Разглядывая в университете невероятно оригинальный узор линолеума, Ирина осознала, что до начала экзамена полтора часа. На повторение чего-либо нет сил, девушка просто сидела и разглядывала коричневые розочки. Теперь уже всё равно, что будет, какая оценка, будет ли пересдача…

Коридор медленно заполнялся людьми, все выглядели ужасно: некоторые тряслись в углу, пролистывая страничку за страничкой и пытаясь ухватиться за любой шанс; кто-то объяснял сложные вопросы, зрителей становилось всё больше и больше, да и сама Ира решила присоединиться к ним, в надежде, что попадётся именно этот вопрос; одни веселились, обсуждали новости и пели. Один мальчик пытался выяснить, какие вообще нужно было учить темы.

Один студент выходил, другой выходил… Всё казалось вечностью. Ирина только сейчас поняла, что так ничего и не выучила. На глазах появились слезы, но девушка тщательно пыталась их скрыть, прикусывая пухлую губу.

Анастасия отправилась на работу в сопровождении Виктора, он вновь хотел заделаться перед ней храбрецом, да и заняться ему было нечем. Андрея уже навестил, тот сидел дома с гипсом на всю спину и какими-то деревяшками. Вся это конструкция выглядела весьма нелепо и смешила.

На улице оказалось на удивление тёплая погода, всего минус двадцать пять градусов. Это куда лучше, чем минус сорок пять с сильным ветром. Единственное, что портило эту замечательную погоду — газ. Город походил на огромный котёл, и когда ветер не выполнял свои обязанности, вся таблица Менделеева кружилась в воздухе и забивалась в лёгкие. Говорили, что раньше выбросы были разноцветными: каждое утро можно было наблюдать «лисьи хвосты». Но сейчас всю эту красотищу запретили.

Лишь в магазинчике, хорошо хоть он близко, оказалось возможным легко вздохнуть. Анастасия объясняла, как она сегодня будет действовать. Остался лишь один приют, и девушка надеялась, что мальчик именно там.

Хозяйка магазина старалась не попадаться на глаза Анке и её гостю, и приглядывала за ними через небольшие щёлочки между книгами. Заняться нечем, к тому же Людмила Леонтьевна не прочь последить за молодыми влюблёнными, именно на этом определении она остановилась после получасового шпионажа за парой. Женщина всегда любила различные романтические истории, которые с ней никогда не случались. Но она не завидовала, скорее даже наоборот — была безумно счастлива и хотела посплетничать с Анастасией, как только молодой человек выйдет на улицу. Паспорт Людмилы говорил о страшных датах, никто бы никогда не поверил, что ей сорок пять. Женщина даже на сорок лет не выглядела, да ещё и эта постоянная мечтательность и жизнь в фантазиях.

Днём, когда голод уже незаметно крался ко всем непозавтракавшим, в маленький книжный магазин влетела Ирина и целых полчаса неутомимо рассказывала про свой экзамен. Её новые друзья не прерывали рассказ, так как понимали, девочка пережила стресс и ей необходимо выговориться.

— Да, сумасшедшая! — кричала Ирина, Людмила Леонтьевна чуть не обнаружила себя, подпрыгнув на горе книжек. — Вы представляете, да она каждого чуть ли не раздевала, заглядывала за шиворот, в уши. Вы представьте, она заставила девочку расплести косички, так как решила, что там находятся провода. Но больше всего меня поразило, как она с кем-то разговаривала по телефону: «Ну, что же я деток буду мучить, скоро каникулы, а многие из них иногородние!» И с этими словами она завалила десятерых. А что там было! Настоящая игра «Крокодил», одна девочка даже умудрилась показать «пространство».

Ещё десять минут Ирина, захлёбываясь, с огнём в глазах рассказывала о различных историях и несправедливостях. И лишь потом ответила на вопрос Виктора об оценке — ей поставили тройку. Но девушка не выглядела расстроенно, даже наоборот, она была счастлива, что уползла от этой ведьмы живой и больше никогда с ней не встретится.

— Ну, так мы идём? — поинтересовалась Ира, глазами она пыталась найти неподалёку верхнюю одежду Анки и Виктора. — Ведь мы все вместе идём в приют?

Больше всего Ирина страшилась услышать, что Анастасию не отпустили с работы и придётся идти туда с Виктором. Она боялась этого высокого и красивого парня, да и к тому же чувствовала себя «не очень».

Вдруг увидят знакомые или родители? Что они тогда подумают?

Время такое, дозволено многое, и многим детям не указ. Но Ирина — скромная девочка, и не могла и думать о сожительстве с молодым человеком до свадьбы. К тому же ей не хотелось ставить в неловкое положение Анку. Ира, как шпионка за книжными полками, была уверена в том, что они пара.

— Идём, идём! — радостно повторила Анастасия, подмигнув. — Людмила, я пойду, спасибо за отгул.

Последняя фраза была обращена к книжной полке, Людмила Леонтьевна, прекрасно понимая, что она раскрыта, помахала ручкой из-за шкафа. Женщина всегда сама уговаривала взять Анастасию пару-тройку выходных и теперь радовалась, что девушка поддалась. Несмотря на свою внешность эдакой девушки легкомысленного поведения, Анастасия всегда была очень внимательна к работе. Девушка жила этим магазином и даже внеурочно рекламировала его по интернету.

Тихий колокольчик быстро успокоился, лишь только троица вышла из магазина. Ирина старалась идти на расстоянии, чтобы не мешать Виктору и Анастасии общаться, надолго её не хватило. Безумно надоело улыбаться, когда кто-нибудь в очередной раз оборачивался. Она считала себя третьей лишней, хотя Анка утверждала, что они всего-навсего хорошие друзья и одноклассники.

Ирина развернула конфетку, которую она припрятала утром, но планы немного изменились и вместо того, чтобы завтракать, девушка бежала как угорелая. В очередной раз на вкладыше были написаны три строчки:

В районе, куда они прибыли, казалось, было ещё холоднее, но часы на одном из домов, уверенно показывали температуру, как и в Ленинском районе. Анастасия завизжала на всю улицу, привлекая к себе внимание всех прохожих, которые, хотя о Кировском районе говорили многое и страшное, выглядели вполне нормально.

Ирине стало не по себе, она боялась каждого звука, ей казалось, что вот-вот из-за угла выпрыгнет какой-нибудь грабитель. Но всё обошлось. Оглядываясь по сторонам и обходя подозрительных людей, компания дошла до детского приюта.

— Как же я счастлива, что вы со мной, хотя вероятность, что он здесь, крайне мала, — сообщила Анастасия. Молодые люди хором поинтересовались, что она имеет в виду. — Ну, просто, здесь находится детский дом, для детей от одного до трёх лет.

— Ты что издеваешься, если с нами, что-то приключится, это будет на твоей совести, — пригрозил Виктор, прищурив глаза.

— Как всегда, — улыбнулась Анастасия, она так же прикрыла глазки, изображая парня. — Да ладно тебе, не так уж тут и страшно. Это такая же часть города, подумаешь, два-три плохих слуха. Вон сколько у нас на районе слухов. Пельмешки из человечинки.

— Нет! Не напоминай, я до сих пор не ем купленных пельменей после этого рассказа, — воскликнула Ирина, эту историю знали все. Лучший способ навсегда избавиться от трупа, самый практичный, да ещё и денег можно подзаработать.

Огороженный детский дом отличался от общей напряжённой атмосферы района: по окружённой железными прутьям территории и бегали дети, смеялись, веселились, играли. Анастасия стала рассматривать малышей, они были такими милыми, что девушке тут же захотелось кого-нибудь усыновить, беда в том, что она себя-то содержала лишь чудом.

— Смотрите, вот тот мальчик странно выглядит. — Виктор указал на мальчика, который тихонько качался на качелях, разглядывая свои ботиночки. — Я конечно не спец, но, по-моему, он старше всех. Какой же изверг выгоняет детей в такой мороз?