависимости от способа возникновения и поддержания жизнедеятельности ещё в момент появления на свет заложены определённые ограничения.

— А что мешает создать искусственный интеллект без ограничений? Или хотя бы чтобы границы были настолько далеки и размыты, чтобы можно было ими пренебречь? — чем больше Джед увлекался предметом обсуждения, тем отчётливее становилось заметно, что всё его всегдашнее косноязычие — от робости и смущения, а не по природной тупости.

— Ага, — мгновенно парировал Мика. — И получаются обыкновенные «болтушки», не способные ни к какой практической полезной деятельности, весь талант которых составляет умение общаться с человеком.

— А почему тогда не создать искин с гораздо большим потенциалом развития, чем необходимо на данный момент, для выполнения этой работы, — он широким жестом обвёл все свои владения.

— Примерно такой, как станционный? А зачем их нужно два? — он так резко оборвал себя, что даже мне, сидящей в укрытии и могущей судить о ходе разговора только по интонациям, стало ясно: чуть было не сболтнул чего-то лишнего. Пришлось вставать в полный рост и, делая вид, что только что пришла, выдвигаться на выручку.

— Доброго вам дня, Джед, — я приветственно взмахнула хвостом, помня, что эта часть нэкской анатомии, всегда вызывала его повышенный интерес. — Вы ещё долго собираетесь беседовать на отвлечённые темы?

— Нет, мы уже почти закончили, — вместо Джеда поспешно ответил Мика и, условившись о времени следующего занятия, потащил меня к выходу. — Очень вовремя ты появилась, — сказал он, когда мы вышли из зоны слышимости. — Как-то не готов я оказался к лекции по нооэтике.

— А в чём проблема?

— А проблема в том, что следующей же фразой, которую я должен был сказать, выдал бы, что его работа изначально, когда станция только проектировалась, являлась частью обязанностей станционного искина. Что ставку эту уже потом ПРИДУМАЛИ, чтобы было чем занять выходца из колонии. А заодно тогда возник бы вопрос, что если искина неэтично создавать для настолько однообразной работы, то как же на неё поставили человека?!

— Думаешь, он сам до такого не догадается?

— Думаю — это только вопрос времени. Но, тем не менее, не желаю оказаться тем человеком, который скажет ему это в лицо.

«Меня зовут Серый Человек».

Это сообщение, одновременно появившееся на всех точках выхода в инфосферу, застало нас с Миком во время игры во Властелина Галактики. Дурацкое времяпрепровождение, но в ожидании известий от станционного искина ничем толковым заняться не удавалось.

— Лучше бы он другим нашим заданием занялся, — проворчала я, выходя из игры.

— Сама виновата, что идею подкинула, — Мика точным движением зашвырнул игровую приставку на одну из антресолей, дверцы которой на мгновение распахнулись, принимая ценную поклажу и тут же схлопнулись, и растянулся на кровати во весь свой немалый рост. — А вообще, грех на ребёнка обижаться. Для него это немалое достижение, всё-таки выбор имени — это уже творческий акт, а не выполнение задания по схеме.

— Да разве я спорю, — я присела рядом. — Вот только мне интересно, неужели воспитанием станционного искина никто не занимается? Я имею в виду, неужели нет человека, который направлял бы его развитие. Вот, хотя бы имя выбрал.

— Нет, конечно, — он в очередной раз удивился моей неосведомлённости. — В развитии искусственного интеллекта такого масштаба есть свои тонкости. Для этого годится только живое общение с людьми. Стихийное и ненаправленное. А то так мы рискуем получить не личность, а очередного электронного болванчика.

— А то так мы не рискуем получить какого-нибудь негодяя, или просто пренеприятного индивида, — я иронично покачала головой. В своё время, сначала мама, а потом и я немало времени уделили воспитанию Домового. Уж точно не пускали всё на самотёк.

— Ну, абы как развиваться он всё же не будет — есть свои программные ограничения, но вот характер может получиться абсолютно любым. Впрочем, это правило действует и на людей. И вообще, что за странную тему для разговора мы выбрали? — он, садясь, рывком перекинул ноги через край кровати. — Давай, что ли сходим куда-нибудь.

— А что? Появилось что-то новенькое, достойное нашего внимания? Потому что если ты имеешь в виду тот ресторанчик с открытой кухней, то я туда больше не ходок. Предпочитаю стерильность автоматической кухни и вообще не знать, как выглядела еда до того, как её приготовили, — хвост сам собой раздражённо дёрнулся, демонстрируя моё отношение к предмету разговора. Это раньше я как-то пыталась контролировать рефлексы, доставшиеся мне вместе с геноформой «нэка», а сейчас плюнула на это дело — пусть все видят, что девушка не в настроении.

— Так это ты, наверное, была там, в первые дни после открытия! Сейчас, после того как мои коллеги основательно насели на хозяев, там стало вполне прилично.

Речь шла о небольшой забегаловке под названием «Братья Халли-Сторм», открывшейся не больше недели назад. Собственно родственниками Бенджамин Халли и Денимо Сторм не являлись, а были они медбратьями, решившими сменить направление профессиональной деятельности. Чёрт дёрнул меня заглянуть туда в первый же день после открытия, соблазнилась той самой открытой кухней, где можно посмотреть, как именно можно вручную приготовить то, что подаётся на стол. Не сказать, чтобы заведения подобного типа были такой уж редкостью, даже в моём родном городе было как минимум три ресторана, где можно было, и поесть и одновременно насладиться кулинарным шоу. И я даже могла себе это позволить… раз или два в год, но всегда находилось на что потратить наличные и без подобных излишеств. Здесь же всё было сравнительно недорого — не на много дороже, чем в автоматических ресторанах, зато и качество подкачало — не было в приготовлении еды ни особого артистизма, ни даже просто красоты. Хотя познавательно, тут уж ничего не скажешь.

— Тогда я закажу себе какого-нибудь салатика. Что-нибудь простенькое, что сложно испортить безвозвратно, — встала и подошла к шкафу — хоть и не выход в свет, а всё же повод принарядиться. На заднем плане, почти не вклиниваясь в наш разговор, бурчал Домовой — ему не слишком нравилось, что мы пойдём в место, где подают пищу неизвестного состава. Как же ему, бедному, следить за нашим здоровым питанием, когда хозяева то и дело такие штуки откалывают?!

— Очень даже зря, — Мика подошёл к соседнему шкафу, где хранились его вещи, смерил меня изучающим взглядом, покачал головой и на долгую минуту скрылся в вещехранилище. — И вот стоит ли переодеваться всякий раз, когда планируешь спуститься в чашу перекусить?!

— Так я же тебя не заставляю. Ходи в чём хочешь!