========== 1 глава. Новое восхождение. ==========

— Моя госпожа, враг у ворот! — негритянка задыхалась от жары и пыли. Она пробежала несколько километров, прежде чем вековой покой могольского дворца одарил ее долгожданной прохладой. — Мы проиграли войну! Ратан Сингх пал в сражении, нам больше не на что надеяться.

Королева стояла к ней спиной, не проронив ни звука. Ее длинные тугие косы спускались ниже поясницы, украшенные золотыми вставками и заколками. Каждая женщина в Великой империи Моголов мечтала быть ею. Богатая, красивая, умная. К двадцати пяти годам она встала на престол при помощи жестокого государственного переворота. Ее отец, Джалал I, был хорошим воином, но никудышным семьянином. Уже в тридцать лет он заставил свое государство разрастись вдвое, но не сделал счастливой ни одну из своих четырех жен, ни одну из многочисленных наложниц.

Принцесса Аврора была старшей дочерью великого султана и ненавидела его всей душой, каждой клеточкой. Ее мать привезли из Греции ему в дар. Ей было всего четырнадцать, и он обращался с ней хуже, чем с дворцовым шутом. Он умер, когда девушке было двадцать три, пал в сражении за новые земли и поэты писали оды в его честь, восхваляли это мерзкое животное.

На престол претендовал ее младший брат, избалованный и наглый Исмат. Жадный от природы, он не обладал даже крупицей тех немногих хороших качеств, что наблюдались у его отца. Его мать, королева Мариям, уже примеряла корону, когда Аврора своим мечом отсекла ее голову. Так, она стала первой султаншей в истории империи.

Другую женщину приняли бы с сомнением, но эта была хороша и на пиру, и на поле боя. Ее царствие было ознаменовано как самое спокойное за последние века, вот только отец нажил немало врагов перед смертью. Большинство она успела усладить сладкими речами, или перебить грамотным войском, но вот молодой полковник Ариджит Капур, недавно взошел на престол и был амбициозен и самоуверен. Недолго думая, он объявил ей войну и за пару-тройку сражений обошел ее лучшие тактики и встал у ворот столицы. Его нельзя было победить на поле боя.

— Моя госпожа, надо уходить! Ваш дядя прислал отряд, вас ждут на границе, — служанка целовала подол расшитого сари и покрывалась слезами.

— Я не уйду со своей земли, — королева Аврора повернулась к двери. Ее прекрасное лицо было спокойно, голос ровный. — У него больше силы, я принимаю это. Но не все войны выигрывают упорством. Иногда нужны мозги. Требуй переговоров с правителем от моего имени.

Этим вечером на нейтральной территории правитель Раджпутов, великий Ариджит II ждал своего врага. По всему миру ходили легенды о красоте и храбрости этой женщины, но он не был падок на такие вещи. Пока его солдаты скитались по публичным домам в поиском утешения на ночь, он писал длинные письма своей любимой Кхуши, которая верно ждала их свадьбы вот уже пять лет. Как только эта крепость падет к его ногам, он вернется домой и даст ей права жены. Она их заслужила. Она их достойна.

— Великая правительница империи Моголов, прекрасная и несравненная королева Аврора! — шторы раздвинулись и покрытое шрамами лицо Ариджита озарила улыбка благоговения. Ее синие глаза были покрыты густой подводкой, от чего ослепляли своим сиянием. Аппетитные формы под легким сари и тонны золота придавали ей неподражаемую грацию и величественность. Пухлые губы, маленький носик — все в ее теле было манящим и прекрасным.

Аврора ликовала, видя, что сделала с противником.

— Я не подпишу тот позорный мир, что вы выслали мне со своим солдатом, — ее усыпанные браслетами кисти отодвинули вуаль с головы.

— Где он? — Ариджит не отрываясь смотрел на ее вышитый лиф, она точно знала, как заставить мужчину страдать.

— Я принесла его голову вам. На подносе в углу палаты, — на порченной скатерти было доказательство правдивости ее слов. — Мне не нужны унизительные условия. Я не подчинюсь вам.

— Уже подчинились, — он пытался сохранить твердость. Столько боев позади, столько женщин его соблазняли. Кхуши, Кхуши. Но чтобы он не делал ее нежный портрет из его памяти вытесняла звериная страсть, которую зародила в нем эта властная особа. — Или вы хотите мне что-то предложить взамен?

— Хочу… — Аврора наблюдала как капелька пота стекает по его израненному лицу теряясь в длинных волосах. — Хочу предложить вам кое-что получше…

========== 2 глава. Желание обладать ==========

— Ариджит, ты из ума выжил? — Салман ходил из угла в угол военной палатки. Они выросли вместе, еще мальчишками практиковались на деревянных мечах, вместе мечтали воздвигнуть раджпутские флаги по территории всего мира, вдвоем прорабатывали стратегии, вместе прошли такой длинный путь, убили столько врагов и покорили столько стран, расширили свои территории до самой Московии на севере и до теплой воды на юге. Если бы его спросили, кого он знает лучше, себя или своего короля, его ответ был бы не в свою пользу. И вот теперь, когда их цель так близко, Ариджит уступает этой могольской шлюхе. — Зачем тебе жениться на ней? Кхуши ждет тебя столько лет. Что ты ей скажешь?

— Я уже послал письмо, где попросил простить меня за отозванное слово, — карие глаза были покрыты туманом желания. С тех пор как он узрел чужеродную красоту, все его мысли поглощала только одна женщина. Человек чести, он бы мог отрубить голову даже верному Салману, если бы ее это сделало счастливей. Больше никто не имел значения, все утратило ценность.

— Простить? Простить?! — схватившись за голову, он ногой сшиб декоративную вазу с небольшого столика. — Кто ее теперь замуж возьмет? Что с ней будет ты подумал?

— Я дам ей денег, она не будет нуждаться, — его сердце ни разу не сжалось, это была необходимая жестокость, которая приближала его к сапфировым глазам той, от которой не хотелось отрываться.

— Денег?! Ты дал ей денег?! Я не верю своим ушам! Это не можешь быть ты! Мой друг, мой соратник никогда бы не сказал таких слов!

— Твой друг их и не говорит! — его спокойствие и отстраненность сменились бурей гнева. — Я твой король! Слышал меня?! Я твой король! — Мгновение и он уже тряс в своих руках ошеломленного человека, который бы с радостью пожертвовал жизнью ради него. Под его разочарованными глазами бешенство отступило. — Я… Я не хотел так…

— Ариджит, что с тобой происходит? Эта женщина помутила твой разум! — Салман положил руку на огромное плечо своего полководца. Он хотел спасти его, спасти от той разрушительной страсти, которая словно яд уже пропитала его бренное тело. — Послушай, ты можешь сделать ее наложницей. В их империи всегда практиковались гаремы, она поймет. Но жениться ты должен на своей, на Кхуши. Народ не одобрит чужеземную королеву.

Ловкий Юсуф, прятавшийся все это время неподалеку, увидел сомнения в глазах полководца и сразу устремился во дворец к своей госпоже. Его бесшумная походка позволяла пройти незаметно мимо любой стражи.

— Моя госпожа, — ее стройный силуэт уже несколько дней осады был приговорен к окну. Ее такое прекрасное и такое серьезное лицо оставалось скрытым от входящего. — Ваша красота — дар Божий, иначе как объяснить, что правителю хватило одного взгляда, чтобы забыть себя прежнего.

— Что ты узнал, Юсуф? — Аврора не шевелилась, ее обнаженные плечи ласкал родной ветер, но край тяжелого сари благородного коричневого цвета оставался непоколебимым.

— Его товарищ, Салман, уговаривает сделать из вас наложницу, а жениться на выбранной девушке, — старческие руки все еще оставались проворными и быстрыми, несмотря на давно ушедшую молодость. — Я могу заставить его замолчать…

— Ты не убьешь его, — она откинула назад длинную черную косу в массивных золотых заколках. — Ты сделаешь так, чтобы гонец доставил письмо Кхуши. Они не должны успеть вернуть его.

— Но, госпожа…

— Это все, Юсуф, — слуга покинул ее покои. Она вернулась на свое место. Эта прекрасная плодородная земля… Во что ее превратили эти вооруженные язычники? Копыта их коней совсем вытоптали драгоценную траву у крепости. Люди… Люди, которые бояться своей тени. Еще бы, у ворот вооруженные солдаты. Ну ничего, она не даст свой народ в обиду. Никогда не даст. Она выиграла много битв на поле боя, но эту придется вести в кровати.